— Арииш, — протянула Нира, уворачиваясь. А я удивилась тому, насколько ее тон в тот момент напоминал интонации Эвина. — Как думаешь, жареный барс нам на что-нибудь сгодится?

Ответить или хотя бы задуматься я не успела, потому что внизу хлопнула дверь, и раздался голос главного предмета моих мыслей:

— Жена! Спускайся сюда, я тебя кое с кем познакомлю!

За единственный короткий миг я успела задуматься, кого же он приволок, не прийти ровным счетом ни к какому выводу, помянуть недобрым словом свои рыжие патлы и объявить урок танцев оконченным и неудавшимся. Только после этого с чувством относительно выполненного долга устремилась на первый этаж.

Чтобы понять: знакомства меня ожидает целых три. Хм, ну что же…

— Добрый день, — произнесла ровно.

Эт шагнул ко мне, обнял за плечи и тепло коснулся губами виска, что заметно придало уверенности. А она сейчас была совсем не лишней, поскольку даже на мой не наметанный еще взгляд, явившиеся с безопасником двое мужчин и одна женщина относились к высшему сословию. Сколько достоинства в движениях, а взгляды глубокие, внимательные, без капли превосходства.

— Вот у этой прелестной особы вы и отнимаете меня ежедневно на много часов, — усмехнулся Эвин, хитро поглядывая на гостей. — Моя жена, шерра Ариадна.

Те с интересом принялись рассматривать меня. Но холеные лица, к счастью, так и не посетило выражение «Та самая южанка? Ну-ну».

— А это, дорогая, Стражи Севера…

Ой. Реальность оказалась удивительнее любых предположений. Стражи! Большей неожиданностью могло бы стать разве что явление самого Великого Князя. Впрочем, учитывая его пресловутую дружбу с моим благоверным, думаю, и оно не за горами.

— Страж Силы, Морейн Тавир.

Высоченный северянин с широкими плечами и длинными пепельно-серыми волосами отрывисто кивнул. И я заметила, что его правая щека испещрена жуткими черными шрамами.

Вот о ком говорила Нира? И она смогла эдакую махину в чем-то убедить?!

— Страж Стужи, Рунну Аркель.

Черноволосый худощавый парень выглядел удивительно легким, будто был соткан из ветра и тумана. Весь, от бледной кожи до светло-голубых просторных одежд.

Ему хотелось улыбнуться, что я и сделала. И в ответ получила едва различимую улыбку и чуточку смущенное движение плечами вслед за ней.

— А это — Идьяра Корана, Страж Грани и единственная женщина в свите Сил, — закончил меж тем представление Этельвин.

Дама выглядела впечатляюще. Во всех отношениях! Гранатовые волосы забраны в высокий хвост, откровенное черное платье выгодно облегает соблазнительные формы, коротенькая черная шубка едва наброшена на плечи. И взгляд… тоже гранатовый и почти мертвый, без малейшего намека на какое-либо выражение. И улыбка такая же, не живая.

Я глубоко вдохнула, отгоняя наваждение, и заставила себя вспомнить об обязанностях хозяйки.

— Прошу в гостиную. Желаете чаю?

Гости проследовали в предложенном направлении, привычно, будто посещали этот дом далеко не в первый раз, разместились на диванах. Все четверо, включая и моего дражайшего супруга, многозначительно переглянулись.

— Позже, Ариша, — напряженно проговорил Эт. — Они здесь для того, чтобы что-нибудь решить с твоей магией.

О. Собственно, на этом я устроилась рядом с мужем, предоставив Стражам заняться делом.

Меня рассматривали, пристально, словно в самую душу заглянуть пытались. С интересом. Споткнувшись на этой мысли, я изо всех сил постаралась ни о чем не думать. Рисовала в воображении картинки: солнышко, безоблачное небо, закованный в серебро сад. Ой, нет, сад лучше тоже из головы выкинуть… мало ли кто в том саду найдется?

Видя, что мне слегка не по себе, Стражи решили разбавить осмотр разговорами. Про Юг спрашивали, про Древние Переходы и осенний лес, коснулись учебы в Школе. Ну и на мои вопросы отвечали. Поначалу я не особо решалась их задавать, ограничиваясь вежливыми светскими разговорами, но после того, как наши гости обменялись с Эвином несколькими дружескими шутками, осмелела. В конце концов, мне ведь так мало известно о местной жизни! Думаю, не случится ничего дурного, если попытаться немножечко пополнить багаж знаний. К тому же, девушкам вполне простительна некоторая любознательность.

Итак, что узнала. Стражи входят в свиту Сил. То есть, являются воплощениями определенных талантов, их хранителями, так сказать. Морейн — воинского, Рунну ведает ледяной магией во всех ее воплощениях, Идьяра способна скользить между миром живых и мертвых. Есть и другие, но об отсутствующих здесь мы не говорили.

— Возможно, есть смысл взять ее с собой в Цитадель? — предложил Сила. Спустя несколько витков разговора и три смены чашек чаю, остывшего и так и не тронутого, он меня больше не пугал. — Пусть осмотрится девочка, ничего ж поди не видела.

Но только я открыла рот, чтобы согласиться, как заговорил Этельвин:

— Не стоит. Тогда бал уже не подарит ей тех впечатлений.

В чем-то он прав. Впечатлений я хотела, потому спорить не стала.

— А Чертоги Ладин? — подала голос Идьяра. — Хочешь, отведу тебя туда?

От одной мысли, что придется куда-то пойти с этой полумертвой женщиной, меня передернуло. Да и к Северной богине я пока равнодушна. Но, говорят, там красиво… Не зная, что ответить, я закусила губу.

— Даже если не хочет, — вклинился Страж ледяной магии, — все равно пойти придется. Ладин должна принять свою новую дочь.

Сердца коснулся холодок беспокойства.

— А если не примет?

Все четверо понимающе улыбнулись.

— Куда она денется? — ободрил меня Рунну. — Ты наполовину дочь Севера, и в тебе спит моя сила.

Что ж, будем считать, свое место в жизни я нашла. Пальцы сами собой сжали руку Эта, из груди вырвался умиротворенный вздох.

Но безопасник пока расслабляться не спешил.

— Спит? Правда? Что-то многовато проблем от ее храпа…

Вот интересно, рамки приличия стерпят, если я его сейчас стукну?

Рунну отнесся к замечанию моего благоверного серьезно. Поднялся сам и протянул мне руку — тонкую, по-девичьи изящную ладонь, на которой сквозь бледную кожу просвечивалась сеточка синеватых вен.

Я послушно встала.

Руки стража невесомо легли на область солнечного сплетения.

— Чувствуешь холод? — серьезно спросил мужчина.

Прикрыв глаза, я прислушалась к себе, и мгновение спустя уверенно покачала головой.

— Нет.

— Значит, и угрозы как таковой нет, — компетентно подытожил Страж. — Перемены во внешности могут быть связаны с тем, что Север принял тебя. Вот навестишь Ладин, там все прояснится окончательно.

Все, включая Этельвина, вздохнули с облегчением.