class="p">Из-за того, что маршрут приходилось выбирать по дорогам пригодным для движения, к кольцу кристаллов подъехали с той стороны, с которой не было ни одного использующегося прохода. С этой стороны жили порождения черного спектра, потерявшие человеческий облик. В основном это были одурманенные учением Фирлеза немтыри и прикормленные ими для удовлетворения своих обрядовых традиций ожившие мертвецы. Ника встречалась пару раз с последними, и не видела в них ничего похожего на мертвецов, если не считать слишком упрощенного сознания, будто бы чужого, заменившего человеческое.

Лагеря военных обозначили себя поднимающимися в небо дымными хвостами. На дорогах стояли блокпосты, нередко вооруженные пулеметами. Их машину пропускали без остановки, и это было удивительно. Ника хотела верить в помощь отца, иначе, пришлось бы спешиться и просачиваться между лагерями только по ночам, теряя время. Таша и Шепот поседели от переживаний, каждый раз приближаясь к блокпостам, как в последний раз. Славка с товарищами переживали меньше, верили в мастерство и удачливость старших.

Сумерки застали их в чистом поле, выгоревшем до бела под июльским солнцем. Спрятаться от чужих глаз было негде, а ехать в темноте опасно. Шепот съехал с дороги метров на сто и остановился. Нет лучше укрытия, чем находиться на виду у противника. Никто не подумает, что это враги.

— Ни дров тебе набрать, ни воды. — Посокрушался он, покидая машину.

В этот миг на южной стороне горизонта засверкала корона, вызвав неимоверный восторг мальчишек, впервые столкнувшихся с необычным явлением. Из-за удаленности видна была только половина ее, но и этого хватило, чтобы у них загорелись глаза.

— Это наш символ. — Пояснила им Ника. — Всех тех, кто вошел в контакт с волновым разумом. Люди ее бояться, а мы считаем, что она сияет в нашу честь. Красиво?

— Да-а-а. — Восторженно протянул Славка. — Я чувствую, что она меня знает. — Добавил он.

— Тебя она точно знает. — Согласилась с ним Ника.

По дороге прошла длинная колонна. Возглавлял ее «мастодонт», полугусеничный агрегат, издающий много шума и наполняющий пространство вокруг себя черным дымом с запахом сгоревшего каменного угля. Он был обвешан приклепанными бронированными панелями, делающими его похожим на черепаху. Между кабиной и бортом возвышалась солидная антенна защитного зонтика. В кузове его было смонтировано орудие большого калибра. Понятно, кому предназначались выпущенные из него снаряды.

За «мастодонтом» шли строем около двухсот человек. Они растянулись по дороге, зная, что купол, создаваемый аппаратом на гусеницах, довольно обширный. За колонной людей тянулись конные повозки, везущие провиант и боеприпасы. Последней шла повозка с большим прицепом, накрытым белым тентом с большим красным крестом — полевой госпиталь.

Ника вспомнила сон про змею и поняла, что то, что он сейчас видит, очень похоже на нее. Она подняла голову вверх, вспомнив еще один элемент сна, но не увидела в темнеющем небе дельтаплана. Только стая грачей, отражая черным атласным оперением красный свет заката, ставила на крыло молодых птенцов. Шепот присвистнул, оценив мощь, которую подгоняли к барьеру.

— Без чуда не выстоим. — Заключил он и посмотрел на Славку.

Мальчишке стало неловко, и он по привычке уставился в землю. Морде стало жалко командира, он протянул ему жгутик сухой говядины.

— На, чёт наелся.

— Не хочу. Спасибо. — Славка нахмурился и посмотрел в глаза Нике. — Мне надо поговорить с Максимом. Я чувствую его присутствие, но не могу услышать. Между нами стена помех, как в приемнике. Они шипят и заглушают его голос.

— А как ты связывался с ним раньше? Что ты делал? — Спросила Ника.

— Обычно, я слышал его после испуга. Страх помогает ненадолго стать другим.

— Как же тебя испугать, если ты будешь заранее знать об этом? — Ника задумалась. — А темнота и одиночество не пугают тебя?

— Нет, этого мало.

Шепот неожиданно вытянул руку в сторону Славки.

— Не шевелись. — Тихо произнес он. — У тебя за спиной змея.

Славка посмотрел на него, уверенный, что тот его разыгрывает, но во взгляде бойца не было и тени намека на шутку. Морда, сидевший рядом со Славкой посмотрел ему за спину, тоже изобразил искренний страх и попятился в сторону. Командир беглецов побледнел и медленно повернул голову назад. Там никого не было.

— Сбрехал? — С обидой спросил он у Шепота.

— Прости, хотел помочь тебе настроиться. Держи краба. Без обид? — Шепот протянул руку.

— Постой. — Славка на полпути остановил свою руку. — Я что-то услышал. — Он замер. — Максим сказал, что Шепота надо запрячь в повозку и ехать на нём за барьер, тогда у нас точно все получится.

Тишину нарушила истерика Таши, которая раньше всех догадалась, что ее парня жестко поддели. К ней присоединились товарищи Славки, потом и сам Шепот. Только Ника добродушно улыбалась. Она чуть не поверила безупречной игре Славки, а когда поняла, что он пошутил, расстроилась.

— Вот ты зараза. — Шепот вытер слезы. — На чужом горбу за барьер решил выехать. Я вас и так везу, уже все руки от дубового руля мозолями пошли.

— От руля ли? — Игриво поинтересовалась Таша.

— Ну, хватит. — Прекратила веселье Ника. — На всю округу слыхать.

Команда понемногу успокоилась. Через смех вышли дневные страхи и напряжение, без чего вполне возможно не удалось бы уснуть. Ника решила заступить на дежурство первой. Хотела собраться с мыслями, а еще больше помедитировать, как в прошлый раз, когда ее спугнул человек управляющий дельтапланом. Ей показалось, что она смогла прикоснуться к тому миру, в котором находился ее отец, но только его идейные оппоненты не позволили им встретиться.

Команда улеглась спать. Ника отошла от машины на десять шагов и села прямо на сухую траву, под которой еще чувствовалось тепло, аккумулированное за день. Ей нужен был инструмент, который помог бы впасть в состояние транса. Она долго настраивалась. Смотрела на звезды, но не могла увидеть в них ничего, что увлекло бы своей монотонной цикличностью, как это было с плетущим сеть пауком.

Чиркнувший ярким следом по атмосфере метеор окончательно сбил ее настрой. Звезды были слишком непредсказуемы для медитации. Она закрыла глаза и откинулась на спину, наплевав на то, что сухая трава прилипнет к ее волосам. Расслабилась, что перестала дышать, ощутив себя не человеком в обычном понимании, а сгустком энергии, одним из триллиона подобных, создающих мировое пространство. В тот миг она не осознавала себя человеком или личностью, просто была частью общего. Продлился он не долго, пока не захотелось вдохнуть. Опыт оставил ощущение, что она смогла прикоснуться к тому, что является волновым разумом.

Однако, она хотела не совсем этого, потому и продолжила искать объект, способный остановить ее сознание в одной точке. Им оказался стрекот