новому, подчеркнула ее большую грудь и тонкую талию. Шепот засмотрелся на привлекательные обводы подруги.

— Женимся, будешь работать передо мной, а я любоваться. — Размечтался он.

— Посмотрите на него, любоваться собрался, эротоман. — Она вонзила лопату в землю и придавила ногой. — Давай, копай, а то всю жизнь проходишь с мозолистыми руками.

Ника посмотрела на них и подумала, что если все пройдет как надо и впереди общину ждут годы мирной жизни, то брак Таши и Шепота не окажется безоблачным. Таша казалась строптивой и немного высокомерной, будто знала рычаги, которыми собиралась управлять будущим мужем. Свою жизнь в браке Ника представляла иначе, спокойнее, без выяснения кто в союзе главнее. Хотя, в отличие от той же Таши, опыта в этом вопросе у нее было немного.

На рытье капонира ушло три часа. Шепота сменила Ника и докапывали его они вдвоем с Ташей. Шепот, перекурив, отправился подкинуть в топку дров, чтобы котел всегда был готов к неожиданной поездке.

— Опять манометр барахлит или же еще в какой-то трубке намечается дыра. — Озабоченно произнес Шепот. — И ведь не полезешь проверять, пока не остынет.

Когда яма была готова, он осторожно заехал в капонир. Глубина ямы и высота бруствера позволили укрыть машину метра на полтора. По сути, прикрывались колеса и нижняя часть кузова. Но делалось это по большей части не для защиты от осколков, а для того, чтобы раствориться среди сотен подобных капониров.

Выбивание дыры в барьере не прекращалось и превратилось в звуковой фон, на который уже не обращали внимания. Подвезли старые противотанковые пушки, установили меньше чем в километре от барьера и начали бить по нему прямой наводкой. Прореха увеличивалась в размере. Над головой пролетел еще один дельтаплан, крупнее того, что привыкли видеть. А потом и самолет-биплан, стрекочущий бензиновым двигателем. Это уже было похоже на подготовку к чему-то серьезному.

Ника высушила мокрую от работы одежду на борту машины, отбила с нее приставшую грязь. Помылась технической водой. Не хотела идти в серьезное сражение в грязном. Шепот и Таша последовали ее примеру, сопроводив процедуру мытья заигрываниями. Пацанов распаляло посмотреть на обнаженную девушку, но они боялись ослушаться приказ, помня о свежем проступке Морды.

— Да, взрослые девушки красивые голые. — Мечтательно произнес Жора, увидев в щелку в кузове моющуюся Ташу. — Не то что лагерные, костлявые, скрюченные, без сисек.

— Здорово, что мы сбежали. Когда вырастем, у каждого такая будет. — Поддержал его Васька. — Ну, может, кроме Славки.

Славка зыркнул на него, но промолчал. Ему тоже хотелось, чтобы у него была девушка, которую он мог разглядывать и трогать, а потом жениться на ней и завести детей, которые всю жизнь могли быть рядом. Он был близок к тому, чтобы отказаться от всего, что от него ждали, в пользу личного счастья.

— Не будет у тебя девушки, и у меня не будет, если Славка не сделает то, о чем его просят. — Произнес Жора. — Я бы с тобой пошел, если бы мне можно было. — Искренне признался он.

— Спасибо. — Славка улыбнулся. — Может, потом и девушку какую-нибудь пустят в сферу, и я с ней задружу.

В воздух взвились несколько красных сигнальных ракет. Ника сразу поняла, что это означает. Сердце тревожно заколотилось. Таша и Шепот быстро оделись в мокрые одежды.

— Неужели это штурм. — Взволнованно произнес Шепот. — Так скоро.

Тут и там задымили паровые машины. Заработали дизели на мощных рупорах, прогревая движки. Орудия смолкли и стали задирать стволы вверх, явно собираясь перенести огонь за барьер. Над выгоревшей степью повисло тяжелое, физически ощутимое, ожидание грандиозного события. Ника чувствовала его через учащенное сердцебиение и легкий тремор в кончиках пальцев. Такого с ней не случалось ни на одном выходе, даже когда смотрела смерти в лицо. Сказывался эффект толпы, заражавшей своими переживаниями.

— Ника, иди сюда. — Позвал ее Славка. — Мы тут что-то нашли.

Она запрыгнула на борт. Мальчишки подняли деревянную крышку рядом с топкой о существовании которой не догадывались до сего момента. В нем лежали два железных щита с прорезями и болты.

— Что это? — Ника не сразу сообразила.

Шепоту хватило одного взгляда, чтобы понять, что это противоосколочные щитки на лобовые стекла. Он видел приваренные проушины в углах проема лобового стекла, но думал, что до изготовления щитов дело так и не дошло.

— Вам, пацаны, положена медаль, за находчивость. — Обрадовался Шепот. — Приедем, вручу.

Он объяснил Нике суть находки. За пять минут они смонтировали тяжелые щиты на лобовое стекло. Вид у машины сразу преобразился. Она превратилась в настоящий броневик.

— Признаться, меня больше всего беспокоило как я буду смотреть летящим мне в лицо пулям и осколкам. — Признался Шепот. — А теперь совсем другое дело.

— Я могу ехать в кабине? — Спросила Таша.

— Да, будешь штурманом. — Разрешил Шепот. — Остальные лежите, не вздумайте вставать ни в коем случае. Если будет какая-то опасность, я начну свистеть. Это значит надо отстреливаться. Хотя с оружием и патронами у нас полный абзац.

— Садись уже за руль. — Остановила его словесный поток Ника. — Смотри, народ уже начал выдвигаться.

— Так нам же не надо в первых рядах. — Шепот исчез в кабине. 19.1

Машина выехала из капонира и затряслась на кочках высохшей травы. Рядом ударили несколько орудий. Ника вздрогнула. Решила, что надо немного подкинуть топлива, чтобы отвлечься от дурных мыслей. Пока занималась этим, рассмотрела, как выглядит готовящаяся к штурму армада. По дороге направлялось в сторону барьера не меньше тридцати машин, загруженных бойцами. Десятки вооруженных повозок и тысячи человек пехоты текли ручьями по обе стороны дороги.

Над головой взмыл в небо воздушный шар. Ника решила, что там находился командный состав, обеспечивающий радиосвязь между подразделениями, управление и корректировку огня. Для защитников барьера многие приемы противника наверняка вызвали изменения планов обороны. Все их укрепления, в особенности не укрытые камуфляжем, становились объектами для нанесения артиллерийского огня.

Она закрыла топку и села ближе к пацанам.

— Ну, ребята, осталось совсем немного, но это будет не просто. — Она посмотрела на Славку, сжимающего свое ружье, в котором были заряжены два последних патрона. — Оно тебе не пригодится.

— А вдруг? — Славка прижал его к себе, словно Ника собралась его отобрать.

— Ладно, раз так тебе спокойнее. Когда начнутся взрывы и стрельба, ложитесь на пол и не поднимайте головы. Осколки летят от земли, пробьют борт и улетят вверх. А от пуль нас защитят щиты, которые вы нашли. Мы в безопасности. — Успокоила их Ника как могла.

Колонна приближалась к барьеру. Два дизельных трактора с рупорными антеннами, нейтрализующими излучение барьера, приблизились вплотную к нему. Они