такой позиции обречен на смерть, дернул вожжи и понес коней, куда глаза глядят. Повозка пронеслась мимо Ники. Она не стала стрелять вслед, экономя патроны. Задача усложнилась еще сильнее. Теперь у врагов имелась на них ориентировка.

— Живее все в машину! — Скомандовала она. — Морда, вставай уже.

Напуганный мальчишка поднялся из травы и подбежал.

— Да, парень, так красиво обосраться надо уметь. — Шепот постучал ладонью по его плечу.

Глава 19

Глава 19

Такого напряжения экипаж паровой машины еще не испытывал за все время езды на ней. Если бы не толчея на дорогах, вызванная скоплением сил, приближающихся к барьеру, им пришлось бы совсем туго. Наверное, сигнал о диверсантах на паровой машине уже разошелся по войскам и если бы не сопутствующие приказы, выдвигаться на передовую, можно было бы смело поставить крест на этом предприятии.

Шепот старался пристраиваться в колонны идущих войск, делая вид для сторонних наблюдателей, что они одни их них. Продвигались медленно, постоянно случались какие-то заторы. То глохла техника, то сцеплялись телеги, перегораживая путь. Пешие войска, плюнув на неудобства, шли по полям. Окинув взглядом все видимое пространство, Ника насчитала порядка трех тысяч человек. Большинство были вооружены огнестрельным оружием, но были и те, кто несли в руках арбалеты и даже мечи. В условиях рукопашных схваток, которые были неизбежны, жители общины вряд ли бы предпочли сдачу смерти, такое оружие имело свое преимущество.

Примерно за десять километров, когда техника скопилась у моста, который явно не был рассчитан на большую загрузку, внимание к их машине проявил экипаж парового тягача, тянущего за собой миномет «Василек», прицеп с боеприпасами и расчет орудия. Ника старалась на них не смотреть, но руку держала на оружии. Колонна двигалась так медленно, а люди в машине так настойчиво пялились на Нику, что она теряла терпение. Спина от напряжения взмокла. Можно было бы спрятаться за борт, но тогда бы она не видела, что они собираются предпринять и поэтому осталась стоять, делая вид, что ей нет дела до этих парней.

Вдруг над головой раздался шорох и прямо за ними на дороге разорвался снаряд, разметав в стороны людей и остатки техники, в которую попал. Поднялась паника. Машины и люди поспешили убраться в кювет. Второй снаряд упал рядом с дорогой около моста, не долетев до предыдущей воронки метров двести. В этот раз он удачно поднял в воздух подводу с боеприпасами, скатившуюся вниз. Жуткий взрыв сотряс округу. Тысячи осколков полетели в разные стороны.

Ника упала на дно кузова. Над головой просвистели смертельные куски железа. Один из осколков ударил в кузов, но вскользь, оставив на нем вмятину. Ника поднялась, перегнулась через борт, чтобы оценить состояние Шепота и Таши. Оба были живы, хотя и напуганы.

— Гони, Шепот. — Приказала Ника. — Объезжай всех, только не останавливайся.

— Я понял. Поддайте жару, давление падает.

Ника вернулась к топке и забросила в неё пять лопат резины. Из трубы повалил черный дым. Шепот принялся лавировать, обходя тех, кто в панике побросал машины и убежал. Те, кто не испугались или проявили хладнокровие, спешили покинуть пристрелянный сектор. Третий снаряд прилетел за мост, в то место, где паровая машина отряда была минуту назад. Взрыв вырвал кусок дороги, смешав его с лошадьми и людьми, находящимися в тот момент рядом.

Еще два снаряда пролетели, но упали в стороне от дороги, никому не причинив вреда. Ника осмотрелась и не увидела тот экипаж с минометом, у которого они вызывали подозрение. Обстрел проредил путь, и теперь можно было ехать с постоянной скоростью, держась на определенном интервале от всех.

Примерно за пять километров до барьера встретилась целая батарея орудий, смотрящих жерлами в сторону общины. Стоял здесь и тот самый «мастодонт», закрепленный на упорах, упертых в землю. Рядом с ним высились баррикады зеленых ящиков с боеприпасами и тележки, на которых снаряды подвозили к орудию. Вдалеке, в южной стороне горизонта кружился дельтаплан. И вдруг, все орудия выстрелили залпом. По воздуху пронеслась тугая взрывная волна, ударившая по ушным перепонкам.

Артиллерийская дуэль выглядела неравной. Община необращенных не обладала достаточным количеством орудий и боеприпасов, чтобы соревноваться в подобном упражнении. Ветер донес звуки разрывов, почти неслышимых из-за шума двигателя. Через пару километров показались вражеские войска, растянувшиеся в стороны от дороги, а еще дальше виднелся барьер, разросшийся до высоты двухэтажного дома. По нему велся огонь из полевых орудий и минометов. Попадания можно было видеть невооруженным взглядом. В том месте, где дорога примыкала к нему, виднелась пробитая снарядами прореха.

Наготове стояли две машины, с огромными рупорами, обеспечивающие войскам защиту от черного спектра, дублирующегося и усаливающегося кристаллами барьера. Машины и люди окапывались, чтобы снизить вероятность повреждения осколками. Дуэль продолжалась. Прежде чем услышать звуки артиллерийской канонады, над головой проносился шорох летящих в сторону общины снарядов. Потом доносилась взрывная волна выстрелов, а спустя несколько секунд звук разрывов. Ника решила, что противник пытался подавить артиллерию общины, пользуясь наведением с дельтаплана.

— Вправо съезжай. — Приказала она Шепоту, увидев удобный съезд

Подняв пыль, их машина скатилась с дороги и заняла место позади основных шеренг. В основном здесь была пехота, тачанки с пулеметами и безоткатными орудиями, и даже конница, насчитывающая около полусотни всадников. Ника сбросила на землю две лопаты, из комплекта инструмента и спрыгнула на землю.

— Ребята, из кузова не показывайтесь. — Приказала она мальчишкам. — Шепот, а нам с тобой надо вырыть небольшой капонир, размяться. Тогда нас совсем не отличишь от остальных.

— Раз надо, значит надо. — Шепот поднял лопату. — Эх, мозоли так никогда не пройдут. Не испытать Таше нежности сильных мужских рук в ближайшем будущем.

Над головой, довольно низко пролетели снаряды и взорвались, врезавшись в барьер. Облако дыма и пыли поднялось и полетело в сторону, относимое ветром. Из-за барьера тоже пролетело несколько снарядов, но упали они где-то глубоко в тылу. Шепот начертил на земле прямоугольник, чуть больше горизонтальной проекции машины и вместе с Никой начали копать. Для тяжелой физической работы погода была не самой подходящей. Пот заливал глаза, смешивался с пылью, непрестанно хотелось пить, но они себе не позволяли этого, чтобы окончательно не ослабеть. Только через час работы сделали по два глотка. Таша забрала у Ники лопату.

— Ну, что там ты говорил про нежные руки. Видать и тебе не светит испытать нежности женских рук в ближайшее время. — Таша скинула куртку, оставшись в простой исподней рубахе, которую выправила из брюк и завязала ее полы на пупке.

Рубаха, завязанная по