Для достижения этих целей Горбачеву пришлось сократить военные расходы и сменить экономический курс СССР, что в конечном счете привело к разрядке в отношениях между Советским Союзом и свободным миром, иными словами, к окончанию холодной войны. Кроме того, гонка вооружений в Соединенных Штатах при Рейгане стала тяжким испытанием для советской экономики и ее способности поддерживать военный паритет. Поэтому Горбачев протянул руку дружбы Рейгану, предлагая прекратить развертывание ядерных ракет средней дальности, направленных на Европу. Президент ответил согласием, и после нескольких встреч оба лидера договорились в декабре 1987 г. подписать в Вашингтоне договор о ликвидации всех ракет средней дальности, нацеленных на Западную Европу. По сути, этот договор ознаменовал конец холодной войны и начало дружественных отношений между Советским Союзом и Западом.

Наследие Рейгана запятнал не только скандал «Иран-контрас». То, что многие его помощники были заподозрены в недостойном поведении, также бросило тень на его репутацию. В Агентстве по охране окружающей среды сменилось несколько высокопоставленных руководителей, которым пришлось уйти в отставку из-за нецелевого использования денежных средств. Помощник президента был осужден за лжесвидетельство, а министр труда был обвинен в мошенничестве и вынужден уйти в отставку, хотя позже его и оправдали. Более того, в отношении министра юстиции проводилось расследование по подозрению в злоупотреблении служебным положением, а в отношении министра жилищного строительства и городского развития – в связи с незаконной выдачей жилищных субсидий.

Демократы воспользовались этими скандалами, чтобы вернуть себе контроль над сенатом, благодаря чему им удалось помешать выдвижению Роберта Борка, крайне консервативного назначенца Рейгана, в Верховный суд США. Все растущие дефицит бюджета и торговый дисбаланс, спад на рынке недвижимости и ущерб, нанесенный сберегательным и кредитным учреждениям, свидетельствовали об общенациональном экономическом коллапсе. Катастрофа со сбережениями и займами достигла таких масштабов, что потребовалась федеральная помощь на сумму более 500 миллиардов долларов. Еще никогда со времен Великой депрессии не случалось столь массового банкротства банков и сберегательных обществ. 19 октября 1987 г. фондовый рынок рухнул на 508 пунктов, что стало крупнейшим однодневным падением за всю его историю.

Демократы были настолько уверены в своей победе на президентских выборах 1988 г., что в борьбу вступили очень многие претенденты. Лидер гонки Гэри Харт, бывший сенатор от штата Колорадо, был вынужден снять свою кандидатуру, когда газеты обвинили его в супружеской неверности. Другой кандидат, Джесси Джексон, лидер движения за гражданские права афроамериканцев, провел кампанию за выдвижение своей кандидатуры при поддержке групп, которые он назвал «Радужной коалицией» меньшинств и обездоленных. Еще одним претендентом стал сенатор Альберт Гор, но Майкл Дукакис, губернатор штата Массачусетс, выиграл столько праймериз, что 20 июля получил предложение о выдвижении его кандидатуры на Национальном конвенте Демократической партии в Атланте. Кандидатом в вице-президенты он выбрал сенатора от Техаса Ллойда Бентсена.

17 августа республиканцы, собравшись в Новом Орлеане, выбрали вице-президента Джорджа Герберта Уокера Буша лидером своего предвыборного списка, а завершал этот список сенатор от штата Индиана Дж. Дэнфорт Квэйл. Республиканцы провели чрезвычайно грязную, но эффективную кампанию, обвинив Дукакиса в том, что он потворствовал преступникам в своем штате, и осмеяв его фотографию на танке и в шлеме. В результате Буш победил, набрав 48886097 голосов избирателей и 426 голосов выборщиков от 40 штатов против 41809074 голосов избирателей и 111 голосов выборщиков от 10 штатов у Дукакиса. Впрочем, демократы сохранили большинство в конгрессе.

До ухода Рейгана с поста президента были приняты еще несколько примечательных законов. Закон о реформе налогообложения освобождал большое количество американцев с низким уровнем доходов от уплаты федерального подоходного налога, устранял ряд ранее разрешенных вычетов и налоговых льгот, определял прирост капитала в качестве дохода, снижал ставку корпоративного налога с 46 до 34 % и объединял целый ряд групп населения по уровню личных доходов. Кроме того, закон от 10 августа 1988 г. о репарациях американцам японского происхождения выделял 20 тысяч долларов каждому американцу японского происхождения, интернированному в лагерь для перемещенных лиц во время Второй мировой войны и остававшемуся в живых к моменту принятия этого закона. Реформа системы социального обеспечения обязывала штаты обеспечить образовательные и учебные программы для взрослых, получающих социальные субсидии.

Победив на президентских выборах 1988 г., Буш стал первым после победы Мартина Ван Бурена на президентских выборах 1836 г. действующим вице-президентом, который переехал в Белый дом не вследствие смерти или отставки президента. В своей инаугурационной речи Буш сказал, что постарается сделать «более доброй» и «мягкой» грубую, ожесточенную страну, в которую превратилась Америка за последние несколько лет. Тем не менее одним из его первых решений во внешней политике стала воздушная переброска войск в Панаму в декабре 1989 г. для захвата диктатора Мануэля Норьеги, которого в Соединенных Штатах обвиняли в незаконном обороте наркотиков и отмывании денег. Режим Норьеги сменило демократическое правительство, избранное на свободных выборах.

В своей инаугурационной речи Буш также заявил, что «дует новый ветер, и мир, обновленный свободой, покажется родившимся заново, а в сердцах людей закончатся дни диктаторов». Действительно, внутренняя слабость Советского Союза привела к политическим потрясениям, охватившим Восточную Европу. В 1990 г. движение «Солидарность» привело к власти в Польше некоммунистическое правительство, в Литве, Латвии и Эстонии народ потребовал отделения от Советского Союза, Венгрия, как и Чехословакия и Румыния, объявили себя свободными республиками, Узбекистан, Украина, Грузия, Азербайджан и Армения обрели независимость. Тысячи людей из Восточной Германии бежали в Западную через открытые границы Чехословакии, Венгрии и Польши. Люди танцевали на Берлинской стене, и 22 декабря 1989 г. Бранденбургские ворота распахнулись, пропуская жителей из восточной части города в западную, а сама стена была разрушена, символически положив конец холодной войне, которая продолжалась последние 45 лет.

Коммунизм сдавал позиции во всем мире. Политика гласности и перестройки способствовала падению советского лидера Михаила Горбачева, который ушел в отставку в декабре 1991 г., и президентом России стал Борис Ельцин. В Никарагуа в феврале 1990 г. состоялись свободные выборы, отстранившие сандинистов от власти. Даже в коммунистическом Китае появились признаки того, что страна склоняется к более демократическому государственному устройству. Весной 1989 г. тысячи студентов вышли на демонстрации на улицы Пекина и центральную площадь столицы Тяньаньмэнь, воздвигнув на ней десятиметровую «Богиню демократии», подобие американской статуи Свободы, но коммунистические лидеры Китая жестоко подавили это восстание. Танки и пулеметы выкосили сотни протестующих, другие были брошены в тюрьму или казнены после показательных судебных процессов. Восточная Европа была освобождена, но в Азии и на Ближнем Востоке по-прежнему правили репрессивные режимы.