– Так ты и поможешь мне злодейку изловить, даром, что ли, в лавке носом дергал? Ты ведь волшбу чуешь, а значит, и след зачарованной вещицы взял, да?

Поначалу ошарашенный Волк лишь хлопал ресницами, таращась на Варю. Но вдруг нахмурился – да так, что девушке стало не по себе. Неужели разозлился?

– Неправда то! Ничего я не взял! – резко ответил Первозверь, и в голосе его проступило грозное рычание. – Носом дергал, потому как привыкал, волшбы в лавке много – вот и ошеломило меня такое изобилие. Ну, сама посуди – как след взять можно, коли не знаешь, как искомое пахнет? Глупости ты себе напридумывала! Нет чтоб разобраться как положено! Не ожидал от тебя такого!

Когда того требовали обстоятельства, Варвара соображала быстро. Девушка мигом поняла, что дала маху, попробовав заручиться волчьей помощью с наскока. Зазналась, решила блеснуть умом-разумом – вот я какая, догадливая! – и в лужу села. Но гнев Серого напускной, явно пытается что-то скрыть. Врать не умеет, поэтому злость изображает. Выходит, нежелание прежде безотказного Первозверя помогать с чем-то связано… имеется у него на то причина, понять бы, какая…

Привыкшая добиваться своего Ласочка решила брать хитростью. Изобразив на лице разочарование, она вздохнула и поникла головой.

– Эх, жалко-то как. Ты прав, ошиблась я… Что ж, ничего не поделать. Пойду к страже городской, попробую их уговорить. Как ворота закроют да разъезды по улицам пустят, найти злодейку будет проще… Помощь я другу обещала, значит помогу.

Варя решительно повернулась, якобы уходя искать дружинников, но успела сделать лишь один шаг.

– Не надо.

– Что «не надо»? – с трудом сдерживая улыбку, Варя повернулась к Волку.

– Стражи не надо, – Серый как-то смущенно замялся, втянув голову в плечи.

Так-так. Значит, не ошиблась она. Осталось только, задрав брови, ожидать объяснений.

– Ну, это… – только что грозно рычавший Первозверь теперь напоминал нашкодившего щенка. Переступал с ноги на ногу, прятал глаза, а потом выпалил: – Знаю я, кто вещицу увел. След свежий, недалече ушла. Найду, принесу, делов-то. Только не спрашивай ни о чем. И главное – без стражи. По рукам?

Ага, вот оно что! Значит, в лавке Серый не вещицу почуял, а воровку, след ее взял, пройти по нему сможет! Хорошее, конечно, решение предлагает, плохо, что скрытничает. И отказаться нельзя… но сразу согласиться мешало внезапно проснувшееся жаркое любопытство.

– По рукам будет, – твердо заявила Варвара, – если меня с собой возьмешь.

– Не пойдет так, – нахмурился Серый. – Сам справлюсь.

– Так и я сама справлюсь. Стражу позову – и делу конец.

Волк молчал, видимо, взвешивая все за и против. Варя решила приятеля поторопить – махнула рукой и вновь решительно направилась в сторону площади. К ее удовлетворению, сзади немедля донесся голос Серого:

– Хорошо, хорошо, погодь! Вместе пойдем. Договорились.

* * *

С Шабаршей Варя познакомилась давно, когда он еще жил в Угличе. Судьба Лыковичу выпала непростая, по миру сильно помотало, но со временем он остепенился. Осел на юге, принялся торговать всевозможными вещами, в том числе и зачарованными. О делах своих старьевщик не трубил, был скрытен, умен и, несмотря на хитрованство да пронырливость, на удивление честен. Словом своим дорожил, за что его в узких кругах знатоков очень ценили. Варя-Ласка Шабарше доверяла безгранично: он всегда приходил на выручку и еще ни разу не подвел.

Потому и сочла Варвара внезапный переезд Шабарши на север большой удачей, ведь других друзей в Велигорской долине у нее не имелось. Когда девушка, направляясь в Градимирские горы, отыскала Шабаршу на новом месте, они никак наговориться не могли – несколько часов кряду обсуждали общих знакомцев да рассказывали друг дружке, что в мире делается. Лавочник хвастался новыми приобретениями и предлагал помощь, а Варя и не думала отказываться: мигом перечислила, что понадобится в дороге. Безотказный Лыкович все исполнил – и одежку зимнюю достал, и снаряжение, и Пылюгу, коника крутобокого, помог выгодно купить, и проводников на Кущанской заставе посоветовал, и хранилище свое зачарованное предоставил, чтобы тяжесть лишнюю с собой не таскать.

Друзья для того и нужны – делить радость в добрые времена и поддерживать в злые, так что Варя не лукавила, сказав, что раз обещала другу помочь, то обязательно поможет.

А вот что двигало Волком, было неясно, но сейчас за ним было не угнаться. Серый почти бежал впереди, сосредоточенно глядя в землю перед собой, похоже, шум и гам города его больше не смущали. Как подобает настоящему хищнику, Первозверь вышел на охоту и теперь был занят привычным делом – выслеживал добычу.

Изредка он замедлял широкий шаг и водил головой из стороны в сторону, принюхиваясь, а один раз ненадолго остановился у трактира «Веселый оберин». Постоял, втягивая воздух широко раздутыми ноздрями, покрутился на месте, чихнул – и, снова взяв след, споро направился на восток, прямиком к мосту, ведущему на Заставный холм.

– Поторопись, мы уже недалече.

Надо же, как осмелел, еще и подгоняет!

Узкая улочка вывела их на Дозорную площадь. Холм, на котором стоял Велигор-град, здесь резко обрывался, будто срезанный ножом. Высокая городская стена на площади не замыкалась, а заканчивалась угловыми башнями, стоявшими прямо над пропастью справа и слева. Сама же Дозорная, огражденная лишь каменными поручнями, выдавалась сильно вперед, выходило так, что стены льнули к ней с двух концов, словно пытались обнять.

Отсюда на восток тянулся каменный мост: прямой, длинный, но не слишком широкий – едва четверо верховых разъедутся, – и вел он к соседнему холму, где темнела на фоне белых заснеженных вершин Велигорская застава. У въезда на мост замерли два каменных воина: были они красивы и величественны, ни дать ни взять – вечная стража на вечном же посту. Имелась тут и обычная стража: у подножия статуй маялись от скуки двое дружинников и, прямо сказать, выглядели они куда скромнее изваяний.

На площади было безлюдно. Если не считать ратников, лишь пара мужчин что-то увлеченно обсуждала у поручней слева, и все.

– Ступай за мной, – шепнул Волк.

На Серого и Варю никто не обратил внимания, и они направились направо, к горе сложенных друг на друга деревянных ящиков. Варвара послушно отправилась за своим чудесным спутником, хоть и не понимала, чем его могли привлечь какие-то ящики… Оказалось, Волка интересовали не они, а небольшой пятачок площади за ними, где у каменных поручней Серый и остановился. Отсюда открывался вид на южную – крутую и скалистую – сторону Заставного холма. Можно было даже разглядеть тот самый водопад, о котором в прошлый раз