вниз, натужно потянулась, хрустнув позвонками. Что ж, вот и подходит к концу очередное приключение…

– Спасибо тебе еще раз, Волчок! – от души сказала она, прижимая ладонь к груди. – Век тебя не забуду, выручил ты меня – ни в сказке сказать, ни пером описать…

– Чего это ты прощаешься? – Серый склонил лобастую голову и глянул с явным упреком. – Аль бросить меня тут порешила?

Огорошенная Варя замычала, не зная, что отвечать, а потом забормотала, будто извиняясь:

– Я думала… там же город… людей полно… нельзя тебе туда…

– Мне везде можно, – насупился Волк. – Я с тобой пойду.

– Но… – начала было девушка, – как же…

– Тихо! Спрячься!

Прежде чем Варвара смогла хоть что-то ответить, Волк прижался к земле и пополз вперед, к кустам у дороги. Только сейчас Варя приметила запряженную приземистым конем телегу, которая неспешно тащилась на запад. Значит, едут из Велигора, наверняка с ярмарки. Что именно собрался делать Волк, девушка понятия не имела, но отчего-то не сомневалась: зла Первозверь не замышляет, а значит, надо послушно затаиться. Так она и поступила, наблюдая за приближающейся телегой.

Правил ею тщедушный старичок, а на мешках клевал носом, обняв немалое копье, бородатый детина в расстегнутом овечьем тулупе и меховой шапке набекрень. Судя по тому, что телега была полна, северяне в самом деле возвращались с велигорской ярмарки, что шумит на главной площади аж с Праздника Урожая. Скоро закончится Солнцеворотная неделя, наступит зима, и Велигор-град поутихнет, успокоится, но пока на торжище съезжаются со всей округи.

Варя как раз и думала прибиться к проходящему обозу, дойти с ним до города, забрать у Шабарши вещи, подыскать новую лошадку… но, похоже, Волк все решил за нее – и по-своему.

Телега, поскрипывая да позвякивая, проползла мимо и скрылась, а Первозверь фыркнул, развернулся и тихо направился обратно к Варваре. Только не дошел – кувыркнулся вперед, да так резко и неожиданно, что девушка отшатнулась.

В стороны полетел, тая в воздухе, серебристый пух… и перед ошарашенной Варей выпрямился давешний детина. Та же меховая безрукавка под тулупом, те же светлая рубаха, штаны, сапоги и широкий кушак с тонким кожаным поясом, даже кошель на левом боку, и тот имелся. Один в один, только борода серая, волосы седые и длинные, с косичками за ушами, и копья нет.

– Ну вот, – сказал Волк, отряхиваясь. – И всего-то делов.

Спрашивать у чудо-зверя «как?» Варвара уже устала, да и нужды не было – заметив выражение лица спутницы, Волк сам все выложил.

– Да. Оборачиваться умею. В кого угодно. Вперед кувыркнусь – в человека, назад – в зверя любого. Но не люблю. В родной шкуре мне удобнее.

– Ты еще и оборотень, – проговорив это вслух, Варя будто сама себе подтвердила то, что увидела. – Но не как волколак, да?

– Фу, фу! Вот еще, – скривился Серый, снимая шапку и отбрасывая в сторону. – Волколаки – колдуны поганые. А я – Первозверь. Не всякий оборотень – волколак…

– Это я знаю, – торопливо заверила приятеля Варя. – Про обертунов тоже слышала. И многие чародеи, говорят, оборачиваться умеют… Но вы, Первозвери, похоже, особая порода…

– То правда, – гордо ответил Волк. Надо же, точь-в-точь, как человек, не отличить! Даже губами шевелит, а вот голос не изменился, все такой же, глубокий и бархатистый.

Серый меж тем скинул тулуп на припорошенный снегом густой ковер сосновых иголок, приговаривая:

– Жарко в нем будет, не нужон.

– Ты прям вылитый давешний охранник.

С трудом веря глазам, Варя подошла ближе, протянула руку, тронула белую рубаху. Ну ведь один в один!

Впрочем, нет… Лик у Первозверя сейчас и впрямь человеческий, не отличишь, но поведение выдает. Стоит присмотреться, живо почуешь что-то не то. Носом шевелит не по-людски, глаза свои красивые таращит, не мигая, а само лицо пустое и неживое, как маска.

– А одежда-то откуда?

– Не знаю, само собой выходит.

– Как не знаешь?

– Да так и не знаю. Ты вот знаешь, как волосья отращиваешь? Или как дышишь?

– Ну… дышу…

– Вот и я так же. Захотел обернуться – присмотрел кого-нибудь, все разглядел, запомнил – обернулся. Откуда одежка появляется, не знаю, но она только на мне и сохраняется. Стоит снять, пропадает, вишь?

Он указал на брошенную шапку, которая успела рассыпаться то ли пеплом, то ли снегом, и теперь исчезала на глазах.

– С тулупом так же будет. Ладно, пойдем к мосту, тут недалече, ноги хоть разомнешь. И давай мне мешок свой. Эх, все-таки слабенькие вы, люди. Я еще пару дней бежал бы.

– За пару дней мы бы до западных королевств доскакали, с твоей-то скоростью!

– А тебе туда? – встрепенулся Волк.

– Нет, – засмеялась она. – Мне ближе.

– Только давай недолго там, в городе, ладно? – Волк с тревогой смотрел на дорогу. – Не люблю в чуждом обличье ходить, не нравится. Особливо средь людей, отвыкший я.

– Хорошо, – Варя послушно отдала мешок. – Не переживай, задерживаться и привлекать внимания не станем.

– Вот-вот. Главное – тише воды, ниже травы.

* * *

Когда Варя оказалась в Велигор-граде впервые, место ее впечатлило безмерно. И Оберинова Длань, величественней которой она не встречала нигде в Белосветье. И протянувшиеся за ней невероятные, заслоняющие окоем на востоке пики Градимирских гор. И серо-коричневые скалы, островами возвышающиеся над буро-зеленым хвойным морем. И огромные, поросшие мхом и лишайником валуны. И высокие крутобокие холмы-горы.

Как раз на вершине одного из таких холмов темнела Велигорская застава, поставленная тут в стародавние времена русичами-первопроходцами. Если сказания не врали, укрепления эти помогали возводить волоты – и наверняка так и было, потому что глаза не обманешь. Без помощи могучих великанов или без волшбы тут точно не обошлось.

Военным делом Ласка никогда особо не интересовалась, но на первый взгляд казалось, что штурмом столь большую и причудливую крепость не взять: почти со всех сторон – обрывы-пропасти или слишком крутые склоны, лишь на востоке длинный узкий хребет соединяет Заставный холм с Синей Чашей, а на западе люди возвели каменный мост от Велигор-града к заставе. Высокий детинец с реющим над ним знаменем, три кольца высоких и толстых каменных стен с угловыми башнями… Сам вид крепости напрочь отобьет у любого желание штурмовать Заставный холм, ведь всякому ясно, что место это суровое и волшебное.

А еще друг Шабарша рассказал любопытной девице, что несколько лет назад чудо случилось. Мол, рыли у детинца колодец и обнаружили источник, да такой, что целая речка полилась и теперь водопадом на скалы у подножия падает. Чудо чудное, да радостное, потому как появилась теперь у защитников питьевая вода в избытке, и,