рассказывал Шабарша. Издали странный поток казался длинной белой нитью, протянувшейся от вершины до самого подножия горы. Плотный клубочек водяной пыли далеко внизу лишь усиливал сходство.

– Нам туда, – кивнул Волк за поручни и с очевидным сомнением спросил: – Справишься?

Поначалу Варя подумала, что Серый предлагает ей прыгнуть в пропасть, но потом перегнулась через массивную ограду и увидела, что с другой стороны имеется довольно широкий выступ, окаймляющий всю площадь… и тянущийся на холм, к подножию сторожевой башни. Варвара прищурилась, оценивая тропку. Так-так, похоже, выступ – природный, еще несколько таких полос-тропок виднеются ниже по стене.

А воровка-то отчаянная! Или сумасшедшая? Никому в здравом уме не придет в голову пользоваться столь необычным путем отхода: слишком сложно и опасно. Особенно вон тот полукруглый участок, где, упираясь в скалу, заканчиваются поручни и начинается отвесная стена, выводящая к подножию башни. Там пусть и плавный, но поворот, и держаться не за что… придется идти, прижимаясь к камню… используя любую неровность… равновесие удерживать будет трудно… да и ветер может налететь…

Жаль, не перемахнуть, коса-витеня тут не поможет – цепляться не за что: ни выступа, ни дерева подходящего…

Варя мельком глянула вниз, на крутые склоны и острые скалы на дне. Высота не пугала, но дело же не в самой высоте, а в возможной смерти. Стоит оступиться – и поминай как звали. Впрочем, ее же недаром прозвали Лаской, и не такими тропами хаживала. Видела и пострашней.

– Справлюсь, – решила Варвара, засовывая рукавицы за пояс.

– Хорошо, – обрадовался Серый. – Значит, мне оборачиваться не придется. Ступай за мной след в след.

С этими словами он легко перемахнул через поручни и быстро пошел по выступу к башне. Удивляться ловкости Первозверя не приходилось. В виде волка он по скалам сигал, что твой горный козел, и, похоже, человечий облик ему прыти не убавил. Эх, наверное, хорошо быть Первозверем, а вот людям в таком деле торопиться не с руки, хорошо хоть погода стоит сухая и солнечная… Для начала Варвара набрала горсть щебня и пыли с земли, потерла ладони, чтоб не скользили, и только после этого осторожно последовала за Серым. Она твердо решила не ударить перед чудесным спутником лицом в грязь. Лицом в грязь… Если оступиться и сорваться – никакого лица не останется… Бррр.

Девушка шла осторожно, внимательно глядя, куда ступает. Не торопилась, дышала размеренно и жалась спиной к холодному камню. Хорошо, что парку в лавке оставила, она бы сейчас жутко мешала. А что до холода… его порой не замечаешь. Не до жиру, быть бы живу…

Волк – вот зазнайка, нет чтобы подождать! – тропку уже проскочил и теперь стоял на холме у основания башни, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Ему явно не терпелось продолжить охоту, а эта неуклюжая девчонка еле ползет, весь азарт на корню убивает! Ничего, Волчок, подождешь. Может, Варя и не Первозверь, но тоже не лыком шита!

Последний отрезок пути всегда самый опасный. Беспечность просыпается, думаешь, что дело уже сделано, трудности позади… и тут рука не так дернется или нога оскользнется… И не суждено тебе до конца пройти, сгинешь, когда до цели рукой подать. Об этом Варвара знала не понаслышке, а потому на холм выбиралась все так же неторопливо и размеренно.

Отряхнувшись, глянула на Серого и, задрав брови, спросила:

– Ну и чего ждем? Пошли дальше!

Волк в ответ только фыркнул.

Они обогнули основание башни и двинулись вдоль городской стены по еле приметной дорожке из светлого щебня. Вскоре тропа резко пошла вниз по склону к далекому буро-зеленому лесному морю у подножия холма, запетляла меж обросших мхом и лишайником валунов. Камней самого причудливого вида здесь было множество, ровно веселый оберин слез с вывески и потешный городок соорудил, на «улочках» которого заблудиться – проще простого.

Варя всю дорогу недоумевала. По всему выходило, что таинственная воровка двигалась как-то неразумно, бесцельно: от лавки на востоке – на Торговую площадь на западе, от Торговой на Дозорную – то бишь обратно, на восток. Но нос вряд ли подводил Волка, который ходу не убавлял, и Варя едва за ним поспевала. Так торопилась, что едва не врезалась в широкую спину, когда Серый резко остановился, повертел головой и, спустя мгновение, словно бы поник.

– Что такое?.. – только и успела произнести девушка, выхватывая витеню, и тут позади раздался шорох осыпающихся камушков.

Обернувшись, Варвара щелкнула кнутом не глядя, наугад. Железный наконечник косы едва не задел невесть откуда взявшуюся женщину… в цветастом платке. Воровка! Варя собралась уж было заарканить мерзавку вторым ударом зачарованной косы, но на плечо легла тяжелая рука Волка.

– Не надо.

Обидевшая Шабаршу воровка в широкой рыжей юбке и опрятном красноватом полушубке, из-под которого выглядывала белая сорочка, сидела на плоском валуне, покачивая ножками в черных сапожках. Просвистевший у самого носа наконечник витени женщину, похоже, нисколько не смутил, по крайней мере, она беспечно улыбалась, как ни в чем не бывало. Рядом стоял прочный плетеный короб, к бокам которого лямками были прикручены два больших запечатанных глиняных кувшина.

Возраст незнакомки угадать не выходило. Черты лица указывали на зрелую женщину, но бледная кожа была гладкой, без морщинок, даже «гусиных лапок» у глаз и тех не виднелось. А уж таким длинным и густым – как углем подведённым – ресницам любая красавица позавидовала бы!

На тонких губах воровки застыла усмешка, но в больших оранжевых глазах смеха все-таки не наблюдалось. Взгляд чужачки равнодушно скользнул по Варваре и тяжело уперся в Серого. А тот так и стоял, напрягшись, будто аршин проглотил, утопив голову в плечи.

– Ну здравствуй, Кузьма. Давно не виделись, – поздоровалась незнакомка. Голосок у нее был негромкий, мелодичный, с едва заметной хрипотцой.

Внезапно оказавшийся «Кузьмой» Волк вздохнул – как простонал, и неохотно поднял голову, глядя на красотку с очевидным неодобрением. Та, удовлетворенно хмыкнув, развязала платок, и по ее плечам рассыпались густые ярко-рыжие волосы с темными прядями.

– Давно, Лизавета, давно, – произнес Волк, глядя на злодейку исподлобья. – Какими судьбами тута?

– По делам забежала, – коротко ответила та, пряча платок за пазуху и лохматя волосы. – А ты, гляжу, из добровольного изгнания вернулся? Ненадолго же тебя хватило. Сколько лет прошло, пять? Десять?

Волк не ответил, таращась на Лизавету и угрюмо сопя. Воровка, не дождавшись ответа, перевела взгляд на Варю.

– А эта, с веревочкой, кто? – невежливо указала рыжая кивком.

Варя хотела съязвить, но не успела, Серый опередил:

– Варвара.

– Новый друг? – с усмешкой спросила Лизавета. – У нее тоже коня съел?

– Не твое дело, – с внезапной