снят колпак наблюдения. Придирчиво оглядев себя со всех сторон, я пришёл к выводу, что все приготовления завершены и что теперь мне остаётся лишь убить время до сигнала Василисы. Спустившись по лестнице в дальнем крыле, я с чёрного хода вышел из Управления и отправился бродить по городу.

Китежград встретил меня солнцем, чириканьем воробьёв и кудахтаньем повысыпавших кое-где со дворов куриц. Люблю этот город: за время моей волшебной карьеры он успел вырасти в восемь раз, но остался при этом всё той же деревней, какой был в начале. Я прошёл Зубристым бульваром, миновал Драконьи конюшни, разминулся с толпой мальчишек, спешивших на Тульскую площадь, где как раз в это время должны были менять статую Пряника, и Ушастыми тупиками вышел на набережную. Люнда, как и всегда в это время дня, являла собой зрелище дивное и умиротворяющее, так что легко можно было поверить, будто в ней не может водиться ничего опаснее гуппи, а весь отчёт ночной стражи — небылицы и выдумки. Какое-то время я смотрел на блики солнца на поверхности воды, затем пересёк мост и вознамерился было пойти на Дворцовую площадь, но на полпути передумал и свернул на Михеевскую. Пройдя её почти всю и побродив по Судейкам, я уж совсем было решил идти на Косматую, но тут ноги сами вынесли меня к Казённым отрогам.

По правде сказать, в голове у меня давно уже билась беспокойная мысль о том, что ожидание приглашения Василисы чересчур затянулось. В самом деле: после заседания Магистрата прошёл уже час, Димеону должны были десять раз разбудить и пустить по исковерканному сценарию, Осадько не могла не отправиться в Управление по своим неотложным делам, а между тем молодая волшебница всё никак не давала о себе знать. Могло, конечно, случиться так, что чародейка решила сперва подготовить друидку к моему воскрешению, но, сказать честно, я полагал, что с подобной задачей я сам бы справился куда лучше, да и бездеятельное томление делалось всё более невыносимым.

Погружённый в подобные размышления, я сам не заметил, как оказался перед расположенной здесь же, в Отрогах, конторой «Хромая собака». Фирма эта, как и множество ей подобных, предлагала услуги по перемещению туристов в пределах Сказки. «Для "Хромой собаки" тридевять верст — не крюк!» — гласила кричащая вывеска на фасаде здания. Я остановился.

До сих пор мне не доводилось пользоваться услугами подобного рода контор, ведь для нужд Управления существовал специальный отдел Лаборатории пространства и времени, после множества жалоб обособленный-таки в самостоятельное подразделение. Работавший и, говаривали, живший там лаборант по кличке Спиноза готов был по первому требованию отправить вас хоть на рога к чёрту. Официальный путь для меня сейчас, однако, был закрыт — все перемещения регистрировались, а я вовсе не горел желанием объяснять потом шефу, что отпускнику вдруг понадобилось в фэнтези-секторе. В этом смысле обнаруженная мной «Хромая собака» была как раз тем, что нужно.

Оглядевшись вокруг и удостоверившись, что, кроме голубя на кресте случившейся по соседству церквушки, меня не видит никто, я быстрым шагом пересёк улицу и вошёл в сени «Хромой»: мне не терпелось узнать, оказываются ли здесь услуги по отправке в фэнтези-сектор. Услуги оказывались, цена также выходила вполне приемлемой. Для человека с улицы дело бы стало за документами, но, по счастью, на Даффи уже были оформлены все необходимые пропуска. Я спросил о часах работы «Собаки» — с этим тоже был полный порядок. Помявшись немного и задав ещё два или три незначащих вопроса, я уже совсем собрался уходить, как вдруг мне пришло в голову, что будет гораздо удобней купить билет прямо сейчас, пока в конторе нет посетителей, чем потом стоять в очереди. Сделав и это и заверив себя, что теперь-то уж точно всё, я решил посмотреть напоследок, как выглядит их транспортная кабина. Я правда хотел посмотреть — только глянуть, и ничего более.

...Сивелькирия встретила меня пустотой и прохладой: переполненные после заката, сейчас её улицы словно были отданы мне в безраздельное пользование. Я специально назвал адрес, как можно более удалённый от центра, чтобы вероятность встретить здесь кого-то из магов была минимальной. Так даже лучше, думал я, идя вдоль по неприветливым переулкам Тёмной столицы: не придётся никуда ехать, когда можно будет, наконец, показаться, да и тем, чтобы шляться без всякой цели по Китежграду, я и так уже сыт по горло. Так даже лучше. Так лучше...

***

— Господин Даффи Оулдсен!

Голос прозвучал настолько близко и неожиданно, что я вздрогнул.

— Повернитесь... Медленно. И не забудьте поднять руки так, чтобы я их видел.

Я медленно поднял обе руки и так же медленно повернулся, кляня целый свет за то, что из сонма знакомых меня угораздило встретить именно этого персонажа.

— Вот так, — офицер Ларри Гнутт стоял посреди переулка в десяти шагах от меня и улыбался своей фирменной гадкой улыбочкой. В руках он держал арбалет, болт которого был нацелен мне между глаз. — Теперь — стоять и не двигаться!

«Сценарий! — подумал я, холодея. — Они изменили сценарий! Почему, Господи, почему я отправился сюда Даффи, а не Максимом?..»

— Господин Оулдсен, вы мне надоели, — безжалостно улыбаясь, продолжал мистер Гнутт.

Положение было дрянь, это я понял сразу. Улочка была глухой, узкой и в довершенье всего заворачивала — слишком медленно, чтоб у меня были шансы в ней скрыться, но слишком быстро, чтобы я мог увидеть следующий перекрёсток. Я попробовал вспомнить, как давно свернул на неё, и не смог.

— Господин Оулдсен, вы мне надоели, — говорил мистер Гнутт. — Вы и ваша ненормальная спутница... Где она, кстати?

Я облизал пересохшие губы:

— Её здесь нет.

— Жаль, — улыбка на хищном лице померкла.

Я прикидывал шансы. Негодяй стоял чересчур далеко, не оставляя мне возможности напасть первым. Кроме того, я был