А мы уходили. Успели уйти кабельтовых на восемь, когда появились японские миноносцы, а с ними – туша старого броненосца береговой обороны «Фусо». А молодцы японцы: три часа прошло с момента, как взорвалось сторожевое судно, и уже показался броненосец. К слову, не так-то просто подготовить к выходу такого толстяка. Хотя, вероятно, он уже был готов, может, хотели его куда-то отправить. И сейчас он выполз, чтобы поддержать миноносцы.

Я тут же заинтересовался, и мы стали крутиться, наблюдая со стороны. Это было феерично. На палубе собрались все. Вообще, большая часть освобождённых этой ночью бодрствовала, наблюдая за нашей работой, но не мешая. Я описывал стоявшим рядом офицерам, среди которых был и Эссен, что происходит. Да они и сами видели работу прожекторов миноносцев и старого броненосца.

«Фусо», похоже, подорвался сразу на трёх минах, что и предрешило его судьбу. Быстро садясь в воду и имея крен на левый борт, он начал делать поворот вправо, чем ненадолго выправил крен. Видать, капитан решил выкинуться на мель, что было единственным шансом спасти корабль, но сделать это не успел: «Фусо» резко лёг на борт и так ушёл под воду.

Так же стремительно, как появились, миноносцы скрылись в бухте Сасебо. Море снова было спокойным, не считая пары шлюпок с броненосца, переполненных людьми. Около сотни японцев были в воде, а сейчас, в первые деньки апреля, вода холодная.

– Вот так, господа, – резюмировал я. – За одну ночь – два боевых корабля. Правда, боевая ценность их невелика – канлодка и старый броненосец береговой обороны, – но уничтожение зафиксировано. На «Фусо» я не рассчитывал, но честно признаюсь: я рад, что японцы решили его использовать и что это привело к подобному результату. А сейчас уходим, больше нам тут делать нечего.

– Вы не будете минировать повторно? – поинтересовался Эссен, когда я уже направлялся в каюту, чтобы внести информацию о последних событиях в боевой корабельный журнал.

– А смысл? Японцы не идиоты и наверняка поняли, что «Фусо» подорвался на минах. Поэтому они протралят вход в бухту, что даст им возможность убедиться в том, что мины действительно были установлены. Чуть позже, через пару дней, я поставлю ещё одну банку, но не сейчас.

Для японцев минная война, особенно у их портов или корейских – это что-то новое. И пока они будут разрабатывать тактику противодействия, они потеряют не один десяток грузовых судов, а возможно, и несколько боевых. Японцы сами по себе мало что могут, это боевые собачки Англии, и она ими руководит. Для Англии поражение Японии – большая проблема: слишком много сил и средств в неё вложено, и отдача будет только после победы над Россией, чему наглы помогают, как могут, даже с нарушением международных норм.

Я громко заявил о себе. В русских газетах меня называют самым результативным капитаном Тихоокеанского флота. У меня также есть целая пачка британских газет, где меня кем только не называют: чудовищем, пиратом, современным корсаром. Последнее прозвище, которое держится уже больше месяца, – Чёрный Капитан. Наверное, из-за формы. Сегодня с борта грузового английского судна, так красиво взорванного нами, наши моряки доставили ещё несколько свежих газет, можете с ними ознакомиться. Там также поливают меня грязью.

Для англичан я сильная помеха, а помехи нужно убирать. Убить меня? Да, это решит проблему. Но это сложно: я постоянно в море. Значит, нужно оклеветать. Я не удивлюсь, если скоро Чёрный Капитан потопит какое-нибудь английское судно с пассажирами, причём с особой жестокостью и при множестве свидетелей. Это один из способов вывести меня из этой войны, вполне в духе лимонников.

– Не думаю, что они на это пойдут, – покачал головой Эссен.

– Поживём – увидим. Как говорил один премьер-министр Британии, если джентльмен не может победить по правилам, то он меняет правила.

Я отправился составлять запись в боевом журнале и писать рапорт о бое. Офицеры обсуждали последние события и читали свежие английские газеты. Дальнейшая ночь ничем интересным не запомнилась, море было пустое. А днём я встретился с Альфой у ожидающего нас приза.

С рассветом Альфа покинул место ночной работы. Кроме пары нейтралов, за ночь он никого не встретил, да и нейтралы были зашуганные: остановленные для досмотра, они тут же бросались к шлюпкам, думая, что их будут топить. Ну, один не зря боялся, однако хоть груз и военный, шли они не в Японию, а потому не подлежали нашей юрисдикции; пришлось отпустить.

Днём мы не торопясь шли к Артуру, уходя от появившихся на горизонте дымов. Хотя если кто из хозяев этих дымов нас и видел, то не сближался. Были бы это японские военные корабли, сблизились бы, но мы слишком ярко проявили себя у проливов и у Сасебо, и искали нас в другом месте.

Когда стемнело, Альфа повёл приз, на который перешли все освобождённые, в том числе Эссен, к Артуру, а я на «Волге» с обоими малыми миноносцами прогулялся до Чемульпо и порта Дальний. Пользуясь тёмной ночью, не стал трогать сторожевое судно у корейского порта, а, обойдя его, выставил в проливах две минные банки по пять мин в каждой, с заглублением в пять метров. Можно было и меньше, но я рассчитывал на крупные цели.

У порта Дальний не было сторожевого судна, как у Чемульпо. Тут на охране находился миноносец первого ранга, а не канлодка, однако и он не помешал. Тут я поставил одну минную банку. Что любопытно, в этом порту я рассмотрел три крейсера, два из которых были броненосные, под английскими флагами. Информацию о них я также внёс в боевой журнал.

После этого я поспешил в сторону места встречи с Альфой, который в это время вёл разведку, наблюдая за блокирующими силами. Да, произошли изменения, и их приходилось учитывать.

Количество броненосных крейсеров у японцев заметно сократилось. Возможно поэтому крейсер итальянской постройки, бывший тут ранее, заменили старым броненосцем береговой обороны «Чин-Иен». Германская постройка, бывший китаец, захваченный японцами. Кажется, даёт одиннадцать узлов. Для такой сторожевой службы годится, и потерять не жалко, в отличие от итальянца.

Остальные силы тоже претерпели изменения. Чёрт, да тут только миноносцы остались прежними, да и то я не уверен. В общем, прошлую группу блокирования Артура сменила новая.

Как я уже говорил, были старый броненосец – для этих времён он мал, чуть меньше восьми тысяч тонн водоизмещением, – старый броненосный крейсер «Чиода», бронепалубные «Акицусима», «Мацусима» и бывший китайский крейсер, переименованный в «Сайен». Были также безбронный крейсер «Цакуси», два вспомогательных крейсера, примерно в три тысячи тонн каждый, и шесть миноносцев, разбитых на три пары. Одна пара – явно «истребители».

Одним словом, японцы согнали сюда всё тихоходное старьё, которое вроде и есть, но и потерять не жалко. Я, конечно, преувеличиваю, но их потеря на боевых силах микадо особо не скажется, а новейшие корабли он сохранит. Однако удар по репутации всё же будет: потеря броненосца или крейсера – это потеря броненосца или крейсера, и не важно, новый он или старый. И такие потери Япония несёт уже не первый раз.