Собрав офицеров в каюте графа, где было хорошее затемнение, не пропускающее наружу ни огонька, я сообщил им:

– Как вы знаете, адмирал Уриу после потери своих миноносцев запросил другую группу, и Токийский залив покинули три миноносца, один из которых «истребитель» – «Акебоно» типа «Икадзути». Догнать своих они должны часа за два.

Сделаем так: уходим от Уриу, чтобы он нас потерял, обходим их и выходим в тыл. Как только увидим японские миноносцы, нагоняем группировку японцев, подаём световой сигнал, что мы свои – эскадренный миноносец «Акебоно», – и, сблизившись, атакуем самые заманчивые цели. Надеюсь на «Якумо», но как получится, на месте посмотрим. Надеяться можно на что угодно, а судьба всегда поворачивает, как ей нужно.

Пока готовьте торпедные аппараты, заглубление три метра, для броненосного крейсера хватит. Отбой тревоги, пусть люди отдохнут.

Офицерам идея понравилась. Все они были молодыми, авантюрными и с энтузиазмом обсуждали мой план.

Скинуть с хвоста силы Уриу удалось легко. Пока они, разбившись на тройки, в каждой из которых обязательно был один боевой корабль (как основная боевая единица), растерянно метались, выискивая нас, мы обошли их и вышли в тыл. Радист с «истребителя» часто связывался с радистом на флагмане, уточнял координаты, и ему их давали.

И вот когда за кормой появились три дыма, а это и были миноносцы, мы направились к Уриу, с ходовыми огнями и работая прожектором. Радист с флагмана сразу уточнил, не подходящие ли это силы. Мы молчали, а радист с «Акебоно» сообщил, что да, это они, на подходе, но основных сил пока не видят, только отсветы работы прожекторами.

С флагмана приказали опознаться прожектором, что мы сделали. «Акебоно» за горизонтом тоже использовал сигнальный прожектор, да только группа Уриу его не видела. Радист «Якумо» подтвердил, что видит нас, и велел подойти к флагману.

Я едва надеялся на такую удачу. Мы устремились к «Якумо», ослепляя команды других судов и кораблей, находившихся при броненосном крейсере, прожекторами, работающими вкруговую, чтобы нас не опознали: всё же «Акебоно» имел немного другой вид.

Японцы сообразили, что мы не их миноносец, когда с настоящего «Акебоно» пришёл запрос: кто это там на горизонте светит, не флагман ли? Однако сделать ничего не успели: первая мина сошла с аппарата, после чего мы чуть довернули, и следом за первой пошла вторая. Целили только в «Якумо», а потом на полном ходу удирали прочь, пройдя под носом вспомогательного крейсера и осыпая его снарядами.

Стреляли по нам все, кто был рядом – авизо и два вспомогательных крейсера (другие группы успели отбежать в разные стороны), – но ни одного попадания, на удивление, не было. Так, несколько раз осыпало осколками от близких накрытий. Было всего двое раненых, причём оба легко.

А вот «Якумо» по нам не стрелял, не успели его канониры. Сначала произошёл подрыв одной мины, у кормы, потом второй, в центре корпуса, обе в левый борт. Подрыва боезапаса не было, но двух мин даже для корабля германской постройки было достаточно.

Отбежав к горизонту, мы наблюдали за попытками японцев спасти его. Они подвели к нему по бортам два вспомогательных крейсера побольше, пяти и четырёх тысяч тонн, в качестве понтонов, но если бы раньше… Не успели с этим. Оборвав немногие заведённые канаты, «Якумо» пошёл на дно.

Граф занёс в журнал, что флагман адмирала Уриу затонул через час после торпедирования, и я подписался, подтверждая эту информацию.

Мы давали отсветы, на которые японцы реагировали, посылая к нам свои боевые группы. Мы тут же отбегали в сторону. Я особенно следил за миноносцами, они тут самые опасные. Меня интересовал «Акебоно», в качестве трофея, он стал бы отличным напарником «Касуми». Однако японцы не разбегались и действовали тройкой, в которой «Акебоно» был головным.

Я прикидывал, как бы отбить его от этой стаи, дать сесть себе на хвост и увести подальше от кораблей Уриу. Два других миноносца отстанут, им с нами в скорости не тягаться. Увести «Акебоно», а дальше ночь поможет нам захватить его, когда он останется один.

Вот только сомневаюсь, что капитан «истребителя» на это пойдёт. Японцы, конечно, парни смелые, но работают группой, один на один в бой предпочитают не ходить. Это не только по моему опыту, но и по рассказам других очевидцев из русских офицеров.

Однако всё же рискнём, заодно и Уриу подальше уведём. Тот выжил, да и большая часть команды крейсера была спасена. Адмирал пока устроился на авизо, подняв на нём свой флаг.

Я объяснил свой план графу и получил его горячее одобрение. Мы подставились под обнаружение, и вскоре появились миноносцы, которые погнались за нами, иногда выхватывая наш силуэт на горизонте. Количество кочегаров было увеличено, уголь расходовался стремительно, но дистанцию мы держали.

Вскоре мы выдали тридцать один узел, это было немного сложно: ветер поднялся и волны стали высокими. Барометр упал, похоже, надвигается шторм, но нестрашно. Главное, сработало: «Акебоно» гнался за нами, два других миноносца сильно отстали, да и явно сбросили скорость, зарываясь носом в волну.

Наблюдая за миноносцами ещё до начала этой гонки, мы смогли убедиться, что два малых миноносца радиостанций не имеют, общаются световым кодом. А когда они скрылись за горизонтом (я только дым их видел), и мы с «Акебоно» отвернули, то малые миноносцы прошли прямо, прямо по курсу, который мы держали ранее. С «Акебоно» этого не видели, только я тут обладаю ночным зрением.

Правда, японцы тоже не дураки, время от времени световые ракеты запускали, чтобы обозначить своё местоположение. Однако вот уже час, как ракет они не запускали, а почему, выяснилось из прочитанной радиограммы, адресованной флагману, – ракеты закончились.

Так что основные силы знали, где мы находимся, и пусть были далеко, но стремились добраться до нас как можно быстрее, а вот малые миноносцы проскочили мимо и удалялись.

– Что ж, мы достаточно поиграли в догонялки, пора отобрать у японцев опасную игрушку. Приготовиться к абордажу. Раздать команде личное оружие, – приказал я.

Граф стал отдавать команды. Мы круто развернулись и пошли на японцев. Они отвернули и пустили обе самоходные мины, явно наудачу. Увернувшись от них, мы продолжили бить по «Акебоно». Били только фугасами: нам нужно было проредить его команду, работали винтовки и пулемёты. Прожекторы японцев были выбиты нашими пулемётами, а мы их освещали ручным прожектором, так как оба стационарных не работали из-за повреждений.

Нам удался золотой выстрел – осколочный снаряд разорвался прямо на мостике, внутри боевого отделения, видимо, выбив командиров и рулевого, потому как миноносец зарыскал и начал сбрасывать ход. Это дало нам время развернуться и, наращивая скорость, потерянную при развороте, нагнать «истребитель».

Под кормой «Акебоно» снова вспенились буруны и он начал разгоняться, видать, кто-то другой принял командование. Два десятка матросов с винтовками обстреливали японца, работал один пулемёт, два были на перезарядке. Японца отлично освещал прожектор, восстановленный нашим электриком; второй прожектор, повреждённый осколками, всё также не работал.