Егеря, благодарно поклонившись, ушли собирать снаряжение для длительного похода, но перед этим решили отблагодарить нового хозяина за доверие и отправились на охоту.

– Лучшего подспорья для крамеров в поиске Стелана и придумать нельзя. Вовремя они мне подвернулись под руку…

Сайрус осекся, осознав, что размышляет вслух. Чертыхнувшись, он сел за рабочий стол и взял документы на рассмотрение. Он был уверен в надежной защите кабинета от прослушивания, но эту дурную привычку нужно искоренять.

Чтобы отвлечься, он стал читать очередной доклад, присланный одним из аристократов в Речных землях. На бумаге излагались успехи и дальнейшие планы по подготовке к войне с варварами. Бой Сайруса и Ландоров на побережье Ледяного моря стал доказательством неподготовленности этой военной кампании, как и отчеты, поступающие к магистру. В них говорилось о многом, и в основном о том, что армия еще далека от готовности. Сплотить в одно войско личные гвардии и дружины дворян, отряды наемников и добровольцев оказалось практически невыполнимой задачей.

И проблема не только в том, что многие землевладельцы и носители титулов имеют зуб друг на друга, не только в том, что большинство вояк плохо подготовлены и вооружены, но и в командовании этой сворой. Каждый, даже самый мелкий граф или барончик, готовый выделить больше десятка бойцов, хочет входить в военный совет или чуть ли не в одиночку командовать всем войском. При этом каждый из этих господ старается перед всеми блеснуть своими заслугами, знаниями, умением, богатством и даже подвигами своих предков. В первую же встречу всех дворян, так или иначе согласных участвовать в будущей войне, начались такие галдеж и ругань, которым позавидовали бы рыночные торговцы. Дошло даже до пары дуэлей, но, по традиции, сами господа решили не марать руки и поставили сражаться лучших своих воинов. В итоге армия зря потеряла несколько умелых бойцов, а высокопоставленные господа лишь лицезрели все это и напивались вином.

Сайрус в гневе скомкал лист бумаги и бросил в угол. Его бесили эти заносчивые щеголи. По-настоящему умных, трезво мыслящих и имеющих военную выучку можно было пересчитать по пальцам. Как раз их Сайрус и выделил из толпы, пригласив к себе в шатер, где уже собрались остальные магистры и первые помощники. Тогда-то, пока остальные дворяне пили, устраивали дуэли и бранились, – и прошел первый, пока еще скомканный совет командования предстоящей военной кампанией. Обсудили проблемы и планы. Первых оказалось до безобразия много. Кое-как был составлен план объединения армии, предварительно назначены командиры и условия обучения добровольцев и призывников.

Тогда-то Сайрус и начал впервые задумываться над объединением всего континента в одно государство, во главе которого будет стоять один человек. Страна будет иметь свою регулярную армию, обученную и снаряженную, по границам – заставы и пограничные отряды, а лучше – крепости с небольшими гарнизонами. Сейчас же видимую власть имеет лишь совет магов, который тоже не может похвастаться единством, да короли Бонар и Роланд. Уже давно совет раскололся на коалиции магов по их соседству и общим интересам. Необходимое единство становится призрачной мечтой.

Отдельной темой стали наемники, которые оказались чуть ли не самыми обученными и снаряженными. Когда твоя профессия – воин, а работа – воевать, экономить на вооружении и на профессионалах не имеет смысла. Так в их деле не проживешь долго и тем более не добьешься успеха. Наемники легко организовались сами, предоставив готовые отряды. Хоть прямо сейчас в бой. Но все имеет цену. После окончания военной кампании командиры наемников легко могли оставить нелегкое ремесло до конца своих дней, так как запросили весьма приличную сумму за свои услуги и в довесок земельные владения, если, конечно, останутся живы.

Еще одной из немаловажных проблем стало отсутствие хороших кораблей. Королевства еще не окрепли достаточно для того, чтобы строить флот, а остальным дворянам хватало и торговых судов да рыбацких лодок. Тут же на совете командования были назначены аристократы, ответственные за строительство необходимого количества кораблей. В приоритете была их грузоподъемность. Перевезти такую армию непросто. Защитой же флота должны будут заниматься маги, чтобы корабли не потопили еще на подходе к островам.

После совета командования Сайрус был не в духе. Все казалось невероятно сложным и трудновыполнимым. Но все же выполнимым. Эта мысль поддерживала его, но теперь, когда каждую неделю приходят такие доклады, ему оставалось лишь хмурить брови.

– Ничего. Главное, высадиться на островах и закрепиться хотя бы на одном из них. После этого местным не удастся выбить объединенное войско с их земли. Под шумок можно и поискать мне достойный сосуд, да и колдунишек местных нужно хорошенько потрясти на предмет секретов их магии.

Сайрус довольно откинулся на спинку кресла и, осознав, что снова озвучил мысли вслух, выругался неподобающим ему образом.

Ночь обещала быть холодной. Об этом говорил ветер, который выл с надрывом и старался проникнуть во все щели и уцелевшие бойницы старой и уже порядком разрушенной сторожевой башни, в которой Албаху выпала участь провести ночь. Именно в темное время суток все твари бездны, которые не прочь полакомиться человечиной, выходят на охоту. Так что холод ночи – это меньшее, о чем нужно было беспокоиться юному магу, несмотря на то, что огонь разжечь было нельзя, а самодельная куртка из кожи и меха кабана не могла дать комфортного тепла. Магический катаклизм сыграл злую шутку с погодой на острове. Несмотря на то что тут круглый год была весна, ночами температура падала и становилось чертовски холодно.

Албах сидел на ледяном замусоренном полу башни, опершись спиной на стену. Он постарался сжаться в комок, тем самым сохраняя собственное тепло, но получалось плохо. Несмотря на то что некоторые твари острова чуют творимую волшбу, бывший ученик все-таки пустил толику силы по телу, ускоряя кровь и согревая конечности.

Рядом лежал верный чекан, который смастерил Неасур из обычного топора и лопаты, укоротив ее древко. Саму железку тоже пришлось изменить, удлинив ее и облегчив вес. Теперь таким чеканом можно было легко махать и метать в противника. Уже год это оружие служило Албаху верой и правдой, и уже год как он слоняется по острову в поисках пищи, воды, предметов, которые можно было использовать в быту, и еще чего-то неизвестного. Как будто есть на острове что-то, что поможет выбраться, но Албах никак не мог это найти и даже приблизительно не догадывался, что ищет. Но надежда подпитывала его, и он продолжал поиски. Это стремление и завело его сюда.

Когда им не удалось покинуть остров через портал и возле него остались навечно Даго и Лещ, их группа разделилась. Келор увел своих дружков с собой, чтобы присоединиться к банде Хаба. Неасур уже давно подозревал, что душегуб был не прочь убраться подальше от нелюдей, и ему были нужны лишь повод и поддержка остальных. После неудачного похода к порталу у него появилось и то и другое. Люди ушли, прихватив свои вещи и даже лишнюю часть припасов. Неасур сделал вид, что не замечает этого. Ему не хотелось проливать кровь в убежище, и поэтому он отпустил всех с миром. Лишь Келор получил затрещину, когда вознамерился перерезать горло так и не пришедшему в себя Албаху. Одарив гнома гневным взглядом и ругательствами, он пообещал, что вернет должок обоим. С поддержкой банды Хаба задуманное могло у него получиться.