один не доедет. Откуда знаю? А был у меня знакомец один с твоего факультета. Занятный юноша оказался, не в моем вкусе, но байками развлекал исправно. А потом как-то целоваться полез…

— И ты оторвала ему голову?

— Ниенка, я тебе что, самка богомола? — возмутилась Герда. — А еще говоришь, у меня выдумки непотребные! Нет, конечно! Я ему просто пригрозила, что ежели еще раз этакое повторится, то стручка лишишься безо всякого проклятия и молниеносно. Ну и все, закончились интересные истории… Так что, пойдешь искать Радмилку языкастую?

— Пойду, но сначала на постоялый двор вернусь, за кинжалами. Надо же к Ингвару зайти, посмотреть, как он мне серебряное лезвие наточит.

— Добро. А я вздремну чутка до обеда. Не высыпаюсь уже вторую ночь. Отношения с крепким красивым мужиком— дело счастливое, но до чего ж утомительное!

*

К обеду, когда Герда укатила развлекаться, Ниенна на всякий случай собрала с собой целую сумку. Мало ли, что случится с подозрительным кузнецом, почуявшим в руках серебро. Может, перекинется да в лес рванет, и придется по следу в погоню идти. Лучше перестраховаться.

Поэтому с собой были взяты не только клинки, но и эликсиры, отбивающие зверям обоняние, и полетная мазь для легкой ходьбы по глубокому снегу, средство от застуды, и — на всякий случай — бинты и кровоостанавливающие зелья. Набив суму доверху, некромансерка перевела взгляд на стоящий на столе пузырек с пилюлями, держащими тайную часть ее дара под контролем. Подумала немного — и тоже сунула его к остальным снадобьям.

Такие важные вещи лучше всегда носить с собой. Не дай боги, сильная потеря крови или магическое истощение! Еще стукнет в голову напасть на первого же встретившегося кузнеца, наплевав, женат он или нет. Мало того, что для жизни человека подобное опасно, так еще и по репутации всей академии какой урон! И ей всю жизнь перечеркнет махом.

К обеду Ниенна вышла с постоялого двора — и прямо на улице едва не столкнулась с Соколком.

— Снова летишь, не глядя вперед, — с улыбкой пожурил он девушку. — Хотя, если ты ко мне летела, я буду только рад…

— Увы, не к тебе, — призналась Ниенна. — Надо к Ингвару зайти по важному делу.

И тут же поняла — зря она это сказала. Соколок мигом налился яростным соком, как перезрелая клюква.

— Зачем тебе к нему?

Ниенна едва не прокляла себя на месте. И нашла же, перед кем ляпнуть, не подумав! Хороший парень, зачем его обижать? И так настрадался. С другой стороны, не правду же ему говорить. Разум некромансерки пока еще оставался при ней.

И тут кстати вспомнилась утреннее срамное выступление Герды перед местными кумушками. С ними сработало, может, и тут поможет хотя бы внимание переключить?

— Соколок, ты не проболтаешься никому? — заговорщически шепнула она. — Мы выполняем с подругой одно королевское поручение, но я не могу о нем говорить на людях. А вот тебе довериться готова.

Рыжий кузнец живо перестал злиться.

— Могила, — шепнул он с лукавой улыбкой, а затем приблизился вплотную и наклонил голову, чтобы девушке было легче шептать ему в ухо свои секреты.

И Ниенна быстро и сухо, безо всяких словесных выкрутасов, изложила придумку про срамное проклятье и ведьму, которая могла его наложить.

Наверное, если бы рассказ вела Герда, еще и со своими шутками да прибаутками, парень бы ее обсмеял, а то и окончательно разобиделся. Но некромансерка использовала учебную терминологию, которую бы понял любой мало-мальски грамотный человек, и Соколок ей поверил. Во всяком случае, глаза таращил совершенно искренне.

— Срамота какая, — сплюнул он, как только Ниенна закончила. — Вот потому всегда говорю, нечего в такие дебри лезть без крайней нужды или уверенности в своих желаниях. Говоришь, бабы на Радмилу указали? Ничему не удивлюсь, она пять минут назад в сторону Хенриковой кузницы побежала, аж юбками снежную пыль взметнула, шлендра гулящая!

— Так я слышала, что разругались они больше года назад…

— Может, и разругались, да только если она и вправду Чекуна, мужа своего, приворожила, может статься, попал он под заклятие, о котором ты говоришь, — и Соколок передернул плечами от отвращения. — Вот и шастает по проторенной дорожке, куда привыкла. Я как увидел, аж затошнило. Вот и думаю, зайти сейчас к Чекуну, что ли, сказать, куда его лада поскакала, пока он клинки для гарнизона в Смежах полирует?

— Не надо, — вскинулась Ниенна, и уже спокойнее добавила. — Спугнешь еще. Не до разборок с гулящими женами сейчас. Надо понять, что они замыслили. Возможно, Хенрик-старший ей помогает в злодеяниях колдовских, и по ним обоим пыточные у Инквизиторов плачут. А коли так, надо это доказать, а для начала проследить за обоими.

— Пойти с тобой? — тут же с надеждой спросил Соколок.

— Нет, — покачала головой Ниенна. — Уж прости, ты только помешаешь. Мне придется магией пользоваться, делать невидимыми себя и тебя. Заклинание сложное, откат от него сильный, потом можно пластом половину суток лежать, да и удается не всегда с первой попытки. Еще пострадаешь в процессе.

— Ни за что бы не хотел быть колдуном, — и рыжий кузнец поморщился. — . Чего-нибудь прочитаешь не так, и задница с головой местами поменяются…

Он помолчал с минуту и вдруг спросил.

— А потом, если все сладится и самочувствие позволит, поедешь со мной на санях кататься?

— Чего бы не поехать? — легкомысленно согласилась Ниенна. — Но дело — первее всего.

— Понимаю, — кивнул Соколок. — Тогда… удачи тебе!

И склонился к ее лицу. Наверняка хотел поцеловать, но Ниенна увернулась, и лишь нос рыжего кузнеца скользнул по ее щеке.

— Сначала дело, — шутливо погрозила девушка пальцем и побежала по улочке вверх, в сторону храма.

Ишь, прыткий какой! Позавчера невесту мертвую оплакивал, а сегодня вон чего удумал. Ниенна фыркнула и решила не оглядываться, хотя чуяла, что Соколок смотрит ей вслед.

Но решительные действия кузнеца почему-то напугали ее. Хотя, казалось бы, мужик молодой с поцелуями к девице полез. Эка невидаль! В конце концов, пилюли Ниенна пьет, вдруг бы и обошлось все, и не проснулась бы темная сторона Особого дара, до дна выбирающая чужую витальность. И Соколок ей тоже приятен, чего уж греха таить. Симпатичный, стройный, а еще чувствительный, не колода дубовая. Однако, как только он сделал недвусмысленный первый шаг, некромансерке захотелось отскочить в сторону и желательно — провалиться сквозь землю. Неужто от смущения? Нет же, на вскрытиях Ниенна за первые же два года обучения успела увидеть десятка три мужиков. Голых, конечно, какими еще быть телам в академическом морге? Чему там смущаться? У людей спереди и