— Дороже, — прохрипела Ниенна, пытаясь дышать хотя бы через раз. — Потому я никогда и нигде его не оставляю без присмотра. Езжай спокойно, вечером занесу.

Затем вышла на негнущихся ногах, старательно считая шаги. Только бы не упасть. Только бы выползти наружу и отойти от двора Хенриков подальше.

И лишь когда за поворотом показался храм Всеблагого Левия, чья крыша в форме остроконечной льдинки хрустально сияла в солнечных лучах, а вниз по улице замаячил и знакомый постоялый двор, Ниенна почувствовала, что больше не может сделать и шагу. Она обхватила стоявший на пути столб с указателями и закрыла глаза. Слезы струились по щекам, покалывали, застывая на коже.

Ответ на мучивший вопрос все это время находился прямо под носом, но она не желала в него верить. Не хотела даже предположить.

Как вообще можно было подумать, что ведьмой, лечащей оборотню-людоеду раны, является не злобная и мстительная баба-сплетница, не выжившая из ума деревенская карга? Девчонка, худенькая и невзрачная с недосыпу, доверчивая и кроткая, нежно любящая братьев! Та, что успешно снабжает односельчан целительными отварами из дикоросов, собранных в лесу. Наверняка отец-лекарь научил, тот самый, благодаря которому молодой и нелюдимый кузнец читает на трех языках. Та, которая кормит младшего братишку кашей с ложечки, поет ему песни, укладывает спать.

О, Милосердная Мать, да как же возможно такое?!

— Нет, — шептала Ниенна, давясь слезами. — Не может быть, нет…

Но ведь все логично. Девица в тот злополучный день шастала вблизи сопки, на которой выл проклятый ликантроп. При встрече столичных чародеек поспешила увести их от якобы опасного места.

А на самом деле просто давала волкодлаку возможность уйти подальше и замести следы? Ведь недаром Ниенна даже за Кромкой не увидела в лесу оборотневого присутствия.

Но кто бы заподозрил в пособничестве людоеду наивную девчонку-сироту?

— Нет, — рыкнула Ниенна сквозь стиснутые зубы.

И разум, и дух категорически отказывались верить даже в саму возможность сотрудничества ребенка и чудовища. Разве что волчью шкуру и впрямь накидывает ее смурной братец?

Нет, так можно додуматься до всякого бреда. Надо просто пойти и поговорить с Хеленой. Соврать магу невозможно, даже совсем юному третьекурснику. Решено, Ингвар сейчас покинет дом и не вернется, как минимум, до заката. А Ниенна навестит детей. Даже если они запрут все двери — ее умений хватит, чтобы вскрыть простенький замок.

Некромансерка вытерла щеки и глаза, затем надвинула шапку на уши, закуталась плотнее в кожух и торопливо поднялась на пригорок, с которого были видны не только речка с давешней полыньей, но и добротный мост, и дорога к крепости. И предчувствие ее не обманули — не прошло и пяти минут, как по мосту промчался Ингвар Хенрик верхом на вороной лошадке, что жила через стойло от ее рыженькой мохноножки. Видимо, Бажен и лошадей сдавал в аренду тем жителям слободки, кому они были необходимы. Содержать огромную животину без работы на полях очень накладно, ест она много, гадит — еще больше, а практической пользы не приносит. Проще уж заплатить владельцу конюшни и взять лошадку на несколько часов, чтобы съездить в Смежи или одну из ближайших деревенек.

Выждав еще с четверть часа для верности, Ниенна спустилась вниз и неторопливо, делая вид, что прогуливается, отправилась к дому Хенриков. Тут-то ее и подкараулила одна из встреченных утром молодух, завидев из окошка избы. Мигом вылетела со двора на улицу со свертком еще горячих пирожков, сунула некромансерке и с хихиканьем сообщила, что половину часа назад забегала Радмила и клялась, что ее не иначе как сглазили, потому что гадости про приезжих девиц она говорить не хотела, а получилось само. И надо бы в храм сходить, исповедаться в грехах, а заодно и молитву попросить какую-нибудь от злого языка.

— Вы представляете, госпожа, сколь хорошо ваше калдунство работает? — щебетала разрумянившаяся молодуха. — Вы еще ничего не сделали, а она уже смотничать бросила!

Пришлось Ниенне изобразить изумление, затем довольство, съесть два пирожка, рассыпаться перед хозяюшкой в похвальбах ее стряпне. И еще раз клятвенно пообещать, что всех пострадавших от злого чернокнижия мужиков будут из Ахенбурга обязательно отправлять деду-кудеснику Ерофею в деревню Заячьи Тропки. Чтобы тот уж прирастил им шишку аль полено какое.

В общем, времени потеряла много. Поэтому к дому Хенриков уже мчалась бегом, наплевав, что подумают люди. И как чуяла беду — столкнулась на входе с пухленькой седой женщиной в простеньком платке и лоскутной кацавейке, державшей на руках Йохана.

— Ты детей проведать пришла, лапушка? — с улыбкой спросила женщина. — Я соседка ихняя, тетка Услада. Слышала я про твои подвиги вчерашние. Ингвар за тебя до конца жизни молиться должен.

Она перехватила мальца поудобнее и продолжила.

— Не переживай, с ними уже все в порядке. Хеленка в лес помчалась за хвоей, говорит, шибко надобно. Правда оделась худенько, все теплое да дорогое в доме почему-то оставила. Говорит, туда и назад, даже глазом моргнуть не успеете!

У Ниенны едва не зашевелились волосы на затылке.

— А… давно ушла?

— Да почитай, половину часа. Но шла не спеша, сапожки на ней старые, неудобные, снега такими набрать — раз плюнуть… Эй, ты куда, милая? Там в лесу сугробы вчерась намело, а ты сама без валеночек!

Но Ниенна уже не слушала.

Глава 3

Некромансерка бежала, сломя голову, едва ли не быстрее вороной лошади, на которой укатил Ингвар. Непонятное чувство гнало ее вперед, не давая остановиться и подумать — отчаяние пополам с кромешным ужасом. Словно вот-вот случится непоправимо плохое.

И лишь когда она перелетела по мосту речку с полыньей, добежала до опушки леса и кинулась напролом по дитячьим следам через заросли можжевельника, пришлось остановиться — сумка зацепилась ремнем за колючую ветку. Помянув недоброй матерью волкодлака и всех его прародителей до седьмого колена, Ниенна остановилась и перевела дух. В боку тут же предательски закололо. Но обращать внимание на жалобы хрупкого тела было некогда. Она перепоясалась, подтянув ножны с клинками чуть плотнее, достала банку с мазью, позволяющей ходить по глубокому снегу, не проваливаясь, торопливо натерла подошвы.

Что делать с ведьмой, Ниенна так и не придумала. Причинять девочке вред рука не поднималась. Видимо, придется разговаривать и молиться Милосердной Смерти, чтобы волкодлак в это время не стоял у Хелены за спиной.

Последнее, что она сделала — сняла с шеи кулон с драконьей кровью, переложила его в потайной карман и запечатала заклинанием. С шеи в драке камушек легко сорвать.