она сможет принести здесь какую-то пользу! Да она одну ту книгу, что Вальтер недавно показывал, не успела бы дочитать до скончания своих дней…

– Сколько лет тебе было?

– Двенадцать.

Вивис откинулась в кресле и шумно выдохнула с такой силой, что документы на ее столе заколыхались.

– А читать?

– Умею. Я… читаю лучше, чем пишу. Но все равно медленно.

Шаотка отодвинула бланк, открыла дверцу какого-то прямоугольного эзеритового устройства и извлекла оттуда чистый лист.

– Пиши свое имя и фамилию.

Лу несмело взялась за перо, обмакнула в чернильницу и принялась царапать по бумаге. Она старалась выложиться на полную, и потому ее каллиграфические потуги растянулись на минуту. Результат оставлял желать лучшего – буквы вышли разной толщины и наклона, а по светло-кремовому листу расползлось несколько внушительных клякс. Вивис задумчиво побарабанила пальцами по столу, изучая эти письмена.

– Если честно, – вынесла она вердикт, – я ожидала худшего. Но, в целом, тут присутствует некий… кхм, потенциал, если можно так выразиться.

Она скомкала лист и уничтожила незримой силой в мусорном лотке, а потом повернула к себе бланк и продолжила:

– Но вот председатель Долорес, пожалуй, твоих стараний не оценит. Так что лучше заявку я заполню за тебя. – Она стала бегло чирикать по бумаге, бормоча: – Вот объясни мне – в вашем мире что, не обучают детей таким базовым вещам, как чтение и письмо?

Лу промолчала, скрывая глаза за челкой. Не могла же она ответить, что детей-то, конечно, обучают, но вот рабов – нет? Но женщина, кажется, поняла все и без слов.

– Не киснуть, – велела она, ероша девчонке волосы. – Станешь еще профессором у меня, ясно?

Вскоре Лу была представлена председателю Долорес – сухощавой пожилой шаотке в нарядной блузе и с витиеватой, как и у Вивис, прической, украшенной длинными шпильками с кисточками на концах. Она восседала за необъятным столом в приглушенном свете красных ламп. Одна ухоженная, украшенная браслетами рука строчила в документах, а другая рассеянно поглаживала растянувшуюся на столе рысь. Почтенным возрастом, лукавым прищуром и наигранной манерностью председатель напоминала шани Суори.

– Так значит, будешь помогать Вальтеру и Вивис? – сказала она, скрипуче растягивая слова. – Ну-ну.

Она одобрила заявку Лу и выдала стажерский значок – отлитый из металла крохотный свиток, но не позолоченный, как у полноправных членов ордена, а медный.

– Даже удачи ей не пожелаешь, Долорес? – спросила Вивис напоследок, когда они покидали ее кабинет.

– Удача в нашем деле не при чем, – отозвалась госпожа и поднесла костлявый палец к виску. – Голова на плечах – вот, что важно.

– Вы ей сказали, откуда я? – шепотом уточнила девчонка, когда дверь позади них закрылась. Вивис заходила в кабинет первой и до того, как пригласили Лу, некоторое время беседовала с председателем наедине.

– Нет. Как я уже говорила, чем меньше народу в курсе, тем лучше. К тому же, она шаотка и ей много лет, а это равносильно тому, что быть ходячим конструктом для производства сплетен.

– Но что насчет Антеора?

– Ну, по нашей легенде, это маленькая деревенька в Аурелии, а она не может знать их названия наизусть. Не думаю, что она станет проверять – у нее и без того дел по горло… А вот и архив. Постой здесь – у тебя нет допуска, мне нужно взять кое-какие документы.

Лу послушно осталась ждать в коридоре. Прошла минута, пять, десять. Из помещения, где скрылась Вивис, доносились голоса, но слов было не разобрать. Лу потянулась толкнуть дверь, чтобы заглянуть внутрь, и вместо нее уперлась рукой в нечто иное. Преграда была незримой, но обретала небольшую перламутровую зону видимости при касании, становясь похожа на водную гладь. Это, видимо, был один из барьеров, про которые рассказывала Бха-Ти. Он казался упругим и прочным – наверное, таким же был и тот купол-пузырь в военном лагере. От нечего делать Лу начала методично ощупывать его сверху вниз, наблюдая за бликами и разводами, которые создавали ее пальцы. Кажется, барьер находился везде и был совершенно однородным. Когда девчонка сидела на корточках, изучая самый низ, позади донесся насмешливый голос:

– Развлекаешься?

Лу вскочила и обернулась. Перед ней стоял немолодой длинноволосый ундин, подкравшийся бесшумно потому, что ходил, как водилось у его народа, босиком. На его безрукавке был прикреплен значок в виде золотистого свитка.

– Новенькая?

Лу смущенно кивнула, достала из кармана свой значок и продемонстрировала.

– Добро пожаловать в ряды чудил! – весело воскликнул ундин и по-свойски потряс ей руку. – Хочешь к нам в отдел? Мы изучаем Оракула. Пытаемся узнать, кто он такой. Разве не интересно?

– Я… эм… жду Вивис.

– А, так ты в команде «Дубль-Вэ», – разочарованно отстранился ее собеседник. – Бедолага. Она, наверное, сцепилась с архивариусом языками. Ты тут можешь три часа так простоять.

Он отодвинул Лу от двери, заглянул внутрь – барьер не воспрепятствовал ему в этом – и бросил куда-то вниз, в полумрак:

– Профессор Миэрис, вы там как, живы?

Через несколько секунд раздался стук каблуков по лестнице, и в проеме возникла Вивис с внушительной темной папкой подмышкой.

– Чего вы тут позабыли, судья Са-Бу? – недовольно бросила она. – Не говорите мне только, что людей в свой отдел переманиваете.

Вместо ответа ундин скорчил шутливую мину и пошел дальше в сторону кабинета председателя, что-то напевая. Вивис же направила Лу в другую сторону, походя поясняя:

– Отдел по изучению Оракула – самый непопулярный и малочисленный, вот они и пытаются всеми силами удержаться на плаву.

– Почему? – удивилась Лу, пытаясь поспеть за шаоткой по коридору. – Разве никому не хочется узнать, кто такой Оракул?

– Как говорится, хочется, да не можется. Оракул является людям уже две сотни лет, но за все это время никому не удалось вступить с ним хоть в какое-то взаимодействие. Впрочем, ты ведь сама была свидетелем его появления и, должно быть, чувствовала исходящие от него силы. Да, кстати – ни за что не позволяй отделу Са-Бу узнать, что ты видела Оракула вживую, иначе они тебя от любопытства на потрошка разберут.

Дверь в кабинет была приоткрыта, а сам он пустовал: Вальтер, похоже, куда-то вышел. Вивис кинула папку, плюхнулась в кресло и закинула ноги на стол, а потом указала куда-то в угол:

– Поройся-ка вон там. Кажется, где-то под стеллажом должно быть то, что тебе нужно. Да-да, коричневое…

Лу покорно выудила на свет большой, пыльный и почти пустой ящик.

– Отлично. Думаю, проще всего будет, если ты сначала просто скидаешь туда все, что касается утерянного пророчества, а потом уже займешься систематизацией…

Девчонка вытащила свою находку в центр комнаты и осмотрела. К стенке