– Вот как.

Вивис снова отвернулась к карте. Лу захотелось провалиться сквозь землю. Пускай шаотка относилась к нежданной гостье из другого мира довольно добродушно, стоило той упомянуть о былом невольничестве, лицо женщины обращалось в каменную маску. Кое-в-чем Хартис опять же был прав: не стоило лишний раз поднимать эту тему.

Но когда девчонка уже готова был утонуть в болоте самоуничижения, Вивис вдруг сделала неожиданное: подошла к ней и с остервенением потрепала по голове, словно пытаясь вытряхнуть оттуда все грустные мысли, а затем прижала к груди в ободряющих объятиях.

12 Орден

Спустя пару дней, когда Лу немного освоилась в чуждой обстановке и перестала вздрагивать всякий раз, стоило кому-то поблизости использовать эфир, а у Вивис выдался долгожданный выходной, та взяла девчонку с собой в верхний город, намереваясь показать ей главное достояние Магматики – штаб-квартиру Ордена расшифровщиков пророчеств.

– А хочешь вступить в наши ряды? – спросила шаотка, оставляя фаэтон в общественном загоне, перекидывая через плечо сумку и мимоходом бросая местной работнице несколько империалов, чтобы та накормила варана и подстригла ему когти. Лу повернулась, слизывая выступивший над верхней губой пот, и несмело уточнила:

– А можно?

Солнце на безоблачном небе приближалось к зениту, заливая город слепящей белизной, и воздух плыл и трепетал от зноя. Они направились через сквер с густыми, обильно цветущими папоротниками и беседками. Кругом шумели фонтаны – над лавовыми клубился плотный дым, над водными искрились мелкие брызги. Сквер был популярным в городе местом – шаоты и представители других рас прогуливалось по его дорожкам, отдыхали на скамьях, изнывали в очередях перед киосками с едой и веерами и топтались возле широких волшебных колонн, обсуждая возникавшие на них свежие новости со всех уголков света.

– Почему нет? – отозвалась Вивис, бодро шагая по аллее своей уверенной широкой походкой, и девчонке приходилось постараться, чтобы поспевать следом. – У нас рады новичкам, в особенности толковым. А у тебя, я считаю, голова на плечах есть. Конечно, поначалу нелегко придется – ты ведь мало что знаешь о нашем мире…

Внезапно она вся загорелась воодушевлением, увидев огороженную площадку, где пестрый воздушный шар поднимал в воздух набитую людьми корзину, предоставляя им возможность обозреть город с высоты птичьего полета.

– Как насчет небольшой экскурсии? Пойдем, будет весело!

Тотчас вспомнив перелет на дирижабле, Лу нервно сглотнула, но она бы ни за что не призналась Вивис в своем страхе. Отстояв очередь и заплатив распорядителю пару монет, они ступили на скрипучий пол корзины, усыпанный мусором и не внушавший ровно никакого доверия. По соседству оказалось босоногое семейство ундинов с двумя детьми, и тот, который помладше, едва доставал своей бирюзовой макушкой до бортиков. Раз сюда решались пойти с малышами, размышляла Лу, пытаясь унять волнение, то, должно быть, это вполне безопасное предприятие? Никто вокруг не выглядел напуганным – напротив, все непринужденно переговаривались, улыбались и смеялись.

Когда пассажиры заняли свои места, дверь закрыли, и воздушный шар с пружинящим рывком оторвался от земли и стал набирать высоту. Хотя он двигался на удивление ровно, Лу отчаянно вцепилась в бортики корзины. Побелевшие от напряжения пальцы чувствовали, как пульсируют крупные эзеритовые кристаллы, расположенные по ее периметру.

– Это, конечно, совсем не то, что летать верхом – так, суррогат полета, – махнула рукой Вивис и расслабленно облокотилась на бортик. – Но получить разрешение на воздушное передвижение в черте города не так просто, к тому же, оно жестко регламентировано. Поэтому здесь увидишь не так много авиаторов, в основном это стражники – о, погляди, один снижается. Наверное, в главный штаб, он во-он там, рядом с Башней Хаоса… Чего, страшно? Тогда лучше не смотри вниз…

Лу тут же посмотрела вниз и сглотнула. Оставшиеся на земле люди стремительно превращались в точки.

Поднявшись на определенную высоту, шар слегка покачнулся и полетел над городом. Снизу мелькали хитросплетения улиц, пестрые крыши и островки зелени, а в какой-то момент и посеребренные солнцем воды залива. Вивис принялась указывать на разные места и комментировать:

– Как тебе дворец Неугасимого Огня, нравится? Ему уже четыреста лет. А вот академия, где я работаю. Вон центральный парк, а сияющий купол за ним – храм Гармонии. Вон там, вдалеке, аэропричал и склады. А прямо под нами Рыночная площадь – о, видишь эту темную крышу? Это «Берлога», лавка Хартиса! А вон там Улей, где мы недавно были, помнишь?

Маленький ундин рядом хлопал в ладоши и приподнимался на цыпочки, но Лу не могла разделить его восторга. Второй раз в жизни оказавшись так высоко от земли, она ошалело следила за пальцем Вивис, потея от страха и жары и не понимая ни слова из того, что ей говорят. Корзина пробыла в воздухе всего полчаса, растянувшихся для девчонки на годы, а затем вернулась в исходную точку, снизилась и приземлилась.

– Такими темпами ты до возвращения Харта не дотянешь, – усмехнулась Вивис, глядя, как ее подопечная на подкашивающихся ногах ступает на твердую землю, и поспешила купить ей в киоске охлажденный огнефрутовый сок.

Когда Лу пришла в себя, они продолжили путь через сквер и спустя четверть часа вышли на площадь, посреди которой возвышалась грандиозная сине-серо-зеленоватая постройка в характерном местном стиле, именуемом шаотами красивым словом «эклектика», а приезжими – насмешливым «хаотика». Противоречащие друг другу окна, карнизы и эркеры создавали впечатление, что каждый элемент здания проектировали разные, никак не связанные меж собой люди. Вместе с тем каким-то волшебным образом в архитектуре просматривался определенный шарм. Асимметричные сквозные арки в стенах вели в небольшой внутренний садик, в самом центре которого красовалась статуя человека в капюшоне и плаще, с монументальным, несуразно огромным бумажным свитком за спиной.

– Добро пожаловать в штаб-квартиру ОРП! – живо отреагировала сидевшая за конторкой в холле шаотка, стоило только Вивис войти в двери ордена и пропустить Лу через местный барьер. – О, вот и вы. Это, должно быть, наша новенькая? Миленькая девочка с русыми волосами и серыми глазами… В точности, как говорил Вальтер. Он принес для тебя закуски.

Лу, с робким любопытством озиравшаяся по сторонам, настороженно глянула не нее, а Вивис всплеснула руками:

– Еще не знаком, а уже пытается подмазаться! Ох уж эти арканы… Ну а председатель сегодня на месте, Галатес? Есть какие-то новости? Кстати, мы ведь можем пройти вдвоем?

– Конечно. Но, разумеется, только в те залы, где не требуется особый допуск. И, поскольку у нашей юной гостьи отсутствует членский значок, мне потребуется зафиксировать ее визит.

Она с дружелюбным видом уставилась на девчонку, хлопая ресницами. Вивис