Теперь от пыли свербело в носу, а от изучения материалов гудела голова. Девчонка уже позабыла, как это нелегко – читать; мало того, что она делала это медленно, так еще и некоторые документы были написаны почерком, весьма далеким от каллиграфического. К тому же, сосредоточиться в кабинете оказалось непросто: когда Вивис и Вальтер вернулись с совещания, они вовсю погрузились в работу, громко обсуждая гипотезы, совместно изучая документы и вслух зачитывая письма, а в гости к ним с завидной регулярностью наведывались другие члены ордена, чтобы обсудить направления работы или просто поболтать на досужие темы.

Что касается прогресса Лу, то он оставлял желать лучшего. За это время ящик пополнился лишь одной находкой – толстой папкой с обширным перечнем догадок, как в действительности могло звучать утерянное пророчество. Коль скоро Алексис убили химеры и у них были человеческие глаза, последние теории основывались на предположении, что пророчество как-то описывало глаза убийцы. Были там и другие версии, некоторые откровенно сумасшедшие.

И все же Лу с интересом их изучила. Вспомнив речь Вивис о том, что формулировка утерянного пророчества могла бы пролить свет на происхождение химер, девчонка почему-то не смогла выбросить ее из головы. Она представила, как пророчество вдруг отыщется, и все сразу встанет на свои места: ученые создадут способ одолеть химер, война закончится, Хартис вернется домой… Лу стеснялась взыгравшей в ней наивной веры в чудо, которая раньше была ей совсем не свойственна. С другой стороны, где еще уповать на чудо, как не в мире, что исполнен чудес?

Раздумывая об этом, она присела на скамейку возле статуи Оракула, раскрыла пакет и потянулась за сэндвичем, сделанным из хлебцев, нескольких ломтей копченого мяса и маринованных огурчиков, но тут боковым зрением уловила движение в кустах возле асимметричной арки. Вскоре оттуда вынырнула крупная собака рыжеватого окраса с серой спиной, длинными лапами, высокими ушами и встопорщенной шерстью. Нюхая воздух, она сосредоточенно потрусила по одной из вымощенных дорожек внутреннего дворика. В своем мире девчонка постаралась бы ретироваться: каурские бездомные собаки часто бывали злобными. Впрочем, в сообразительности и дружелюбии животных этого мира она успела убедиться, ухаживая за Бруно и играя с пандами на заднем дворе особняка.

Издали заметив человека под статуей, собака замерла и навострила уши.

– Привет, – сказала Лу.

Стараясь не делать резких движений, она нашарила в пакете кусочек мяса и вытянула руку. Мелкими перебежками собака приблизилась и замерла в десятке шагов, прижав хвост и недоверчиво глядя на Лу. По каким-то трудно уловимым признакам ее повадки выглядели странно для зверя, но ведь и Бруно тоже вел себя странно для медведя; словом, девчонка решила, что ей лишь кажется, будто собака смотрит на нее, как на идиотку. Оставив пакет на скамье, Лу поднялась и мягкой, осторожной поступью стала приближаться к животному. Оно вдруг обнажило клыки – но это было похоже не на выражение агрессии, а скорее на хвастовство, точно собака позволяла полюбоваться двумя рядами своих острых крепких зубов. Лу ненадолго остановилась и постаралась вложить всю доброту в свою интонацию:

– Не бойся, я тебя не обижу…

Собака склонила голову набок, спрятав клыки и захлопнув пасть. Теперь Лу казалось, что она выглядит растерянной. Девчонка наконец подошла к ней вплотную, опасаясь, что та убежит, однако собака не шелохнулась. Лу плавно опустилась на корточки и сунула ей ладонь с угощением:

– Не бойся. Вот, скушай.

Она бы, наверное, сделала вывод, что животное не голодно, если бы оно не проявило к еде интереса и убежало прочь. Но собака стояла на месте, долго и пристально сверля взглядом кусок мяса. У девчонки начали затекать ноги, и она, не стерпев, буквально ткнула своим угощением во влажный черный нос и досадливо протянула:

– Ну чего ты не ешь, собачка?

Стоило это произнести, как Лу шлепнулась на зад от неожиданности: тело животного объяла зеленая, будто свежая листва, сияющая аура… и вот она уже огибала не взъерошенную собаку, а долговязого парня с растопыренными треугольными ушами, который угрюмо возвышался над ошарашенной Лу, точно Башня Хаоса – над Магматикой. Он был одет в легкие клетчатые бриджи и безрукавку, через плечо болталась кожаная сумка потасканного вида, а тощие волосатые руки украшало множество браслетов – но не пестрых, как у Бха-Ти, а вырезанных из дерева и тростниковых палочек. Наклонившись, хриплым голосом парень сказал:

– Давай сюда.

Шокированная, Лу машинально протянула ему ладонь. Без лишних церемоний тот затолкал ломтик мяса в рот и принялся смачно жевать.

– Неплохо, – заключил он. – Правда, переборщили с чесноком. Это из «Гривы Блэма»? Их вечная проблема – сделают что-то вкусное, а сверху бахнут столько чеснока, что все кулинарные усилия идут насмарку…

– Я… – пробормотала Лу, глядя, как проглотивший мясо незнакомец хищно облизывает свои по-звериному острые зубы. – Мне… Надо идти…

Она поднялась и стала пятиться, но парень шагнул к ней и ухватил за предплечье:

– Эй-эй, стой, детка…

– Простите, господин, я не хотела вас обидеть, – промямлила девчонка, закрываясь руками и одновременно пытаясь вывернуться. Парень отпустил ее, примирительно вскинул ладони и ответил:

– Да успокойся, сестренка. Я, вроде как, не в обиде. Ты из ордена?

– Ну… Я на испытательном сроке…

– Свежая кровь! Здорово, что привлекаются новые кадры. – Он стал обходить Лу по кругу, изучая, как музейный экспонат. – Чем больше людей ломают голову над загадками Оракула, тем выше вероятность, что они будет разгаданы, не правда ли?

– А вы? – робко поинтересовалась девчонка, невольно ежась под неуютным проницающим взглядом. – Вы тоже из ордена?

– Э? – на секунду замешкался парень, и тут же кивнул: – Ага… Да. Правда, давно не заходил – ну, работа, дела всякие, сама понимаешь… Вот, выкроил немного времени, чтоб узнать, как продвигается расшифровка нового свитка. И как оно? Слышно о каких-то подвижках?

– Не уверена… – Лу сглотнула, снова понемногу пятясь. – Я здесь впервые и весь день работала над вступительным заданием, и совсем не слушала, о чем говорят… Наверное, вам лучше спросить кого-то еще.

– А-а, так ты свое задание торопишься делать? Ну, не стану задерживать!

Парень засунул руки в карманы и, отвернувшись к статуе Оракула, сделал вид, что чрезвычайно увлечен ее созерцанием. Лу облегченно выдохнула и успела сделать пару шагов по направлению к дверям ордена…

И вдруг залипла в воздухе. Сердце ушло в пятки. Она сразу поняла, что произошло – ей уже доводилось испытать подобное всего несколько дней назад, в лагере. Только вот теперь источником незримой силы, что удерживала ее на месте, был не Хартис, а подозрительный тип, имени которого она