ящика крепились две таблички. Одна, в самом углу, гласила: «Прор. № 638 от 13/вдл/1187 ЭГ» с небольшой припиской ниже – «(утерянное)». Вторая – по центру, крупная, – пустовала. Указав на нее, Лу спросила:

– Здесь должен быть написан текст пророчества?

– Угадала.

– А это что значит? – ткнула она в группу цифр и букв на верхней табличке, предчувствуя, что вопрос очень глупый.

– Дата, когда Оракул его изрек. Тринадцатое число месяца Водолея 1187 года Эры Гармонии.

Осмотрев скудное содержимое ящика, первым делом Лу наткнулась на два портрета, прикрепленных к пачке испещренных текстом бумаг. На левом была изображена неопределенного возраста шаотка, источавшая царственное благородство – ровно настолько, насколько позволяло ее большеглазое, скуластое и слегка простоватое лицо, обрамленное густыми кудрями. С правого на Лу смотрел красивый шаот, с некоторым превосходством улыбаясь одними краешками губ. Взгляд темных глаз был цепким и гипнотическим.

– Алексис и Занис, – пояснила Вивис, но Лу и без того догадалась, кто они, и теперь невольно хмурилась. Когда эти двое были персонажами сказки хозяина, она представляла их иначе. Сейчас, увидев их такими, какими они были в реальности, она могла сказать: как и шаотка – та же, что и на перевернутой картине в комнате Хартиса, – не выглядела гротескной злодейкой, так и вид Занис не создавал впечатления, что он невинная овечка. По крайней мере, татуировка в его треугольном вырезе была в виде осы.

– Вы их знали? – спросила Лу.

– Не близко. Но я давно работаю в Имперской академии и пересекалась с обоими, было дело. До того, как стать электом, Занис был придворным кристаллургом. Знаешь, кто это такие?

– Да, Бха-Ти рассказала, – Лу оставила ящик и села напротив Вивис. – Они делают эзерит.

– Это одна из самых тяжелых, и в то же время почетных и хорошо оплачиваемых профессий в нашем мире. – Подперев щеку одной рукой, второй шаотка начала лениво разбирать горы документов, книг и писем на своем столе, пытаясь создать подобие порядка. – Из-за своей востребованности кристаллурги часто считают себя сливками общества и бывают довольно заносчивы. Таким был и Занис – надменным и острым на язык. Они с Алексис познакомились во время ее поездки в Тан. Занис жил там, работал кристаллургом. Но Алексис увидела, что он хорош в своем деле. Надо сказать, она славилась типично шаотской привычкой – когда видела кого-то талантливого, то старалась всеми правдами и неправдами заманить к себе. Так было с Йоханом Локустом, ее личным целителем, с Аргосом Юшесом, ее телохранителем, с Джесс Пэтрис, ее советницей по военным вопросам, и со многими другими. Так было и с Занисом Аркрисом. Императрица убедила его поехать в Магматику и стать придворным кристаллургом. Все ждали, что между ними вспыхнет роман – Занис был хорош собой, а Алексис не пропускала ни одной мало-мальски симпатичной мордашки. Но время шло, а она, казалось, не проявляла к нему никакого интереса, и они лишь напропалую сыпали друг в друга колкостями. И вот спустя несколько лет, когда никто уже ничего не ждал, императрица вдруг сделала официальное заявление, что они с Занисом стали парой. Ходили слухи, что между ними разгорелись нешуточные страсти, и что Алексис даже оставила свои интрижки, чтобы хранить ему верность. Наверное, они бы в итоге поженились…

– Но пророчество все испортило, – догадалась Лу.

– Так и есть. Всего через год после начала их романа ко двору Неугасимого Огня явился Оракул. Во дворце сразу узнали о его прибытии – ты ведь и сама была свидетелем этого явления и слышала шепоты, которыми оно сопровождается. К тому же, обладатели истока чувствуют исходящие от Оракула колебания эфира. Но в тот момент, когда он пришел, императрица находилась в своих личных покоях и никто – даже самые любопытные – не смог туда войти. Оракул сам решает, кем будут услышаны его слова, и в тот раз они предназначались лишь Алексис. Ей же в руки попал и свиток с пророчеством. А поскольку ровно в момент ухода Оракула активировалась Маска и все обитатели дворца узнали, что Занис стал одним из электов, в начавшейся сумятице Алексис удалось куда-то подевать этот свиток. Когда позднее подданные спросили ее о пророчестве, она ответила, что не хочет затрагивать эту тему. И что сожгла свиток, но, как я уже говорила, это не могло быть правдой.

– Как тогда люди узнали, о чем было пророчество?

– Вскоре после призыва Маской электов проводится обряд посвящения – традиционная церемония в Башне, на которой те приносят клятву верности Шаорису. На той церемонии присутствовало много людей, и все они заметили, что императрица стала более нервной и очень странно вела себя с Занисом, хотя и уверяла, что между ними все в порядке. Со временем ее отношение к нему лишь ухудшалось, они все больше отстранялись друг от друга, а потом и вовсе начали ссориться. В пылу одной из таких ссор Алексис проговорилась – сказала Занису, что Оракул предрек ему принести ей погибель… Во время этого разговора они были наедине, но уже скоро о пророчестве знала каждая собака во дворце и за его пределами. Сам Занис ходил и рассказывал всем о случившемся, высмеивая Алексис и ее страхи. Но даже он не смог отыскать свиток и не знал точной формулировки пророчества. Стоит ли говорить, что в ОРП поиски тоже не увенчались успехом: люди из дворца ничего не знали и вообще неохотно говорили на эту тему, опасаясь попасть в немилость правительницы.

– Занис сотрудничал с ОРП?

– Какое-то время. Но он делал это вовсе не из любви к пророчествам – ему просто нравилось донимать Алексис всеми способами. Возможно, это была его месть за обиду, которую она ему нанесла – не знаю… Но пока оставался электом, он постоянно изводил ее, то ругаясь с ней, то смеясь, то угрожая. Настал момент, когда даже Йохан Локуст больше не мог купировать ее приступы тревожности. Все кончилось тем, что однажды ночью Занис заманил Алексис в Башню, на платформу, которая поднимается под купол…

– Подождите, – остановила ее Лу, сдвинув брови. – Хартис рассказывал мне эту историю, и я точно помню, что императрица сама пошла в Башню. А Занис проследил за ней и попытался остановить.

– Ну, что на самом деле произошло в ту ночь, достоверно не знает никто, поэтому существует несколько версий случившегося. Нет ничего удивительного, что Харт преподнес все так, будто Занис – несчастная жертва, а Алексис – жестокая убийца; в конце концов, это то, во что он сам верил. Ведь наши трое, став новыми электами, с первых же дней