Мрак понюхал воздух, привстал.

— Не успеваем. А в потемках не наступить бы ему на хвост…Привал, ребята!

По дороге встречали странные холмики — деревянные, иной раздо половины вбитые неведомой силой в землю. Олег первым догадался, что к чему,все рассматривал потрясенно, потом привык даже он, сейчас же Мрак один такойхолмик умело надсек — дерево было твердым, как камень, поджег стружку, затемподпалил весь холм — древесную чешуйку, что свалилась с Дерева!

Странное дерево горело мощно, Степь осветилась на сотнишагов. От жара невры трижды отсаживались. Мрак поджарил добытых по дороге дроф,вывалял в золе — пепел оказался еще солонее, чем от простого дерева. В ночивыли степные звери, над головой проносились темные тела. Огонь вспыхивал,однажды раздался страшный крик, полный ярости. Запахло паленым.

— Задницу припалил, — меланхолично заметил Мрак. — Поучилсябы у нашего волхва. Зайца из-под небес бьет! Без промаха.

— Олег летает, — согласился Таргитай с завистью. — Ужездорово. А что иной раз мордой оземь, так своей же мордой! И не из-под самыхоблаков, а то бы уже убился. А голова у него, хоть и волхв, крепкая…

Олег морщился, ерзал от такой защиты.

— Хохотать по-волчьи приходится, а вы зубы скалите. Какпройдем мимо Змея? Почему никто даже не думает? Тарх — понятно, но ты, Мрак?

— Мимо? — удивился Мрак. — Рази такой пропустит? Такого надобить по голове. А вот как, думай ты.

— Я все время об этом думаю!

— Да? — удивился Мрак снова. Он покосился на разрумянившуюсяу костра амазонку. — Все время про Змея думаешь?

— Да, — ответил Олег сердито. — Мой задум: пройти мимо негов потемках. Змей тоже должен спать, все звери ночью спят, кроме ночных,конечно.

— А Змей?

— Ящерки и гадюки ночью спят, им холодно. А Змей — этобольшая ящерка. Или крупная гадюка.

Мрак с сомнением поскреб когтями волосатую грудь.

— Да? Такому сараю и мороз не помеха. Разве что привык…Маленьким был, шкурка была как вон у тебя, так себе. Среди лета замерзал,особливо ежели шелудивым уродился…

Мясо пахло вкусно, а после долгого перехода сожрали икосточки. Лиска вслед за неврами расстегнула пояс. Олег же, напротив, поднялся— бледный, посуровевший, тяжело вздохнул, прерывисто, как после долгого плача,пошел из освещенного круга. Мрак с сочувствием пробормотал вслед:

— Ишь, горбится, ровно коня несет. Не любит, ох как не любитэто дело.

— Ночью и я бы разлюбил, — сказал Таргитай. — Ночью спатьнадоб…

Он заснул, не договорив, едва голова коснулась земли. Мраккивнул одобрительно: мужчина не должен изнеживать себя, подмащивая под головубулыжники или полено, тем более — седла, не должен лишаться сна перед схваткой.Если ты родился — все равно умрешь. Так стоит ли хитрить, изворачиваться,трусить? Вот ежели бы боги отпустили человеку хотя бы тыщу лет, тогда было быжаль обрывать жизнь, особливо в самом начале.

Олег вышел в темень. Вскоре бесформенная тень взметнулась вночное небо. От воздушной волны колыхнулось пламя, взметнулись искры.

В ночи было тихо. Воздух не двигался, запах Дерева сталмощнее. Мрак не замечал, привык. Лиска крутила носиком, морщилась. Далековверху раздался далекий крик — слабый, замирающий. Все насторожились, Мракбуркнул:

— Это не Олег.

Лиска бросила благодарный взгляд.

— Да, он бы не стал кричать.

— Да, он бы сразу, — согласился Мрак, но что за «сразу»,уточнять не стал. Амазонка вспыхнула, Таргитай проснулся, сонно всматривался вночное небо.

— Вдруг на него напал кто-то? — спросил он тревожно. — Самон не…

Мрак подумал, предположил:

— А ежели повстречал такое же волосатое? Только сучку? Онаему то да се, а он: я-де не могу, я не совсем птица… Что тогда?

Долго всматривались вверх. Мрак вздохнул:

— Ложись. Чем поможем отсюда с земли? Я останусь на страже,от вас все одно толку мало.

Таргитай спал непробудно, Лиска осталась на ногах.Вытянулась, словно могла взлететь, кулачки прижала к груди. Мрак сидел,поставив секиру между коленей, подбородок упер в рукоять, терпеливо ждал утра.Белобог даст день, Чернобог придумает беду. Так было испокон, вдвоем они с двухсторон вытесали человека таким, какой ныне — злого, увертливого, отважного,хитрого, подлого, самоотверженного, готового помочь другу, а то и просточужаку: все-таки люди, свои, супротив них весь мир — нечисть, нежить, навьи,боги, маги, звери, морозы и засуха, половодье, болезни…

Правда, тот же человек особо люто бьется с себе подобным.Поди разберись, почему боги так устроили. Себе на забавку, нешто?

Уже светало, когда вблизи россыпи крупных багровых углейтяжело рухнуло бесформенное тело. Едва кожистые крылья стянулись на горбатуюспину, Мрак подхватил бледного дрожащего друга под руки. Лиска быстро, но безспешки, принесла одежду, нехотя отвернулась.

— Ничо-ничо, — сказал Олег торопливо. — Заморился только.Днем теплый дух от земли держит. Даже подымает, а ночью намахаешься этимипарусами…

Он спешно напялил портки, а Лиска начала разминать ему спинуи шею. Олег охал, постанывал, выгибался горбиком. Мрак спросил нетерпеливо:

— Узрел что?

Олег постанывал, Лиска мяла изо всех сил, раскраснелась.Мрак бросил ему на плечи волчью душегрейку.

— Спит Змей, аль не спит?

— Хуже, — ответил Олег тихо. Он покосился на спящегоТаргитая, понизил голос: — Там племя. Большие и малые, есть змееныши. Один намоих глазах вылупился. Совсем махонький — с теленка. Сейчас спят, проснутся спервыми лучами солнца.

Мрак быстро посмотрел на светлеющее небо.

— Не успеваем.

— Надо успеть, — сказал Олег замученно. — Иначе нас сегодняутром схватят люди Агимаса. Ты не представляешь, Мрак… С одним Змеем сражатьсянемыслимо, а когда их целое стадо?

Мрак пихнул ногой Таргитая, Лиска метнулась седлать коней.Олег туго подпоясался, кивнул Таргитаю на разбросанные мешки. Когда Мрак иЛиска привели коней, все сразу пустили в галоп.

Небо светлело чересчур быстро, из темно-зеленогостремительно превращалось в изумрудное. Мрак посматривал с тревогой, нюхалвоздух. Олег начал сдерживать бег.

— Коней оставим. Стучат, как Таргитай в лесу. Перебудятзмеиное племя.

— Пешком? — вскрикнула Лиска негодующе.

— Можешь на четвереньках, — предложил Мрак. — Волхв прав, уменя от грохота копыт в ушах звенит. Это только Таргитаю все одно. Его палкойпо голове били, а он спрашивал: где это стучат? У змей уши получше, хотя мнееще ни одну не удавалось поймать за уши. Даже лягушку не ловил…