— Где же Мрак? — спросил Олег снова.

— Мрак в огне не горит, — ответил Таргитай, но голос звучалуже не так уверенно. — В воде не тонет. А что такое Прадуб? Всего лишь дерево.

— А что такое Змеи? — ответил Олег ему в тон. — Всего лишьжабы-переростки. Правда, мы — комары для жабьего корма.

— Сам ты жабий.

Далеко сзади донеслось хриплое:

— Я… больше… не могу…

Лиска без сил распласталась на выступе. Глаз не было видно,рыжие волосы закрывали ее лицо. Олег поспешно снял с ее плеча мешок, пыталсявзять и меч, но Лиска слабо воспротивилась. Таргитай оглянулся:

— Привал? Вот здорово. У тебя что-нибудь поесть осталось?

— Как ты можешь все есть и есть? — слабо возразил Олег.

— Как? — повторил Таргитай с недоумением. — Хорошо могуесть, как говорят гиксосы. Все одно надо ждать Мрака! Без него Жезл не добыть.Да мне на сто Жезлов наплевать, если для этого надо повредить Мраку.

Лиска дышала хрипло, грудь ходила ходуном. Олег спросил зло:

— А как же со счастьем для всех людей на свете?

Таргитай подумал, сказал упрямо:

— Даже для счастья всех людей.

Рассвет высветил изможденные зеленые лица. Олег повторилмучавший его самого вопрос:

— Но Мрак один, а людей на свете много. Разве для спасениявсех не достойно ли обречь одного?

— Нет, — ответил Таргитай не задумываясь. — А ты?

Олег в затруднении пожал плечами:

— Я не круглый дурак, ответить так быстро не могу.

Небо вспыхнуло, стало ярко-зеленым. Внизу еще была чернота,но зеленый свет быстро сползал по темной стене. Проступили глубокие трещины,разломы, овраги. Кое-где из этих щелей торчали верхушки простых деревьев:ветром нанесло земли, он же забросил семена, если не птицы, деревья выросли, неподозревая, что растут на праотце всех деревьев.

Таргитай вытащил из мешка ломти жареного мяса. Олег неверил, что певец сможет есть, но Таргитай уплетал за обе щеки, Лиска негодующеотвернулась. Олег протянул руку, внезапно послышались шаги. Через гребень вдюжине шагов перемахнула человеческая фигура в волчьей шкуре.

— Мрак! — закричал Олег. — Мы здесь.

Мрак легко перепрыгнул к ним, гаркнул:

— Что вы здесь, видно не только мне. Люди Агимаса тожевидят!

— Агимас? — пролепетал Олег. Лицо стало белым. — А как же…Змей?

— Он сам из змеиной породы, — буркнул Мрак. — Как-тодоговорились. Я видел, их не тронули. Уже карабкаются, а вы тут сидите, каквороны на дохлой корове!

Олег со стоном поднялся. Таргитай задержал кусок мяса у рта.

— Опять?

— Не опять, а снова! До капища рукой подать, а вы хлебаламищелкаете.

— Мы тебя ждали. Длинные руки у того, кто дотянется докапища.

Лиска скоро выдохлась, взмокла, двигалась за неврамикрасная, распаренная, злая. Олег снял с ее плеча перевязь с мечом и колчан сострелами, она сверкнула глазами, но противиться уже не стала — волхв даже незапыхался, а нес два тюка и палицу. Вообще все трое невров бежали вверх какмуравьи, привыкли в своем диком Лесу носиться через буреломы!

Еще больше страдала, что взмокла как толстуха. Массивныемужчины еще и перебрасываются непонятными репликами, сбивают и не собьют себедыхание!

Когда навстречу выскочили малорослые люди с бледными лицами,никогда не видавшими солнца, Лиска ахнуть не успела, а трое лесных уже смяли набегу, втоптали, вбили в твердую как камень кору по уши и понеслись дальше. Ейпоказалось, что даже оружия не вынимали, хотя стража загородила путь копьями итопорами.

Вторая стража попалась через версту, так казалось Лиске. Ихсмяли почти с той же легкостью, только Таргитай задержался — на него навалилисьтрое. Олег повернулся помочь, но Таргитай уже выдрался как медведь из сворысобак, расшвырял, стараясь, чтобы не перелетели через гребень.

— Уже скоро, — подбодрил Мрак с угрюмым удовлетворением. —Волочите клешни шибче, улитки!

Лиска всхлипнула: мчится почти по отвесной стене как белка!Только эти трое бегут так, что она казалась себе застывшей — как мошка впрозрачном камне. Таргитай вертел головой, в чистых глазах стояло невинноеудивление. Олег тревожно посматривал на Лиску, протягивал руку, под ноги несмотрел, будто бежал по ровной как стол Степи.

Она раздиралась между желанием ухватиться за руку Олега истрахом, что примут как слабость женщины, а этим она опозорит себя в глазахМрака. Мрак несся словно разъяренный лось, секира казалась вросшей в ладонь. Заспиной, ничуть не оттягивая плечи, горбился огромный тюк с мешком и оружием.

Когда пелена едкого пота застлала ей глаза, услышалаудовлетворенный рев Мрака, затем вскрик Таргитая:

— Опять?

— Снова, — поправил Олег, он теперь очень следил заточностью слов.

Она смахнула горстью пот, глаза защипало еще сильнее. Сквозьедкую завесу увидела, как из-за гребня вышли и остановились рослые воины вшлемах и панцирях. Ноги защищали широкие поножи, а на левой руке у каждоговисел легкий круглый щит, укрывая левую сторону груди. В руках остро блестелибоевые топоры.

— Уже рядом! — выкрикнул Мрак свирепо. — Последний бой! Ячую запах.

Лиска тоже уловила странно знакомый запах горелого мяса.Лицо Олега посерело. Лиска поняла: в капище служителей культа Дерева приносят вжертву человека!

— Последний? — послышался стонущий голос Таргитая. — Доверхушки еще сотни верст! Те могли вскарабкаться как дурные вороны на самуюмаковку.

— Волхвы? — переспросил Мрак с невыразимым презрением. —Чтобы эти жирные бабы подняли свои задницы выше курятника?

Лиска вспыхнула, но едкий пот попал в рот, ожег уголкиразорванного рта. Ответить не смогла, зато взглядом прожгла оборотня насквозь,размазала по Дереву, по всем веткам и корням.

Воины не двигались, ждали. В их молчании была зловещаяуверенность. Они показались Лиске гигантами, а было их не меньше двух дюжин. Всередине ряда стоял рослый воин со шрамами на лице, поперек себя шире. Грудьзакрывали широкие металлические пластины размером с тарелки. Из-под шлемаопускалась кольчужная сетка, на руках были кожаные рукавицы, обшитые бронзовымибляхами. Он встретился взглядом с Мраком, на угрюмом лице проступила злаяухмылка.

— Дам в лоб — и ухи отпадут, — пообещал Мрак. — Беги, покацел!

Воин сделал шаг вперед, остальные шагнули следом. Мраквзревел, ринулся навстречу. Воин обученно поднял щит, отвел руку с топором,чуть согнул колени. Мрак широко замахнулся, изображая ярость осатаневшеговарвара, он-де прет напролом, внезапно качнулся в сторону. На шлем воинаобрушился удар сбоку плашмя. Страж без звука перелетел через гребень, исчез.