Внезапно ночь осветило, как при пожаре. Пронесся столб огня.От жара затрещали волосы. Ослепленный Олег вскрикнул, тонко завизжала Лиска.Сильные руки схватили Олега, потащили, а едва тот раскрыл глаза, грубо бросилина землю. Над головой прогремел рев, воздух колыхнулся, над головой пронеслосьчто-то громадное.

— Отползай, дурень, — донесся крик Мрака. Сухо стукнуло,словно деревом ударили по камню. Олег откатился, взвился на ноги, выставивперед собой посох.

Змей полз на Мрака, но тот следил за страшной пастью: головачудовища раскачивалась на длинной шее. Змей выпускал горящие клубы дыма, но невыдыхал во всю мощь — старался поймать Мрака поточнее. Бережет огненные стрелы,понял Олег. Они в нем откуда-то берутся, не может же все время метать огонь!

— Мрак! — закричал он. — У него в пузе одна-две стрелы!Вымани, пусть выстрелит, потом пустой уже не такой страшный…

— В пузе две, а за щеками две по восемь! — крикнул Мрак. Онувертывался, падал, блестящие волчьи глаза ни на миг не оставляли чудовищногозверя. — Да и лапы не отвалились… и зубы не выпали…

Пасть Змея была в длинных как мечи зубах, а голова укрытакостяными плитами толщиной с дубовые лавки. Крохотные глазки прятались в ямках,сверху нависали костяные выросты, с боков и снизу пещеры глаз защищали толстыекости.

— Он неуязвим! — вскрикнул Олег в отчаянии.

— Зато мы, — крикнул Мрак утешающе, — на один кутний зуб!

Змей плюнул огнем, по земле пролегла опаленная дорожка. Мракувернулся с трудом. Будь огонь побольше, охватил бы с головой. Сверху раздалсятонкий вскрик, на спину Змея упало бревно. Зверь не повел и головой, Мракзакричал:

— Кидай на шею! Тонкая, как у гуся, — обломится!

При голове размером с сарай, шея в самом деле выгляделатонкой: с дерево в два обхвата, не толще, правда, защищена чешуйками с ладонь итолщиной с подошву. Секирой не пересечь, разве что сверху упадет обломок корысо скалу.

Сзади нарастал топот, земля качалась. Олег увидел факелы, теприближались чересчур быстро. Сиплый рев, сперва сонный и раздраженный, сталсвирепым: звери почуяли добычу. Сверху тонкий голос верещал:

— Сделайте что-нибудь!

Зверь внезапно оставил ловить Мрака, хотя уже почти схватил,а Мрак, споткнувшись, упал Змею под ноги. Змей же с обиженным ревом метнулся всторону. При свете вспыхнувшего факела — совсем слабого, багрового, какзатухающие угли, — Олег увидел белое перо в ноздре Змея.

— Беги! — заорал он. — Он за тобой!

Мрак быстро подхватился на ноги, в руках оказался лук. Тристрелы свистнули одна за другой, он перебежал в сторону и выпустил еще две.Змей взревел громче, оставил Лиску — та ломала о его панцирь оставшиеся стрелы,повернулась к Мраку. Олег кинулся к Лиске, потащил к темной стене.

Они успели проскочить под широким носом другого Змея. Сзадидохнуло огнем. Высветилась темная, изрытая щелями стена. Сзади раздалсянатужный рев, земля затряслась под ударами тяжеленных лап.

— Левее, левее, — заорал сверху Таргитай. — Там щель! Он жесам вам помог, осветил!

Олег на бегу забросил девушку в темную трещину. В спинустрашно ударило. Он влетел вслед, сбил с ног. Сквозь грохот в ушах ощутилмаленькие сильные руки. Грудь разрывалась от дыма и едкого запаха, глаза жгло.Он закашлялся, едва не выплюнул легкие. Лиска кашляла еще отчаяннее, но упорнооттаскивала от входа, где скреблась чешуйчатая лапа с бревно, пыталасьпротиснуться. Когти величиной с ножи скребли края камня.

Олег не сразу понял, что это не камень — они проскользнули втрещину коры, а Змей старается выковырнуть их, как дятел муравьев. Лиска что-токричала в ухо. Олег слышал тонкий жалобный голосок. В голове гудело, передглазами прыгали красные искры. Лиска снова попыталась его поднять. Изогнутыйкак киммерийский меч коготь зацепил за подошву, но Лиска ухватилась за Олега,подошва затрещала, коготь исчез с подошвой. Когда снова появился в щели, Олегпытался отползти, охнул от режущей боли в спине. Лиска подхватила его сзади,отволокла к стене.

Сверху зашуршало. На Олега упало тяжелое, пахнущее волком.Олег сказал, не раскрывая слезящихся глаз — все равно ничего не видно:

— Мрак, днем Змеи нас достанут! Вожак не влезет, такдетеныша запустят…

— Уже рассветает, — послышался торопливый голос Таргитая. —Змеев мы перебудили на сто верст. Это все ты со своей Лиской!.. Быстро наверх.

— Не могу. У меня спина перебита. Змей влупил вдогонку.Догнать не мог, так влупил. А где Мрак?

— Ты палец прищемишь — крик за Авзацкими горами слышно. Еслимы уцелели, то Мрак вовсе не левой ногой сморкается.

Лиска подставила Олегу плечо с другой стороны, и он,преодолевая острую боль, со стонами начал карабкаться вверх. Дерево слабосветилось, глаза еще не отошли от багрового пламени огнедышащихжаб-переростков, как их обозвал неустрашимый Мрак, ноги скользили и срывались.Таргитай поддерживал, тянул за шиворот.

— Может, тебе проще перекинуться волосатой птахой? —предложил он, намучавшись. — Мы с Лиской лучше понесем твои штаны. Все равнонесем, только еще и тебя в них!

Олег ощутил, как от обиды наворачиваются слезы, глазазащипало сильнее. Лиска сочувствующе вздыхала, но молчала.

— Как я буду махать крыльями, если душа едва в теле?

— А-а, — понял Таргитай, — а я думал, тебе нас жалко. Штаныу тебя почему-то тяжелые. Ты ничего туда не наложил?

В темноте послышался задыхающийся голос Лиски:

— Тарх, пожалеешь! Олег научится и людей носить в когтях.Мог бы и тебя…

— Пусть сперва научится свои яйца носить, — послышалсяразочарованный голос дудошника.

— Олег яйца не несет, — начала она негодующе и осеклась.

В темноте карабкались наверх, оступались, но удавалось несорваться — подъем шел по наклонной. Потом Таргитай круто свернул, двинулисьвверх уже в противоположную сторону. Олег медленно приходил в себя, шум вголове утих. Он пощупал стены. Даже не древесина, до той еще версту, если небольше, а всего лишь кора! Подымаются по трещине, сворачивая то вправо, товлево, но все-таки ползут наверх!

Взбирались целую вечность, прежде чем Олег увидел смутныесилуэты Таргитая и Лиски. За спиной Таргитая горбился гигантский мешок, впервыедудошник нес такой груз. Лиска карабкалась то сбоку, то отставала. Олегпостоянно слышал ее тяжелое дыхание, в горле у нее хрипело. Дочь Песковпривыкла нестись на горячем коне, глотая просторы, ровную как стол Степь, априходилось лезть на Дерево. Хорошо еще, что в ее племени нет запрета лазить подеревьям! Видимо, там просто не знали деревьев!