Он спрыгнул, мигом сдернул седло и взвалил на плечо. Мешок исекира заняли свои места на спине. Таргитай с несчастным видом стащил седло сосвоего коня.

— А зачем? Какие на Дереве кони?

— Увидишь Змея, — объяснил Мрак терпеливо, — скинешь седло —и так легко удирать!

— Да, — пробормотал Таргитай, приняв все за чистую монету, —если еще смогу таскать ноги.

Мрак чмокнул коня в бархатный нос, потрепал по пышной гриве.Конь обнюхал хозяина, глаза были печальные, понимающие, как у Таргитая, толькоТаргитай еще и умел говорить, хотя не умел так же быстро бегать.

— Возвращайтесь!.. Авось попадутся добрые хозяева. А выленивцы… Кто отстанет — шею сверну!

Ночь озарялась вспышками огня, словно разламывалось горящеебревно, выстреливая в небо огненные стрелы. Доносился глухой рев-ворчание.Послышался и обиженный визг — тонкий, будто верещала белка размером с медведя.

— Так его, — буркнул Мрак нервно. — Спать надо, дурак.

Он часто останавливался, отпрыгивал в сторону, и всеотбегали следом. Дважды падал и отползал, двигая всем телом, как ящерица. Обараза натыкался подошвами сапог в лицо Таргитаю, со злостью пихал, шипел, какразъяренный Змей.

Оба раза мимо проползало нечто огромное. Земля подрагивала,воздух пропитался запахом сырой рыбы. Невры переползли через полосу влажнойземли и слизи.

Мрак зло шипел на Таргитая: тот, как любопытный хомяк,старался рассмотреть страшных зверей, не спешил убраться с дороги — полноебесстрашие дурака могло погубить всех.

— Да спят они, — оправдывался Таргитай виновато. — Спят!

— В любой вороньей стае одна бдит, — прошептал Мрак. — Иначебы давно перебили!

— Так то вороны! Правда, эти тоже с крыльями… Но ведь не вперьях же…

Олег дальше не слышал их разговора, ибо Лиска, натыкаясь накаждую щепку, набирала в грудь воздуха для вопля. Он спешно зажимал ей рот, состыдом понимал, что ее трусость другого сорта: стоило зайти сзади и сказать надухом: «Гав!», как под храброй воительницей сразу образовывалась лужа, затолицом к лицу с опасностью, глядя ей в глаза, не трусила, а вот он, мужчина…

Дальше Олег старался не додумывать, иначе от позора придетсявовсе лезть Змею в пасть. Разбудить, раздразнить, чтобы раскрыл пасть или хотябы зевнул, и залезть. Эти сараи кажутся спящими горами, хотя бы на фонезвездного неба выделялись! Но и звезд не видно в извечной тени Прадуба! А наспящих Змеев натыкаешься на каждом шагу… возможно, на одного и того же Змея —то на хвост, то на лапу, то ткнешься головой в мягкое пузо, а когда последолгого ползания решишь, что уже убрался далеко и можно перевести дух,замечаешь, что оперся головой, а то и локтем на его морду.

— Спят, — послышался жалобный шепот Таргитая. — Мрак, я ужевсе пузо вытер… перевести дух бы малость!

Донесся и сердитый шепот оборотня:

— А поесть бы, да? Ты еще дудку чертову вынь…

Послышался шорох, будто доверчивый Таргитай полез за дудкой,а Мрак ткнул его мордой о землю.

Олег страстно надеялся, что Змеи не проснутся от грохота егосердца, посматривал вверх: хотя бы слабый блик лунного света, но луна, кактеперь кажется, зарывается в крону — кто бы подумал — Прадуба, надо запомнить изаписать в мудрые книги.

К счастью, земля поблескивала гнилостным светом — словнораздавили мириады светлячков. Слюни Змеев или слизь с их лап, но Олег заставлялсебя думать о гнилушках, что падают с этой каменной горы, именуемой Прадубом.

Земля вздрогнула, полыхнуло огнем. В небе с шипением выросстолб оранжевого огня, превратился в красный, багровый и растворился в ночи.Пахнуло гнилостным запахом. Следом раздался тоскливый рев: Змею приснилось что-тострашное. Олег застыл, пережидая, пока чудовище перевернется на другой бок, вотьме слышались сопение, вздохи — зверь умащивался, подгребал лапы, хвост,горестно вздыхал. Задница мешает, подумал Олег со страхом и злостью. Все мешалоЗмею: отпихивал камни или вбивал в землю, такую же твердую, покряхтывал, словноот старости болели кости.

Из ночи послышался сердитый голос:

— Олег, хватит рассматривать! Таргитай уже давно на Дереве,как деревенский кот. Небось гнезда разоряет.

— Да понимаешь, — пробормотал Олег сдавленным голосом, —чудной зверь! В нашем лесу таких не было.

— На обратном пути поторчишь дольше.

— Да, — едва выговорил Олег побелевшими губами, совсемзабыл, что еще обратно! — Спасибо, что напомнил, Мрак…

Едва передвигая ослабевшими руками, потащился вокругисполинского тела. Чудовищное брюхо колыхалось. Змей храпел, иногда вздрагивали дрыгал лапами: от кого-то бежал или за кем-то гнался. Олег страшился, чтозверь во сне попытается натянуть одеяло, в дурном сне чего не пригрезится!

— Только бы ночь была теплая, — прошептал он.

Мрак с его волчьими ушами расслышал, удивился:

— Это ты об этих зеленых жабах-переростках заботишься, как освоих коровах, или о Лиске?

— О Таргитае. Расчихается, Змеев переполошит.

— Я ж сказал, он уже птичьи гнезда зорит. Хотя какие натаком деревце пташечки… Кони с крыльями аль верблюды? Или Змеи?

Олег крепко держал Лиску за руку, тащил, не даваяопомниться. Дважды сослепу натыкался на спящие горы молодого мяса — старыеспали шумно: храпели, сопели, вздыхали. Однажды страшная лапа взвилась ввоздух, сбила с ног Олега. Лиска тонко вскрикнула, в ее узкой ладошке появиласьхолодная полоска стали. Не раздумывая, рубанула. Олег едва успел придушенновскрикнуть:

— Не надо… Змей просто почесался…

Острый меч попал точно между пластинками. Змей глухо рыкнулсквозь сон. Мрак вскочил.

— Что за дурни… Бегом к Дубу!

Олег с ужасом увидел в руках оборотня секиру. Сзади нарасталраздраженный рев — разбуженный Змей лизал поцарапанную лапу. Земля дрогнула.Олег на бегу оглянулся: огромная туша высотой с сосну поднялась на все четыре.Земля снова вздрогнула — Змей раздраженно ударил хвостом.

— Догонит, — вскрикнула Лиска. — Надо защищаться!

— Ты ему, что псяке муха, — бросил Мрак через плечо. — Ладно-ладно,муха с красивыми крыльями!

Секира колыхалась на бегу, привыкшие к блеклому свету глазаулавливали слабые блики на отточенном лезвии. Мрак бежал ровно, краем глазадержал Олега и Лиску. Впереди вырастала чернота, оттуда воняло теплом — Прадуботдавал дневное тепло медленно и нехотя.

Рев прогремел яростный, мощный. Сбоку земля качнулась,гупнуло, взревели сразу два голоса. Олег хотел думать, что старый Змей лупитмолодых: мол, не спите на страже.