– Прости, но сегодня именно тот случай, когда монстр слишком силен и тебе лучше остаться за моей спиной.

Что?.. Так вот оно что? Скрутил, а сам на смертельный бой?!

Ох как же я брыкалась, пытаясь разорвать сдвоенные путы! Откуда только и силы взялись!

– Кайра, ты не хочешь услышать о нашем противнике?

Я замерла. Хорошо успел изучить, знает, чем зацепить.

– Эта история началась относительно недавно. Арчиваль Глау, очень амбициозный кромешник, навещал кузена на грани, чью силу сдерживал один из кристаллов. Красная висюлька, как обозвал медальон мой побратим. Арчиваль услышал шепот Голода и принял его щедрое предложение править миром. Взяв кристалл у кузена, Арчиваль проник в подземный храм тьмы, вскрыл зал с эмиссарами…

– Он легко прошел мимо вайперий? – не удержалась я от вопроса.

– Голод умел с ними обращаться, а может, тогда они и не ползали на верхнем уровне, уже точно не узнаем. Выполняя приказ, Арчиваль освободил апологета, окропив красный кристалл кровью спящего принца из рода Карриаторов.

И снова нестыковка!

– Как же этот Арчиваль преодолел защиту саркофага? Неужели Тьма позволила?

Блай вздохнул и машинально положил ладонь на мою коленку.

– Получается, позволила, – согласился он. – Не помню, говорил или нет, кристаллы апологетов пробивают любой щит. Стекло саркофага для них не преграда. Тогда же Голод с помощью тьмы Эшкиля разбудил трех моих побратимов: Ярвуда, Мэттхольда и Веркинджеторикса. Не знаю, почему не добрался до меня? Не отыскал, видимо, мой саркофаг или планировал явиться позже… А может, скрыла Тьма, разрешив нам встретиться?

Блай улыбнулся, и я поняла, что не злюсь. Но выходку не прощу!

– Побратимы, в тот момент после сна полностью подчиненные апологету, вынесли гроб с принцем, нашим пятым побратимом. Голод где-то его спрятал и теперь шантажирует, пользуясь мощью эмиссаров.

Рука Блая погладила мое колено, будто бы успокаивая.

Только зачем? Я уже успокоилась, твердо понимая, что вскоре освобожусь. Как, пока не знала.

– Вскоре симбиоз с амбициозным Арчивалем исчерпал себя. И Голод оставил его, как только подвернулась удобная кандидатура – лорд Ротта. Директор к тому времени, обижаясь на орден из-за сына, уже согласился помогать заговорщикам и наращивал финансовую мощь, искал новых союзников, вербовал курсантов и персонал.

– Неужели император ничего не заметил? – не поверила я. – Кристалл ведь пропал!

– В том-то и дело, что он был на месте. Арчиваль Глау вернул пустой кристалл обратно в медальон кузена. Более того, Голод его подставил, бросив на растерзание ордену, той части, которая все еще верна Карриаторам.

– В каком смысле бросил?

– Стер воспоминания, что Арчиваль проникал в храм и отворил кристалл кровью древнего принца из рода Карриатор, ветвь Ольгорн. Также заставил забыть о найденных старых залах. Внушил ложное стремление – поднять рядовых кромешников, заразив их тьмой Эшкиля. Замысел был изначально провален: без кристалла, разбивающего защиту, саркофаги не взломать. Арчиваля Глау принцы остановили, Голод остался в тени.

– А ты? А гробы других кромешников, которые река вынесла из подземелий храма?

– Когда Голод, уже в теле некроманта, решил, что ему нужен также и хранитель пробуждающего артефакта, Горна Тьмы, что-то пошло не так. Неудачный взрыв повернул русло реки в другую сторону, как рассказал Ярвуд, и она смыла и злодея, и часть гробов.

– Постой… Ты снова встречался с побратимом?

Мне стало страшно. А что, если Блая на этой встрече успели чем-то накачать? Тьмой Эшкиля?!

– Они эмиссары, Кайра, апологету их долго не удержать в подчинении, – глядя в глаза, объяснил терпеливо, будто прописную истину ребенку, грустный Блай. – И они хорошие, только сейчас связаны клятвой. Голод шантажирует их жизнью принца: возле вскрытого саркофага круглосуточно дежурит наемник, который убьет принца, если ему прикажут.

– Как наемник узнает, что пора убивать свой объект? – Нет, я не специально давила супругу на больную мозоль, просто иногда во мне просыпается дотошность.

Блай пожал плечами:

– Задействован какой-то артефакт связи, подробностей не знаю…

Глаза его вдруг заполнила тьма. Словно видя недоступное мне, он расправил плечи, напрягся.

– Блай, что случилось?!

– Заложники, которых захотел заполучить Голод… Их слишком много! Джоэл ведет Седжа, Ниваша и еще десяток курсантов в тот район, где Темнушка проходит под оградой, покидая территорию школы. Щит в этом месте позволяет выйти за периметр, но не вернуться.

Выругавшись, эмиссар вскочил на ноги:

– Их ждут прямо за оградой, Кайра! Все не так, как планировали, мне надо идти!

И, накрыв мою кровать щитом из тьмы, он куда-то телепортировался.

Я тоже выругалась.

И не только потому, что меня бросили связанную. Я вдруг осознала, что сотворила глупость. Заверив Блая, что начертанный на древесине символ выбьет душу Голода из тела носителя, я забыла о его способностях прыгать по чужим телам! Выскочит из некроманта прямо в директора или кого-то еще…

Помянув дохлых квакусов, а затем и шмырей собачьих, я замолчала.

Что делать? Я должна быть рядом с Блаем! Кто ему поможет, если не я?!

Из-под кровати, жалобно мяукнув, вылез котенок.

– Нокс! Иди сюда, маленький, – позвала ласково.

Сердце застучало радостно, предвкушая выход. А еще у меня была Саира, которая поможет распутаться, главное – коснуться кольца голой кожей.

Шмырь запрыгнул на кровать и удивленно посмотрел на меня.

– Осуждаешь? Думаешь, мы тут всякими непотребствами занимались с Блаем? Ой, лучше бы он практиковал связывания именно для них…

Я несла глупости, не зная, как объяснить мелкому шмырю, что нужно делать. Хорошо, вспомнила, как с ним общался эмиссар.

– Нокс, мне нужно сдвинуть немного путы с уршилем на руке.

Котенок прыгнул к локтю.

– Нет, не эта рука, Нокс! Другая.

Новый прыжок. Подцепив зубами бусы с блокираторами магии, шмырь еще и ленты тьмы сдвинул. Случайно вышло, но именно так мне и надо!

Я дотянулась кончиками пальцев до обнаженного плеча, ткнула в него кольцом…

– Саира, помоги!

Дух вылетел из своего пристанища и с интересом завис надо мной.

– Помоги убрать уршиль, – попросила я.

Покружив и вроде бы немного сдвинув, Саира устало вернулась в кольцо. Понятно… уршиль пьет и ее силы. Жаль, а я так надеялась.

Я едва не плакала, представляя, что Блай сейчас в эпицентре боя и отбивается от собственных побратимов. А те атакуют, потому что не могут иначе…

И я заплакала от бессилия. Слова сами вырвались из глубины души:

– Тьма, помоги…

Солем, вплетенный в брачный браслет, потеплел. Черные ленты ожили и будто бы стекли с меня, как ручейки.

Вскочив на ноги, от души поблагодарила:

– Спасибо! Спасибо, Кромешная!

Теперь бы еще как-то пройти сквозь купол и найти Блая. Я нужна