– Так, все свободны, скоро завтрак и начнутся занятия, – сухо велел Эйликс. – Обещаю этим же вечером поговорить с курсантом и решить его судьбу.

Шум голосов стих.

Когда я решила, что эмиссар прошел мимо, в мою дверь постучали.

Я молча впустила Блая в дом, ответив кивком на приветствие.

Букет огненно-красных роз, перевязанный широкой белой лентой с варварски пышным бантом, не смягчил мое черствое сердце. Сегодня я сурова и неподкупна.

– Я пришел мириться, Кайра.

– А я с тобой не ссорилась, Блай.

Он изогнул чернильно-черную бровь, едва заметно улыбаясь.

– Думаешь, сумеешь подкупить меня цветами?

– Нет. Поэтому прихватил с собой и конфеты.

Плавное движение рукой – и эмиссар, словно из воздуха, вытащил фиолетовую коробку с золотыми буквами – «Звезды Давелии».

Я скрестила руки на груди, не собираясь принимать подарки:

– Итак, Блай Эйликс, кто я для тебя?

– Якорь в океане тьмы, надежда, счастье и будущее. Я не могу насытиться нашими встречами, жажду засыпать и просыпаться, слыша твое мирное дыхание. Ты мое наваждение, Кайра, свет моей души.

Красиво и поэтично… но это не ответ на мой вопрос.

– И все-таки кто я для тебя?

Слова «боевая подруга или никто» остались непроизнесенными.

Эйликс опередил:

– Спутница, которая, надеюсь, вручит мне свою руку и будет идти рядом, хотя бы иногда прячась за мою спину, если впереди выпрыгнет неучтенный монстр.

Я рассмеялась с облегчением.

Какой же он!.. Ответил так, как я хотела, но все же по-своему.

– Значит, ты расскажешь мне о камнях апологетов?

– Нет.

О… Он опять?!

– Сначала мы позавтракаем, потом рассказ, – усмехнулся Блай и провокационно добавил: – Ты такая милая, когда злишься, как разбуженный посреди зимы фырчащий ежик.

Он невыносим! От возмущения я на время утратила дар речи. Ладно, сравнение даже забавное, нет причины для обид.

Блай открыл дверь, и в коридор вплыл большой поднос с легким перекусом.

Когда мы дружно, в четыре руки накрыли стол, к нам прибежал Нокс. Запрыгнув на стул, издали проверил, чем потчуют упрямых некроманток.

– Будешь? – Я предложила шмырю кусочек теплой булочки с сыром.

Милостиво съев подношение, котенок сбежал. Видимо, его накормили, еще когда я спала…

– Кстати, в библиотеке тебе уже подобрали литературу о шмырях.

– Спасибо, – поблагодарила, разливая по чашкам чай. – Блай, что будет с курсантом Седжем? Я не верю, что он хотел навредить мне. Его зачем-то подставили.

– Ты ведь не выглядывала в окно и не видела, сколько пришло курсантов?

Я покачала головой.

– Все группы, Кайра, пришел весь курс. Даже Джоэл с приспешниками вынуждены были явиться. Понимаешь, что это означает? Каким авторитетом пользуется Седж? И что будет, если я накажу его, а потом «нечаянно» выяснится, что он не виноват?

Эмиссар подошел к окну, скрывая плохое настроение.

– Хотят дискредитировать тебя?

– Не только. Примерно так действовали заговорщики, когда вербовали курсантов в мое время. Подставить, а затем помочь. Оказать услугу, а позже затребовать непомерную плату.

В голосе Блая звучали гнев и боль. Подойдя к нему, я прижалась щекой к твердому, будто каменному плечу.

– Что ты планируешь делать?

– Ловить на живца, Кайра, ты любишь рыбалку?

Закрыв глаза, я покачала головой.

– Не знаю, никогда не пробовала. Надеюсь, хуже не будет.

После завтрака, налив еще по чашке чаю и захватив конфеты, мы перешли в спальню.

– Я могу ошибаться, все же метафоры – заковыристые штуки, их можно трактовать по-всякому, в меру своей фантазии.

Кивнула, принимая оговорку Блая.

– Для начала вспомним слова моего побратима: «Спроси у наследника нынешнего императора из ветви Альторн, все ли они доводят до конца? Хорошо ли стерегут древний лед и зачем превратили его в бесполезные висюльки?» Упомянутый лед, Кайра, это три кристалла, в которые однажды были заключены души великих магов, апологетов бога Эшкиля.

– Неназываемого, – пробормотала я.

– Изначально у кристаллов были нейтральные имена – Голод, Жажда и Наваждение. Они символизировали состояние души темного, который встретил свою суженую. Позже по имени камней стали называть и души этих отступников, стерев из памяти людей их настоящие.

– Первый этап уничтожения памяти, – прокомментировала я.

– Да, только апологетов сложно уничтожить, их жизни привязаны к существованию Эшкиля.

Звучит страшновато и очень похоже на легенду.

– Веками орден хранил эти кристаллы, не позволяя пролиться на них крови представителя рода Карриатор.

– Кровь – ключ?

– Да, в камни-темницы апологетов загнал могущественный маг из этого рода. Позже кристаллы поместили в специальные медальоны, который, как уже тебе рассказал лорд Архан, позволяли удерживать кромешников, оказавшихся на грани, от последнего шага.

– Ага, метафора – лед-кристалл и висюльки, то есть подвески, медальоны.

– Вчера, когда ты уснула, король Эрик рассказал, что несколько лет назад Голоду удалось сбежать из красного кристалла. Он занял тело талантливого мага иллюзий и практически поднял восстание в Латории. Давелийским принцам не сразу удалось загнать его обратно в кристалл, он успел завербовать десятки студентов и законников.

– Думаете, он снова сбежал?

– Да, только не поймем как. И принц Джаред отправился в храм, где хранятся сейчас кристаллы.

Допив последний глоток остывшего чая, я поинтересовалась:

– Это Голод устроил разлив реки в храме и пробуждение некоторых кромешников? И твое в том числе?

– В храме нашли остатки алхимического взрывного устройства. Так что все возможно.

Договорить нормально нам не дали – прибежал запыхавшийся стражник и сообщил, что директора требует делегация у ворот.

– Началось… Ты со мной, боевая подруга? – спросил эмиссар тихо.

Я высоко оценила то, что он переступил через свои инстинкты, требующие спрятать меня, запереть в минуты опасности.

– С тобой всегда, Блай.

Он открыл портал и предложил мне руку.

Мгновения в кромешном мраке – и мы возле школьной ограды.

Глава 23

Осада

Не удивившись нашему появлению, лорд Архан поинтересовался:

– Прикажете открыть врата? Парламентеров трое.

– Они пришли со знаменем Тьмы и предложением мирных переговоров, но за спиной у них гигантские жабы и десятки немертвых, – сообщил седой страж врат.

Эйликс не ответил. Его тело от макушки до пят окутал черный вихрь. Несколько секунд – и эмиссар уже стоял на высоченной ограде.

– Какая силища… Щит для него – пустой звук, – сдавленно произнес молодой стражник. – Что мешает перелететь ограду так же тем, кто находится с той стороны?

– Осознание ситуации, что мы никуда не денемся, – с веселой злостью отозвался лорд Архан.

– А еще мощный щит над территорией школы, который усилил лорд директор, – добавила я. – К тому же не забывайте, что кромешники, даже падшие, подчиняются определенному кодексу.

Лорд Архан одарил меня одобрительной улыбкой.

– Веркинджеторикс, Ярвуд! Что же вы как неродные? – громко, с