class="p1">– Некромантов в империи очень мало, их опасаются, Кайра. Считается, что Смерть наказывает даже за дурные мысли в адрес своих детей.

Никогда о таком не слышала. Темное суеверие какое-то! Некромантия – такой же дар, как и остальные. Они бы еще переходящего дорогу черного кота опасались! Впрочем, если это маскирующийся шмырь, то страх уместен.

– Ладно, я не прочь попугать твоих соотечественников, – усмехнулась я и вспомнила виконта Джоэла, отводящего взгляд. – Это даже лестно в некотором роде.

Я еще хотела поехидничать, что готова своим видом отгонять назойливых родителей от кабинета директора, но путь нам преградили запыхавшиеся курсанты. Два блондина – Седж и Ниваш.

– Лорд директор, леди Эйликс! – Парни коротко поклонились.

Седж, почти мастерски пряча смущение, произнес:

– Лорд директор, разрешите обратиться к вашей супруге! Леди Эйликс, спасибо, что верили в мою непричастность к отравлению тьмой. Во всей этой суматохе к вам было сложно подступиться, да я и не хотел с пустыми руками…

Я ощутила, как мои брови взлетают на лоб. Кхм, не хотел с пустыми руками? Это то, о чем я думаю? Взятка?..

Подтверждая мои опасения, Седж вытащил из кармана черный шелковый мешочек.

– Это свадебный подарок вам и шмырю… – На скулах парня вспыхнули багровые пятна, и он поспешно исправился: – То есть свадебный дар вам и лорду Эйликсу для вашего шмыря!

Он торжественно преподнес мешочек эмиссару.

– Мы с женой благодарим за подарок, курсант Седж, – благосклонно кивнул мой супруг.

Ситуация для меня неловкая, но в Давелии отказываться от свадебных подарков запрещено. Что ж, вышла замуж за темного, выбрала для проживания его страну, приму и смущающие порядки.

– Спасибо! – Поблагодарив, я не сдержала любопытства: – А что это?

В мешочке лежала темно-зеленая лента из мягкого, тянущегося материала.

– Артефакт-ошейник для вашего шмыря, – довольно сообщил курсант. – Он не помешает ему превращаться, и все будут видеть, что у него есть хозяйка. А еще, леди Эйликс, вы сможете по нему находить своего питомца.

Парень молодец – сама-то я не подумала, что нужно обозначить, что шмырь не опасная нечисть, а домашний любимец.

Нокс благосклонно принял обновку и ускакал играть с белками.

Вместе с курсантами, обсуждая учебный процесс, мы пришли в празднично украшенную столовую. Наше появление не осталось незамеченным – ребята по-настоящему радовались появлению директора.

Ряды преподавателей поредели, но при этом за столом появилось новое лицо – светловолосый незнакомец. Родственник кого-то из курсантов? Только почему здесь, среди наставников?

Почти час ушел на обед, затем Блай попросил тишины. Поднявшись со стула, он тепло произнес:

– Это еще не все перемены в жизни школы, но касаются они только учащихся и преподавателей, поэтому о них сообщаю сейчас. Лорд Мэтиас оставил свою должность по семейным причинам, и я хочу представить вам Ринга Соурча, нового наставника по рукопашному бою.

Высоченный блондин, которого я приняла за особенного гостя, приглашенного за преподавательский стол, поднялся со стула. Блекло-голубые глаза, белые, будто покрытые инеем волосы до середины плеча. И полное отсутствие эмоций на лице. Жуткий, отмороженный тип…

Короткий кивок – и Ринг вернулся на место.

– Еще одна должность была вакантна до сегодняшнего дня, – продолжил Блай. – Леди Эйликс согласилась до конца учебного года исполнять обязанности некроманта, а также вести спецкурс – управление вайпериями.

Мне было приятно, что старшекурсники, у которых я успела провести всего несколько занятий, радостно отреагировали на известие. Главное, чтобы временное не стало постоянным, все-таки я не педагог, а больше практик.

У Блая мелодично зазвенел магофон. Нахмурившись, мой супруг отошел в сторону и принял вызов.

Обед закончился, но преподаватели и курсанты не спешили расходиться. Первые настороженно поглядывали на удивленного директора, вторые решительно засыпали меня вопросами.

За последние десять дней меня дважды просили совладать с вайпериями, которые нахально захватили храм и явно не собирались возвращаться на привычные нижние уровни. И это была проблема – кромешникам все еще требовалась помощь.

Неудивительно, что курсанты заинтересовались возможностью приручить магических змей. Жаль, спецкурс лишь для тех, у кого есть музыкальный слух и склонности к языкам.

– Минуту внимания. – Сильный, бархатно-глубокий голос Блая, казалось, полностью заполнил собой огромную столовую. – Принцесса Элеяра, супруга кронпринца Редьяра Джареда Альторна из рода Карриаторов, подарила Давелийской империи наследника. Да благословит Тьма новорожденного принца! Да станет он незыблемым столпом империи, гарантом мира!

Сотни ликующих голосов, как один, радостно повторили пожелания младенцу.

* * *

К директорскому коттеджу мы шли уже в сумерках.

У кронпринца Джареда появился сын, Альторны укрепили свое положение правителей. Рождение новой жизни – прекрасное событие. Вот только к светлым эмоциям примешались мрачные сомнения. После напряженного, но полного радости дня пришло страшное прозрение.

Я помнила опасения Блая насчет его побратима-принца, который мешает правящей ветви Альторнов. Что будет, когда древний принц проснется? Он отойдет в сторону, забыв, что некогда должен был стать императором? Откажется от наследия? А артефакты рода Карриатор? Кровь старшей ветви сильнее…

Так что нас ждет, когда древний принц откроет глаза? Гражданская война? И на чьей стороне окажется мой муж?

Я представила размах возможного противостояния кромешников – и дыхание перехватило от подступающего ужаса.

– Что с тобой, звездочка? – спросил Блай, останавливаясь и разворачивая меня к себе лицом.

– Твой побратим-принц однажды проснется. И что тогда?

Руки эмиссара ласково скользнули по моим плечам.

– Опасаешься, что он решит вернуть власть? Даже если принц каким-то чудом проснется, он не пойдет на переворот. Наш принц всегда думал о Давелии, он не станет причиной братоубийственной войны.

Я сразу поверила Блаю, сердцем чувствуя его убежденность и правоту. Главное, чтобы древнего принца не использовали в своих интересах заговорщики, но для этого еще нужно его пробудить.

Обнимая, муж привычным уже жестом запустил чуткие пальцы в мои волосы, нежа и гладя. Его губы чувственно скользнули по моей скуле, порождая покалывающие ощущения, волной накатывающие на тело.

– Кайра, звездочка моя ненаглядная, – прошептал Блай прерывисто, – наконец-то суета позади, мы сможем побыть вдвоем.

– Кхм… нам уйти? – кашлянули из темноты.

– Незваные гости не нужны даже побратиму, – с наигранной грустью добавил второй голос.

Из теней вышагнули двое.

Уже знакомый мне рыжий эмиссар и здоровенный брюнет, очень похожий на лорда Мэтиаса. Побратимы Эйликса. А где третий? Остался стеречь саркофаг с принцем?

Я сжала руку супруга, но не от страха. Нет. Опасений не было, одно любопытство. Я верила в Блая, а еще помнила, что врата школы не пропустят тех, кто желает нам зла.

– Кайра, позволь представить тебе моих побратимов, лорда Мэтиаса и лорда Ярвуда, – произнес Блай, и я услышала в его голосе неприкрытое облегчение.

Переживал, что