Дилль открыл глаза – над ним склонился вестовой графа.

– Уже иду.

Он со стоном поднялся и пошатнулся – голова кружилась сильнее прежнего. Вестовой подставил плечо, и Дилль ухватился за парня, пережидая, пока пройдёт приступ головокружения.

– Вроде полегчало, – пересохшими губами прошелестел Дилль. – Пойдёмте к вашему графу.

– Сударь, в этом нет необходимости, граф уже сам идёт сюда.

Действительно, к ним приближался граф Улистан, за которым шли несколько офицеров. Последними семенили гномы, побрякивая при каждом шаге металлическими застёжками и бляшками.

– Господин драконоборец! – не доходя нескольких шагов, граф выхватил из ножен меч и, взмахнув им, поднял остриё вертикально вверх.

Дилль невольно отшатнулся – он как-то не привык, чтобы перед носом у него свистело остриё меча. Если кто-то из присутствующих и отметил его замешательство, то оставил насмешки при себе – физиономии у военных, да и у гномов тоже, были самыми что ни на есть серьёзными.

– Сударь, разрешите поблагодарить вас от имени Его Величества Юловара второго – будь он здрав долгие года, за верную службу, – продолжал тем временем граф. – И примите мои искренние извинения за выраженное вам сомнение в правдивости рассказанного вами. А также примите самую горячую благодарность от моих офицеров и солдат, которых вы избавили от необходимости вступать в бой с Великим драконом.

Цветастая речь графа скользила мимо Дилля.

– Скажите, ни у кого воды нет? – прохрипел он.

– У меня есть отличное мироттийское, – кто-то протянул ему обтянутую кожей фляжку.

– Возьмите лучше моё – это из Эштигера. Кабатчик клялся, что вину не меньше пятнадцати лет.

Кавалеристы, которые ещё недавно волками смотрели на разлёгшегося Дилля, наперебой предлагали ему лучшее, что у них есть. Но Дилль чувствовал, что если выпьет сейчас вина, то точно свалится. К счастью, кто-то сунул ему в руки флягу с водой – это оказался Теовульф.

– Пей, маг говорил, что тебе вода нужна.

Дилль опустошил флягу и почувствовал, как к нему постепенно возвращаются силы.

– А теперь, когда я убедился, что город освобождён, я должен выполнить обещание, – сказал граф. – Сударь, если вы нехорошо себя чувствуете, то можете подождать прибытия магов здесь. Или езжайте им навстречу, чтобы не тянуть время. Я пошлю Вадиля, чтобы он передал магистру Бертефо моё разрешение на использование магии для вашего излечения… или что у вас там?

– Благодарю, ваше сиятельство, – Дилль с трудом склонил голову. – Я подожду здесь.

– Отлично! Тогда располагайтесь в первой же палатке, как только будет готов полевой лагерь. Вадиль! Вадиль, чтоб тебя! Поедешь к магистру Бертефо и попросишь его поторопиться… Ты меня слушаешь или нет, негодяй?!!

"Негодяй" явно не слышал сказанного графом. Он молча поднял руку и указал куда-то на юг. Все повернулись в том направлении, и на некоторое время воцарилось молчание. Дилль, как и остальные, посмотрел туда, куда показывал вестовой. В том месте, где буро-жёлтые поля должны были соединяться с мутно-голубым полотном неба, разрасталась огромная пыльная туча, растянувшаяся на многие лиги. В отличии от остальных, Дилль не понял, что это может значить, и только громовой рык графа Улистана прояснил ситуацию.

– К бою! Хиваши идут!

Взревели боевые горны, рыцари при помощи оруженосцев вскарабкивались на коней, менее отягощённые лёгкие кавалеристы делали это самостоятельно. Люди бегали, лошади ржали, а Дилль бестолково крутил головой, не понимая, куда ему податься.

– Сейчас узнаем, что собирается делать граф, и выберем себе место, – старший вампир словно прочитал мысли Дилля.

А между тем граф Улистан колебался. Его рыцари хорошо дрались в поле, но наступавший враг явно имел численное преимущество – вон какая туча пыли поднялась. Тысяч десять хиваши идёт, не меньше. Значит, его шесть сотен без поддержки пехоты и магов будут смяты, и через полчаса хиваши будут радоваться и подбрасывать вверх отрубленные головы своих отважных, но недальновидных врагов. Попытка же укрыться за стенами Неонина тоже ничего хорошего не сулила – там, где в город пробрался дракон, защитная стена была разрушена, и через эту прореху хиваши просочатся, как вода сквозь дырявую плотину. Да и в условиях тесных городских улочек от рыцарей толку будет мало.

– Слышь, твоё сиятельство, надо валить, – обратился к графу один из гномов.

Улистан не обратил внимания на грубость гнома – подземельцы даже к своему королю обращаются на "ты", чего уж говорить про вельможу из Ситгара.

– Уезжайте, я вас не задерживаю.

– А вы?

– Мы останемся. Я не смогу смотреть в глаза Его Величеству после того, как брошу город. Мы будем защищать Неонин.

– Перестань. Город обречён.

– Вам-то какая разница? – рассердился граф. – Кстати, можете потребовать у хиваши оплату. Не желаете, мастер Ильмрис?

– За что? – удивился гном.

– Ты так ничего и не понял, – утвердительно сказал граф. – Вас подрядили, как у гномов выражаются, таскать угли для чужого горна. Твой караван с огневиками должен был уничтожить дракона, а как только вы бы это сделали, сюда нагрянули бы вон те парни. Как думаешь, мастер Ильмрис, много бы золота отвалили вам за эту сделку? Неплохой кусочек вскоре получат хиваши – как-никак южный оплот Ситгара. И, главное, почти без боя.

Дилль, слушавший графа, изумился хитроумному плану хиваши. Вот тебе и дикари! Их считают грязными недалёкими кочевниками, а они уже почти оттяпали у Ситгара такой важный город, как Неонин. Раньше, видимо, они не совались в опустевший Неонин потому что боялись дракона, а теперь пришли на лёгкую поживу.

Гном пробурчал что-то неразборчивое, потом коротко посовещался с напарником и обратился к графу:

– Вот что, граф: Трис сейчас поедет навстречу нашему каравану и приведёт его сюда. Если мы сумеем продержаться до прибытия огневиков, то мои парни зададут этим гадам от души!

– Да, гномьи огневики нам не помешали бы, – согласился граф. – Но что значит "мы сумеем"?

– То и значит, что я останусь здесь, – буркнул гном. – Отплачу хиваши той же монетой, которой они хотели рассчитаться со мной.

– А с гномами подойдут и наши маги с пехотой, – воодушевился один из офицеров. – Ваше сиятельство, надо бы и нам гонца послать. Маги гнома точно не послушают, даже если и поверят ему.

– Хороший план, но, боюсь, невыполнимый, – вздохнул граф Улистан. – Смотрите, сколько этих пустынных демонов. А караваны идут