Интонация, с которой был произнесён этот вопрос, была знакома Диллю – следующим действием каршарца будет прямой правый в челюсть графу.

– Конечно доверяет, – поспешил успокоить он варвара. – Но ведь в отличие от нас, он – человек государственный. Сам понимаешь, королю врать нельзя. Граф за это головой отвечает.

– А-а, ну тогда ладно, – смилостивился Гунвальд. – Может, выпьем?

– Извини, Гунвальд, мне сейчас не до вина – и без того голова кругом идёт.

Каршарец почесал волосатую грудь и сказал:

– Тогда я с вами отправлюсь. Орхам уезжает со своим вампирским пацаном, а Герон упился так, что его и драконом не поднять.

– Тогда тебе нужно спросить разрешения у графа – он, всё-таки, командир.

Гунвальд нахмурился и шёпотом спросил:

– Дилль, а как правильно графа называть? Я раньше-то даже с баронами не разговаривал.

– К графу надо обращаться "его сиятельство".

Гунвальд кивнул, придал своей потрёпанной физиономии максимально сосредоточенный вид и бесцеремонно вклинился в беседу графа и вампира:

– Извиняюсь! Его сиятельство, я хочу с вами поехать.

Граф Улистан, не поняв, почему к нему обращаются так, словно он отсутствует, недоумённо посмотрел на каршарца. Вампир Орхам сохранил невозмутимое выражение бледного лица, а два офицера, стоявшие рядом с графом, прыснули со смеха. Дилль поспешил вмешаться, увидев побагровевшее лицо друга – варвар явно собрался познакомить смешливых военных со своими кулаками.

– Ваше сиятельство, Гунвальд – плохой оратор, но отменный воин. Видели бы вы, как он сражался одним только мечом с драконом! Я за него ручаюсь, да и магистр Эрстан тоже. Ему бы коня…

– Я и не сомневаюсь, что ваш друг отличный воин, – сказал граф. – Но он не состоит на регулярной службе, так зачем я должен брать его с собой?

На этот вопрос ответа у Дилля не было.

– Если вы хотите ехать в Неонин, сударь, – обратился к каршарцу граф, – я не буду вам препятствовать. Но коня не дам.

Считая вопрос исчерпанным, граф вышел из дома. Офицеры, с лиц которых улыбки исчезли, едва они услышали, как каршарец сражался одним мечом с драконом, поспешили вслед за командиром. Дилль повернулся к варвару.

– Ну и ладно. Ждите с Героном меня здесь. Думаю, завтра к вечеру я вернусь.

– Не задерживайся, – сказал Гунвальд. – Нам ещё до Тирогиса неделю добираться.

– Удачи! – пожелал Диллю маг. – Я поговорил с Бертефо – он сделает всё, что нужно. Ты можешь доверять ему. Хотя характер у него, конечно, ужасный...

– А ты? – встревожился Дилль.

– А мне дальше ходу нет, – криво усмехнулся Эрстан. – Мой-то амулет, в отличие от твоего, по-прежнему цел.

Дилль совсем забыл про заклятье, не позволяющее Эрстану приближаться к Неонину. Он попрощался с друзьями (даже спящего монаха похлопал по плечу) и вышел во двор, откуда доносились крики и ржание лошадей.

– Долго мы вас ещё будем ждать, господин драконоборец? – недовольным тоном осведомился граф. – Догоняйте.

Прозвучали кавалерийские горны, и конные сотни пришли в движение.

Глава 27

*****

Дилль чувствовал себя почти превратившимся в зомби: голова у него, и без того кружившаяся, совсем перестала соображать. Однако, он заметил то, что ускользнуло от него в прошлый раз – все населённые пункты, стоящие вдоль неонинского тракта, обезлюдели. Небольшие деревушки, хутора из нескольких домов и даже хижины сторожей, когда-то охранявших ячменные поля, были пусты. Судя по тому, что никакой домашней живности, включая кошек и собак, около домов не было, люди покинули дома добровольно, забрав с собой всё более-менее ценное. Наверное, от дракона бежали, решил Дилль.

Темп, заданный графом, был не таким скорым, как тот, что в своё время взяли драконоборцы, подгоняемые магией. Однако уже к трём часам пополудни кавалеристы третьего особого полка увидели вдали стены Неонина.

Граф Улистан, привстав на стременах, долго вглядывался вдаль, затем обернулся и пристально посмотрел на Дилля, который был совершенно измучен скачкой. Поняв, о чём граф думает, Дилль выдавил из себя:

– В прошлый раз дракона до последнего видно не было – он зачем-то зарылся в развалины дворца наместника. Так что проверить можно только если пройтись по городу.

– Мы так и сделаем, – решил граф и дал команду на марш.

Вскоре шесть сотен кавалеристов в полной боевой готовности стояли в лиге от городской стены. Командиры сотен выделили по десятку человек, и шесть отрядов проскользнули в безлюдный город. Час спустя, когда от томительного ожидания и неподвижного сидения в седле у Дилля уже разболелась спина, разведчики начали возвращаться.

– Дракона нет. Дракона не обнаружили. Ни одной живой души в городе, – сыпались доклады десятников.

Граф Улистан решил лично осмотреть город, а войскам велел по-прежнему быть готовыми к бою до его особого распоряжения. Оба гнома увязались за ним. Поскольку Дилль не являлся подчинённым графа, а спина у него болела всё сильнее, он слез с коня, разлёгся на жёлто-бурой остролистой траве и с удовольствием потянулся, чувствуя, как похрустывают суставы.

Оба вампира, лица которых были скрыты от солнца не только полями широкополых шляп, но и платками, переглянулись друг с другом, но остались сидеть на конях. Рыцари, закованные в доспехи поглядывали на Дилля – кто с недовольством, кто с завистью. Недовольных было больше – то и дело Дилль ловил на себе откровенно злобные взгляды, особенно старались в этом те офицеры, которые присутствовали при разговоре на постоялом дворе. Один из них не преминул сделать Диллю замечание презрительным тоном:

– Господин драконоборец, вам не кажется, что такое поведение может быть расценено, как вызов воинской дисциплине?

– Почему, собственно? – полюбопытствовал Дилль.

– Потому что окружающие вас могут в любой момент вступить в бой с драконом, а вы подрываете их готовность.

– Знаете, офицер, – прервал его Дилль, – вы собрались вступить в бой с тем драконом, которого я изгнал из Неонина. Поэтому если хотите – можете ждать нападения дракона хоть до весны. А я отдохну.

Военный растерянно умолк и больше с нотациями не приставал. Дилль закрыл глаза и сделал вид, что собирается вздремнуть, однако даже не заметил, как действительно провалился в тяжкий сон без сновидений. Разбудило его похлопывание по плечу.

– Господин драконоборец, проснитесь, пожалуйста, – тон говорившего на сей раз был преисполнен если не подобострастия, то, как минимум, уважения. – Его