городе из живых были только одичалые кошки да стервятники. Не думаю, что с тех пор, как мы ушли, в Неонине объявился ещё какой-нибудь дракон.

Граф перестал буравить взглядом собеседника и устало потёр переносицу.

– Если то, что вы рассказываете – правда, то мои солдаты вас будут на руках носить, – сказал он. – Всё-таки не каждый день тебя призывают, чтобы вступить в смертельную схватку с Великим драконом – умирать-то никому не хочется.

– Поверьте, ваше сиятельство, я знаю об этом не понаслышке, – сухо сказал Дилль.

– Ах, да! – граф всплеснул руками. – Извините. Но всё равно, я обязан выполнить приказ короля и обследовать город. Хотя гномов мы спровадили, но найдётся немало других желающих пограбить. Те же хиваши…

– Куда вы их спровадили? – удивился Дилль, забыв про "ваше сиятельство".

– Кого?

– Гномов.

– Обратно в Подгорье, куда же ещё!

Дилль поднял брови. Интересно, он с графом говорит об одних и тех же гномах? А как же караван, который он с Эрстаном недавно встретил?

– Наверное, мы говорим о разных гномах, – медленно проговорил Дилль. – Пару часов назад мы встретили на Неонинской дороге гномий караван, и он явно двигался в сторону города, а вовсе не в Подгорье, которое находится совсем в другой стороне.

– Караван? – граф прищурился. – Гномы? Вы уверены?

– Я их видел так же, как сейчас вижу вас. И у них огневики – когда мы проехали мимо, один из этих огнестрелов смотрел нам вслед. Словно раздумывал: пристрелить или не надо.

Граф издал такое длинное и замысловатое ругательство, что Дилль только подивился – оказывается, этот представитель знати умеет ругаться не хуже скорняка Явига. Тот, помнится, очень умело выражался, особенно когда попадался на выдумки Дилля. А поскольку попадался он частенько, Дилль имел представление, насколько широк размах ругательств Явига.

– …хитрозадые колченогие коротышки, – закончил граф. – Проклятье, нас обвели вокруг пальца, как последних болванов! Два часа назад, говоришь? Чума на их головы! Вадиль!

– Незачем так кричать, ваше сиятельство, здесь я, – молодой парень, показавшийся Диллю весьма похожим на графа, подошёл и вытянулся в струнку. – Команду на ускоренный марш?

– Схватываешь, – кивнул граф. – Вели трубить.

Вестовой умчался, и вскоре взревели боевые рога. Кавалеристы запрыгивали в сёдла, пехотинцы поспешно подбирали оружие и амуницию. Маги – Эрстан и Бертефо, что-то оживлённо обсуждавшие, с удивлением заозирались.

– Что случилось, ваше сиятельство? – крикнул Бертефо. – Кто на нас напал?

– Никто на нас не напал, из нас просто дураков сделали. Магистр, велите своим возчикам ускориться так, как только возможно. Я с рыцарями догоню гномов и задержу их, а вы постарайтесь не сильно задерживаться.

– Каких ещё гномов? – удивился магистр.

– Тех, о которых мы с вами не знали. Эти мелкие засранцы послали второй караван. И вот этот господин утверждает, что в нём есть огневики, – граф указал на Дилля.

Маг обратил на Дилля вопросительный взгляд, Дилль кивнул.

– Но, граф, в Неонине ведь уже нет дракона…

– Мы об этом знаем только со слов людей, которые пока ничем не доказали правоту своих слов, – холодно сказал граф.

– Но мы договорились с магистром Эрстаном. Нам нужно произвести инициацию, иначе этот молодой человек погибнет.

– Я запрещаю вам тратить свои магические силы на что-либо не связанное с предстоящей битвой, – отрезал граф. – Думаю, не мне вам объяснять, что с нами сделает король, если дракон окажется в Неонине, а гномы поспеют туда раньше нас. К тому же, жизнь одного человека по сравнению с интересами целого королевства – ничто.

Все осознали правоту его слов: магистр Бертефо посмотрел на Эрстана и с сожалением развёл руками, лицо Эрстана окаменело, а сам Дилль… снова остался спокоен. Словно речь шла не о нём и его жизни. Наверное, всё дело в том, что он просто устал от известий о предстоящей неминуемой смерти. Последний месяц он только и делает, что готовится к смерти от разных причин.

– Единственно, чем я могу вам помочь, – граф Улистан обратился к Диллю, – это пообещать, что как только вопрос с Неонином и гномами решится, я разрешу магам сделать всё для вашего спасения. Или, если вы предпочитаете ехать в Тирогис, я распоряжусь дать вам свежих лошадей.

– До Тирогиса нам не успеть, – встрял в разговор Эрстан. – Дилль, поедем с ними.

Глава 26

*****

– Попей, – Эрстан протянул Диллю фляжку.

– Не хочу, – поморщился Дилль.

Несмотря на пригревающее солнце и быструю скачку, Дилля слегка морозило. И мысль о воде вызвала новый приступ дрожи и головокружения. Он крепче сжал поводья, чтобы не свалиться с лошади.

– Может, нам надо было остаться в фургоне с магами? Вдруг Берт передумал бы и согласился провести инициацию.

– Ты же прекрасно знаешь, что он не согласился бы, – поморщился Дилль. Приступ прошёл, голова вновь стала ясной, а дрожь в руках пропала. – Ты чего останавливаешься? Давай, пришпоривай, не то отстанем.

Впрочем, Дилль напрасно волновался – в это самое время передовые разъезды донесли, что искомый караван обнаружен. Граф Улистан скомандовал, и конные сотни двинулись на перехват каравана, обхватывая его живыми клещами. Гномы, как и следовало ожидать, немедленно поставили фургоны в круг.

Когда Дилль и Эрстан догнали группу всадников со штандартами третьего особого кавалерийского полка, самого графа они там не обнаружили. Вестовой Вадиль, встретив вопрошающий взгляд мага, пояснил, что его сиятельство направился к гномам, и если всё пройдёт нормально, то драки с подданными подгорного короля не будет.

– А если не нормально? – спросил маг.

– Тогда будем драться, – просто сказал вестовой. – И за смерть графа порвём этих коротышек голыми руками. Но, надеюсь, они из ума ещё не выжили.

– Впервые вижу, чтобы командир выступал в роли парламентёра, – поделился с Диллем Эрстан.

Видимо, дипломатические таланты графа были весьма высоки, потому что гномы его не прикончили. Мало того, обратно к своим подчинённым Улистан вернулся в сопровождении двух коротышек, обвешанных оружием и закованных в доспехи.

– Вот тот человек, который утверждает, что изгнал дракона из Неонина, – едва подъехав, сказал граф, указывая на Дилля.

Оба гнома уставились на Дилля неприязненными и недоверчивыми взглядами.

– Он не выглядит героем, – наконец буркнул один.