сотен – его имени Дилль так и не запомнил, отдавал короткие приказы, и новые рыцари вступали в бой, заменяя раненых и павших товарищей.

Дилль недоумённо посмотрел на старшего вампира – тот всё также неподвижно наблюдал за битвой, не делая даже малейшей попытки вступить в схватку с хиваши. Может, струсил? Или не хочет лишний раз рисковать? Сам-то Дилль не горел желанием драться – просто никакой другой перспективы не предвиделось. Но всё-таки, чего ждёт Орхам?

Потеряв с сотню убитыми, хиваши снова откатились, и наступила короткая передышка. Легко раненые рыцари остались в строю, а тех, кто не мог сам передвигаться, отнесли под навес – свободные места там, как отметил Дилль, скоро должно было закончится.

– Щенки эти ваши пустынники, – послышался ворчливый голос гнома. – Да я с десятком своих парней удержал бы весь город!

– Вот дождёмся твоих парней, там и посмотрим, – рассудительно сказал седоусый сержант. – А ты молодец, коротышка! Троих или четверых зарубил.

– Пятерых! Не то, что некоторые, – и гном бросил выразительный взгляд на невозмутимого вампира.

Диллю стало неловко – люди сражаются, а он стоит в сторонке. Может, наплевать на предложение Орхама и перебраться поближе к рыцарям?

Теперь хиваши не спешили. Они выстроились в отдалении, горячили коней, выкрикивали угрозы и проклятия на головы ситгарцев, изредка посылали стрелы, но в атаку не бросались, словно чего-то ждали. Чего они ждали скоро стало ясно: пустынные всадники расступились, и по образовавшемуся коридору проехала группа ряженых. Дилль, выглядывавший из-за спины здоровенного рыцаря, разглядел, что новые действующие лица облачены в просторные одежды, украшенные большим количеством меха и перьев. На головах у них качались странного вида уборы, напоминающие разворошенные копны сена с торчащими из них сучьями. Каждый из этих странных наездников держал в руке длинный шест.

– Ну, вот и дождались, – процедил Орхам. – Шаманы. Сейчас начнётся. Эй, командир, надо увести людей от пролома!

Кавалерийский сотник не обратил внимания на слова вампира, зато сказал лучникам:

– Ну-ка, парни, попробуйте достать эти чучела.

Парни попробовали. Подготовка у них была хорошая, а луки крепкие – с десяток стрел с жужжанием улетели в сторону шаманов, но ни одна не попала в цель. Выслушав порцию ругательств, стрелки попробовали ещё раз, но второй залп также не увенчался успехом.

– Капитан, отведите людей в укрытие! – рявкнул Орхам. – Сейчас шаманы начнут…

– Стоять! – зарычал сотник на тех, кто подался назад. – Держать строй! А ты, господин посол… шёл бы ты отсюда… пока я не обвинил тебя в подстрекательстве к дезертирству.

По лицу сотника было видно, что он ещё многое хочет сказать, но его сдерживает дипломатический статус Орхама. Гном стоял рядом и издевательски улыбался, откровенно радуясь унижению вампира. Орхам всё же сделал ещё попытку:

– Господин капитан, вы же наверняка раньше сталкивались с хиваши и знаете, на что способны их шаманы.

– Именно. Ничего серьёзного они нам не сделают – разве что опять накачают своих пустынных уродов дурной кровью. Отбивались раньше – отобьёмся и сейчас.

– Тео, пошли. Дилль, советую идти со мной.

И, не удостоверившись, идут ли за ним, Орхам побежал к ближайшему дому. По пути он предложил убрать раненых из зоны прямой атаки, но сержант, отвечавший за перевязку, только отмахнулся. Вампир буркнул "как хотите" и нырнул в первый попавшийся дверной проём. Дилль и Тео последовали за ним.

– Не думал, что ваши воины настолько самонадеянные, – недовольно сказал Орхам. – Магов здесь нет. Чем они собираются защищаться от колдовства шаманов?

Ответа на этот вопрос у Дилля не было. Как, впрочем, и у сотников, которые командовали обороной. И когда десяток шаманов взмахнули своими посохами и послали в пролом несколько мутно-зелёных шаров, выяснилось, что железные доспехи вовсе не защищают от едкого тумана, в который превратились эти шары. Громкие хлопки, когда шары взрывались и разбрызгивали вокруг жгучее содержимое, заглушились криками боли. Рыцари падали, как подрубленные. Одни пытались содрать с себя доспехи, другие катались по земле, третьи бросились прочь от пролома в тщетных попытках укрыться от вражеской магии.

Три минуты спустя боевой порядок был окончательно расстроен. Тех, кому посчастливилось избежать прикосновения жгучего хивашского тумана, можно было счесть по пальцам – в основном ими оказались те, на ком были заговорённые доспехи. Остальные корчились на земле, умирая от мучительных ожогов, и некому было им помочь – единственный лекарь, который перевязывал раненых, тоже попал под удар зелёного шара и погиб одним из первых.

А шаманы, тем временем, начали другое заклинание. К ним подвели несколько человек – избитые, в разорванной одежде, они еле двигались. Наверное, пленники, решил Дилль, которых хиваши захватили в какой-нибудь деревне по пути к Неонину. Пустынные воины пинками заставили одного встать на колени, шаман с наименее лохматой шевелюрой слез с коня и деловито начал резать горло первой жертве. Затем наступила очередь другого несчастного, и вскоре все пленники были казнены таким способом. Ближайшие к шаманам воины побросали на землю мечи и копья, хлестнули коней и отъехали подальше от колдунов.

Набрав целый котёл крови, шаман умылся ею и испустил вопль, который, по мнению Дилля, человеческое горло никак не должно издавать. В этом крике слышалась неистовая ненависть ко всему живому, смешанная с нечеловеческой радостью. Так, наверное, могли бы выть демоны, но никак не человек. Шаман воздел к небу окровавленные руки, взмахнул ими в сторону города, после чего рухнул на землю и замер, напоминая груду разноцветных тряпок. К нему тут же подскочили несколько воинов и куда-то унесли.

Дилль почувствовал, как в его душе заклубилось глухое беспокойство – не иначе это было как-то связано с хивашским колдовством. Он не успел толком разобраться в происходящим с ним, потому что шесть трупов с перерезанными глотками поднялись. Зомби, а ничем другим они быть не могли, схватили брошенное кочевниками оружие и зашагали к пролому. Их полуотрезанные головы болтались из стороны в сторону, но, судя по всему, это ничуть не мешало мертвецам. Не дойдя шагов пятьдесят до городской стены, зомби остановились.

– Теперь наша очередь, – сказал Орхам. – Тео, прикрывай сколько сможешь.

Вампир лёгкой тенью выскользнул из дома, Тео и Дилль побежали за ним. Дилль огибал катающихся по земле и кричащих от боли рыцарей, попутно отметив, что годных к бою осталось едва ли пару десятков человек. Среди уцелевших был и тот самый седоусый сержант, к которому ранее Дилль обращался за