рассредоточились по дому, Мэрок попросил нас выйти на улицу, чтобы поговорить.

– Так и знал, что ты по делу, – сказал Хаким, качая головой и не выпуская меня из объятий. – Что случилось?

– Не уверен, что тебе это понравится, – вздохнул Мэрок. – Утром прибыл гонец от Лараса. Он ждет нас сегодня к обеду.

Хаким удивленно вскинул брови:

– Почему мне может не понравиться обед с дядей? Не вижу в этом проблемы.

– Потому что он ждет нас вместе с Лив.

* * *

Единственное, что нарушало идеальную тишину просторного светлого коридора, – это звук наших шагов и мое бешено колотящееся сердце. Как у кролика, которого хищник загнал в угол и теперь клацал перед ним зубами.

Недостаточно было сказать, что я взволнована предстоящей встречей с королем, потому как пребывала в самом настоящем ужасе.

Несмотря на то что кроме нас троих в коридоре были лишь стражники, по одному через каждые несколько метров, я цеплялась за руку Хакима, как в свое время за рубашку его младшего брата в наш первый выход в город.

Когда Мэрок несколькими часами ранее сообщил о приглашении короля, включающем и мою скромную персону, только поразительное спокойствие Хакима позволило мне не поддаться панике. В отличие от меня, он был уверен, что все пройдет хорошо.

– Лив, это бы в любом случае произошло в скором времени, – сказал Хаким, пока я старалась держать свое дыхание ровным. – Мы ведь помолвлены. Пришло время официально представить тебя семье.

Стоит ли упоминать, что его слова взволновали меня еще сильнее?

До этой минуты я не особо задумывалась, что мне и правда предстоит знакомство с его монаршей семьей, хоть это и было логично. А то, что я слышала про его родителей, и вовсе не вдохновляло меня на это знакомство.

Но я боялась не того, что не понравлюсь им, а что это знакомство разрушит наш хрупкий маленький мир.

Одно дело, что наше ближайшее окружение знало обо мне всю правду, и совсем другое – король. Как он отнесется к тому, что его племянник решил связать свою жизнь с девушкой, которая, прибыв из другого мира, случайно очутилась в озере перед его домом и вдобавок ко всему оказалась эсилийкой?

Хаким мог сколько угодно убеждать меня, что ему нет никакого дела до чьего-либо мнения по этому поводу, вот только я знала, насколько сильным может быть давление семьи в подобных обстоятельствах. К тому же, черт возьми, это был не просто родственник, а король.

Мне, конечно, хотелось верить, что Ларас окажется душкой и проникнется симпатией с первой минуты знакомства, но что-то подсказывало, что не с моим везением о таком мечтать.

Почему стоит хоть одной части моей жизни наладиться, как обязательно что-то происходит? Может, я проклята? Даже не удивлюсь. Наверняка в этом мире возможно провернуть подобное.

Мы решили не упоминать о моей связи с Эймом и в целом о моем иномирском прошлом. Вся надежда была на то, что Ларас не станет забрасывать меня вопросами, иначе придется признаться ему вообще во всем. Потому что умолчать какую-то информацию еще можно, а вот врать королю прямо в глаза – это уже тянет на измену.

Хаким заверил, что обед будет неофициальным. Это избавило меня от необходимости срочно искать подходящий наряд, но мы с Ами все равно перевернули весь мой шкаф. В итоге остановились на довольно простом, но красивом голубом платье, которое так нравилось Хакиму.

Ами так быстро и ловко заплела мои волосы, что я даже не успела возразить на ее идею с прической, которая напоминала тиару. Плетение было безумно красивым и при этом достаточно свободным, чтобы обошлось без лишних страданий с моей стороны, если встреча займет больше времени, чем мы предполагали.

Прежде чем спуститься вниз, я встала перед большим зеркалом и на удивление осталась довольна результатом. Платье было простым, да и прическа тоже, но все вместе смотрелось… эффектно. Возможно, дело в необычном цвете волос, которые сияли на солнце, словно их украшала россыпь драгоценных камней. Или же в моих глазах, которые тоже выделялись.

Когда я вышла к Хакиму, его восторженный взгляд лишь подтвердил, что образ выбран удачно. Это придавало мне уверенности до тех пор, пока мы не оказались возле огромного дворца. Внутрь переноситься было нельзя, поэтому Хаким выбрал ближайшее место из доступных, а остальной путь мы уже прошли пешком.

Заходили не через главный вход, а с противоположной стороны дворца. Хаким объяснил, что им пользуются лишь члены семьи, когда не хотят привлекать внимание. А мы точно не хотели.

И вот уже десять минут мы бродили по коридорам этого огромного здания, поражающего внутренней роскошью. Дворец Лараса не шел ни в какое сравнение с тем местом, где меня удерживали.

Хотя вся отделка выполнена в прохладных тонах, преимущественно синих, каждый уголок здесь был наполнен светом и теплом. Невероятно.

– Все будет хорошо, – Хаким крепче сжал мою руку, когда мы приблизились к массивным дверям насыщенно-синего цвета с резным золотым орнаментом. – Я рядом.

Сделав глубокий вздох, я кивнула и улыбнулась ему.

В прошлом я посещала множество мероприятий и проводила время в обществе людей разной степени важности. Черт, да я ужинала с половиной Сената! Меня не должен пугать неофициальный обед с местным королем, который еще и родственник мужчины, попросившего этим утром моей руки.

Но тогда почему у меня все силы уходят на то, чтобы сдерживать дрожь в коленях?

Двое стражников распахнули тяжелые двери.

Я успела прокрутить в голове множество вариантов того, что увижу за ними, но ни в одном из них не оказывалась в помещении, которое едва ли превосходило размерами столовую у нас дома.

За столом, рассчитанным персон на десять, не больше, сидел всего один человек, и в нем без труда можно было узнать правителя целого королевства – об этом говорили его жесты, мимика, взгляд.

Едва мы шагнули внутрь комнаты, Ларас поднялся со своего места во главе стола и направился к нам с широкой и, к моему удивлению, искренней улыбкой. Он с интересом посматривал в мою сторону.

– Племянник, – сказал он, раскрывая руки для приветственных объятий. Голос короля был низким и очень приятным, даже чарующим. – Рад тебя видеть.

При ближайшем рассмотрении я поняла, что они очень похожи с Брайсом. Светлые волосы, зеленые глаза, та же улыбка… С Хакимом у них из общего были, пожалуй, только рост и крепкое телосложение.

– Дядя, – сказал Хаким, также похлопывая его по плечу. – Давно не виделись.

Ларас обменялся приветствиями с Мэроком и переключил внимание на меня.

– Представь же мне свою очаровательную спутницу, Хаким, – сказал он.

Опустив взгляд, я присела в легком реверансе, как того требовал местный этикет, и затаила дыхание. По дороге сюда я буквально умоляла Хакима не сообщать сегодня о нашей помолвке, но не была уверена, что он послушает меня.

– С удовольствием, – ответил он с улыбкой. – Познакомься, дядя. Оливия, моя невеста.

Выпрямившись, я встретила изучающий взгляд короля и подарила ему свою самую очаровательную улыбку, надеясь, что он не увидит в моих глазах, как сильно мне хочется стукнуть его племянника чем-то тяжелым.

Я даже сдержалась и не закатила глаза, но была уверена, что Мэрок сейчас сделал это за нас двоих, ведь он слышал мои просьбы не говорить о помолвке.

– Счастлив познакомиться с тобой лично, Оливия, – сказал Ларас, ни на миг не растерявшись. – Примите оба мои поздравления. Это прекрасная новость.

– Ваше Величество, – сказала я, почтительно склонив голову. Каику придется сегодня признать, что я не зря настаивала на изучении этикета Сарсета.

Король жестом указал, что пора занять свои места за столом, и мы последовали за ним.

– Хаким, почему же я узнаю о твоей помолвке только сегодня? – спросил он, пока слуги ставили перед каждым из нас тарелку с ароматным супом.

– Она состоялась сегодня утром, дядя. Так что ты узнал о ней раньше родителей.

Ларас не сводил с меня глаз, но в его взгляде был лишь интерес – я так и не уловила ни единой негативной эмоции.

– Уверен, сестра будет счастлива узнать, что ее старший сын наконец обрел свое счастье, – Ларас выглядел искренним, но я все еще ждала подвоха. Слишком уж складно он пел. – Так