А вот и подвох.

– Лишь по крови. За свою жизнь мне не довелось побывать там, – ответила я честно. Хаким ободряюще сжал под столом мою руку.

– Тебе нравится в Сарсете?

– Конечно. Здесь мой дом, – и снова я была честна с ним.

– Радостно это слышать, – он мне улыбнулся и принялся за еду.

Какое-то время мы наслаждались вкусными блюдами. После ароматного овощного супа нам подали рыбу, запеченную с картофелем и специями. На вкус она была бесподобна, а еще я не обнаружила ни единой косточки. Если это тоже такая магия, я просто обязана узнать, как им это удалось.

Когда в качестве десерта передо мной поставили мороженое, мне едва удалось сдержать радостный визг. Я и не знала, что оно тут есть.

В итоге оказалось, что это скорее сорбет – лимонный, с мятой и еще какими-то специями, которые я не смогла распознать. Было безумно вкусно, и я очень жалела, что нельзя попросить добавки прямо сейчас.

– Мэрок, что удалось выяснить про поджоги? – резко перешел к делам Ларас. – Три деревни, все граничат с Эсили. Мне нужны ответы.

– Ваше Величество, нам удалось выяснить несколько имен. Собираем информацию, ведем допросы. Все силы брошены на это и на защиту других поселений.

– Оливия, я слышал, что ты присутствовала на одном из этих ужасных пожаров, – Ларас внимательно следил за моей реакцией на его слова. – Что думаешь об этом?

– Она спасла мальчика и двух моих людей, – вклинился Мэрок.

– Да, об этом я тоже наслышан, – кивнул король, – но мой вопрос был в другом.

Проклятье.

Ладно, продолжим играть в честность.

– Думаю, это внутренняя провокация. Кому-то очень хочется, чтобы вы ругались с соседями, – сказала я, не отводя взгляда, и снова почтительно склонила голову. – Ваше Величество.

Он откинулся на спинку своего стула и сложил перед собой руки.

– Не боишься, что я спишу этот ответ на твое желание защитить родное королевство?

– Если бы сказала обратное, вы могли бы предположить, что я всего лишь не хочу оказаться под подозрением. Так что нет, я не боюсь. Всегда предпочитаю говорить правду.

Ларас хлопнул в ладоши и рассмеялся:

– Мне нравится твоя смелость. Племянник сделал правильный выбор.

– Несомненно, – подтвердил Хаким, чей взгляд я чувствовала на протяжении этого странного разговора.

– Мне бы хотелось познакомиться с людьми, которые воспитали такую чудесную девушку.

Его интонация, выбор слов, взгляд… все буквально кричало о том, что королю известно гораздо больше, чем мы думаем.

– Я не знаю своих родителей. Моим наставником был и остается Каик Леяр.

Меня не покидало ощущение, что это проверка. Каждым вопросом он прощупывает меня. Неужели хочет поймать на вранье?

Но даже если Ларасу известно обо мне абсолютно все, то он должен понимать, что я сейчас не солгала. Технически каждое мое слово было правдой.

– Каик… – король немного нахмурился, словно пытаясь что-то вспомнить.

– Он помогал мне в освоении магии несколько лет назад, – подсказал ему Хаким.

– Да, верно, – произнес Ларас несколько неуверенно. – Когда-то я знал человека с таким же именем. Но это было очень давно.

Интересное совпадение. Надо будет разузнать, насколько популярно в Эсили это имя.

– Наш Каик никогда не покидал Сарсет, – добавил Хаким.

– Потому что это два разных человека, – Ларас улыбнулся. – Тот, про кого говорю я, давно погиб вместе со своей семьей. Переворот в Эсили был беспощаден, и в первую очередь это коснулось ближайшего окружения молодого короля.

Судя по всему, в Эсили вообще мало кого щадят. Часть истории моего родного королевства, связанная с похищением детей, все еще не давала мне покоя.

Мы уже допивали чай, когда в столовую забежал незнакомый мужчина и передал королю записку.

– Что ж, дела не ждут, – объявил он поднимаясь. – Вынужден прервать нашу встречу.

Я вновь присела в реверансе, но стоило мне выпрямиться, как Ларас вдруг взял мою руку и поднес ее к губам.

– Был рад познакомиться с тобой, Оливия, – сказал он, всматриваясь с мое лицо. – Странно, но твое лицо мне кажется знакомым.

Не зная, что на это ответить, я просто стояла и улыбалась, пока король не встряхнул головой и не выпустил мою руку.

Попрощавшись, он стремительно покинул комнату.

– Все прошло лучше, чем я ожидал, – задумчиво произнес Мэрок, когда мы уже направлялись к выходу.

Мы с Хакимом молчали, и я почти не сомневалась, что у нас обоих в головах сейчас крутились схожие вопросы. А еще надеялась, что он согласится помочь мне найти на них ответы.

* * *

Выждав несколько минут, мы с Ами вышли в коридор.

– Уверена, что Хаким сможет его задержать? – прошептала она.

Я кивнула в ответ и открыла дверь в кабинет Каика. Повезло, что она оказалась не заперта, иначе пришлось бы перекраивать наш план.

– Ты хоть примерно представляешь, что мы ищем? – спросила подруга осматриваясь.

– Нет, – призналась я. – И все еще надеюсь, что мы ничего не найдем.

Когда мы вернулись домой, я все же озвучила свои подозрения Хакиму. Он все выслушал, но, к моему огромному разочарованию, даже не стал меня убеждать в обратном. Потому что странное поведение Каика вызывало вопросы не только у меня.

Именно поэтому Хаким согласился отвлечь наставника, пока мы с Ами обыскивали его кабинет. Было бы гораздо проще увести его в город, но проблема была в том, что, покидая дом, Каик всегда запирал кабинет. Без исключений. И там стояла такая защита, что мы с Ами ни за что бы не смогли пробраться туда.

Сейчас был наш единственный шанс узнать хоть что-то, не оскорбив Каика своими подозрениями. Он много времени проводил здесь. Если ему действительно есть что скрывать, то мы могли найти какие-нибудь следы.

Кабинет был небольшой, но с множеством мест, где можно что-то спрятать. Мы начали с осмотра высоких стеллажей, заставленных разными книгами и свитками, но быстро поняли, что там нет ничего важного.

Ами перешла к закрытому шкафу у противоположной стены, а я села за стол и принялась методично исследовать содержимое ящиков.

– Совершенно ничего, – вздохнула я с облегчением, когда последний ящик стола оказался заполнен разными записями для наших будущих занятий. – Как я могла сомневаться в нем?

– Это все тот гаденыш. Его ядовитые речи заставили тебя сомневаться.

Ами присела перед небольшим сундуком в углу.

– Да, – согласилась я, поднимаясь из-за стола и повторно проверяя, что все лежит на своих местах. – Идем отсюда. Не хочу больше копаться в его вещах. И без того стыдно перед Каиком.

– Кажется, я нашла любовную переписку нашего наставника, – усмехнулась Ами. – Неужели они с Эликой все-таки перестали изображать равнодушие?

Она поднялась на ноги, держа в руках уже открытую деревянную коробку, наполненную небольшими свитками, которую нашла в сундуке.

– Ох, не нужно это читать. Положи на место, – попросила я, но Ами уже развернула первую записку.

– Если это и любовная переписка, то уж точно не с Эликой, – она разочарованно вздохнула. – Верика… откуда я знаю это имя?

Я замерла.

– Как ты сейчас сказала? – я подошла к ней и забрала свиток. – Ты уверена, что…

Нет, нет, нет.

Пожалуйста, только не это.

– Лив, что с тобой?

Проклятье.

Я выхватила еще один свиток из коробки, которую Ами держала в руках. За ним еще один и еще. Всего их было пять.

– Объясни мне, что происходит, – попросила подруга, но я не могла вымолвить ни слова.

Нет, этого не может быть.

Четыре свитка были адресованы Каику, на каждом – подпись Верики.

От меня ускользала суть их общения, сознание цеплялось за отдельные предложения. С каждым словом становилось все труднее дышать.

«Сделай так, чтобы она тебе доверяла».

«Собери как можно больше информации».

«Сближение с принцами нежелательно. Нужно помешать».

«Прошло уже столько времени. Пора передать ее им».

Пятый свиток явно был не дописан. Наверное, Каик отвлекся и не закончил свое предательское письмо.

«Верика, информации о Лив пока недостаточно, чтобы передавать ее. Хаким сегодня сделал ей предложение. Думаю, я смогу этому помешать».

Письмо выскользнуло из моих ослабевших рук, пока я пыталась осознать прочитанное.

– Поверить не могу, – прошептала я. – Он с самого начала знал, кто я.

– О чем ты? Лив,