обнаружил на месте следопыта лишь его одежду в луже крови вперемешку с мелкими кусками плоти, осколками костей и волосами. Большая часть массы тела жертвы бесследно исчезла.

Следствие выявило неприятный факт: в то же самое время зверолюд, проходивший пограничный контроль. Беседуя с неожиданно встреченной Госпожой, объект надзора поведал ей о неудачной попытке убийства Кэаларом его персоны, просящей о помощи.

Лорд Рамэндил бережно достал из шкатулки маленький кристалл, в котором были сохранены воспоминания пограничника, проводившего опрос зверолюда в присутствии Богини. Эльф, прикрыв глаза, погрузился в просмотр тех злополучных событий. За сегодняшнее утро он уже несколько раз пересматривал эту запись, но конкретно сейчас интерес вызывал, вернее, очень беспокоил, лишь маленький фрагмент: — Простите, госпожа Альмира… Но я хочу, чтобы следопыт Кэалар был наказан. У меня знак вашей богини… Я просил их помочь мне в Патруме, а он расстрелял дом, на котором я прятался от монстров, а другие двое просто смотрели… А ещё он просто плохой следопыт! Я его под плащом-невидимкой выследил и с дерева камнем сшиб. Вот… — в видении сбивчиво тараторил зверолюд, жалуясь на следопыта. Пресветлая Госпожа спокойно выслушала жалобу юнца, лишь раз мельком взглянув в сторону, а потом заговорила сама с толикой печали в голосе: — Ирбис, тебя порадует известие о том, что упомянутого тобой Кэалара наказывают в этот самый момент?

— Да! Я рад.

— Его очень жестоко наказывают, — добавила она.

— Я все равно рад! Так ему и надо. Он пытался меня убить… Ни за что! Просто из прихоти, когда я помощи просил. Вот…

Лорд Рамэндил вернулся к реальности, положил кристалл обратно на бархатную подушечку, захлопнул крышку и убрал шкатулку обратно в ящик стола. Туда же была отправлена стопка отчётов о похождениях незваного гостя. Хоть знатный эльф и не подал виду, когда сидевший перед ним мальчишка пригрозил пожаловаться богине, но воспринял его слова предельно серьёзно.

— Богиня страшна в гневе… — шёпотом, едва слышно сказал он сам себе, а затем позвал секретаря и приказал привести к нему слугу, назначенного помогать зверолюду. С ним следовало лично провести разъяснительную беседу и инструктаж, во избежание новых инцидентов.

* * *

В этот самый момент далеко за пределами Великого леса, на одном из островов архипелага, раскинувшегося меж двух континентов, по портовому городу, уже погружающемуся в вечерние сумерки, шли двое: дородный купец в дорогих одеяниях и внезапно без причины громко расхохотавшийся златоглазый, коротко стриженный черноволосый мужчина в зелёном камзоле. На вопрос, что же его рассмешило, торговец информацией ответил, мол всего лишь вспомнил шутку о том, как высокомерный эльф обманул сам себя, но рассказывать её наотрез отказался.

* * *

В то же самое время, в дали от цивилизации где ещё царил день, под раскидистыми кронами вековых деревьев приютился маленький деревянный домик с верандой и увитыми плющом стенами. К нему не вела ни одна дорога. Даже тропинки протоптано не было. Мало кто вообще знал о существовании этого места. Во дворе перед мольбертом стояла молодо выглядящая черноволосая зеленоглазая эльфийка в лёгком белоснежном платье, занятая рисованием картины.

На полотне уже можно было разглядеть облокотившуюся на подоконник отрытого окна девушку в обтягивающем комбинезоне серебристого оттенка, лицом, как две капли воды походившую на художницу, разве что более бледную. Но имелось и несколько иных немаловажных отличий: на рисунке её волосы изображались рыжими и волнистыми, обрезанными на уровне плеч. Радужка глаз имела золотой оттенок, а уши — человеческими. Вид за окном ещё не был до конца завершён, но уже просматривались силуэты по нынешним меркам колоссальных многоэтажных зданий. Общая же композиция изображала как человекоподобная копия богини эльфов из окна с тоской и печалью во взгляде смотрит на бескрайнюю черноту неба, лишённого звёзд. Внезапно кисть остановилась, а её хозяйка, разочарованно вздохнув, произнесла всего одно слово: — Идиот… — а затем возобновила работу.

* * *

В приемной лорда Рамэндила Ирбис прождал всего минут пять, прежде чем появился отряд из десятка стражей и сопроводил его до так называемого Чертога печати. В отличие от минувшего дня, сегодня в квадратном каменном помещение, испещренном едва светящимися голубыми рунами и разнообразными чародейскими фигурами, кроме поприветствовавшей зверолюда мастера Лэис, присутствовало ещё шестеро эльфов в мантиях магов: двое мужчин и четыре женщины. Все они были заняты делом: одни выводили на стенах, полу и потолке новые линии, а другие «доставали» прямо из камня парящие в воздухе сияющие бесплотные белёсые письмена и плавными движениями пальцев, будто выводя пером по бумаге, добавляли новые символы либо стирали старые. Стол и стулья успели вынести в соседнее помещение.

Вновь пришлось подождать несколько минут, пока завершилась подготовка.

— Мы готовы, Ирбис, — объявила лысая менталистка, — вставай в круг и ни о чем не беспокойся. Считывать твои мысли не станут. Тебе совершенно ничего не нужно делать самому. Ты будешь… Проводником. Это не опасно.

— Угу. Ладно… А это на долго?

— Нет. Минут за десять управимся. Твоё присутствие нужно только, чтобы мы могли в первый раз нащупать нужную «волну» и подключиться к ней.

— Хорошо! — обрадовавшись тому, что эксперимент не отнимет много времени, юноша занял указанное место в центре круга, нарисованного на полу. Вопросов задавать он не стал, хоть и хотел узнать, что же такое искомая ими явно не морская «волна». Да и значение слова «подключиться» ему было не известно.

Один из эльфов передал Лэис прямоугольную хрустальную пластину, после чего все семеро коренных жителей Великого леса встали вокруг всё-таки начавшего нервничать мальчишки. Между собой они переговаривались на местном наречии, но зверолюд совершенно их не понимал, так как речь изобиловала незнакомыми терминами и для несведущего походила на тарабарщину.

После череды касаний пальцев менталистки о гладкую поверхность хрусталя, массивная каменная дверь сама закрылась, а затем и покрывавшие помещение руны засияли более ярко, при этом тихо гудя. Парень даже ощутил, как завибрировал пол под его ногами. Но больше ничего не происходило. Переговариваясь между собой, эльфы занимались делом, то зачитывая заклятья, то начиная ходить по комнате