Вот же, какое невезучее кошачье дитя! Мало того, что некрасивое, так ещё и характер подкачал. Пропадёт ведь — такая кроха.

— Я заберу! — здравый смысл отключился напрочь.

И Наташа протянула руку, подспудно ожидая укуса или рыболовный крючок в палец. Но нет, кошечка потянулась понюхать Наткину руку, потом вдруг боднула её лбом и потёрлась грязным бочком.

— Ты гляди-ка! — ахнула одна из волонтёров, — глазам не верю!

— Она вас признала!

Натка бережно подняла тощее тельце, едва не покачнувшись под неожиданно большим весом беспризорницы.

«Показалось», — стоило ей выпрямиться, как вес зверька уменьшился.

Нагрузившись приобретённым тут же, на выставке, кошачьим приданым, она шла, умирая от жалости к тщедушному тельцу и от страха — как-то их с новой жиличкой встретят дома? Выставят сразу или позволят оставить?

Странное дело, но хозяйка словно бы не видела котенка! Во всяком случае, ни разу о нём не заговорила.

Сначала Наташа удивлялась, а потом привыкла и перестала обращать внимание.

Может быть, хозяйке неловко выгонять бедолагу, а так и волки сыты и овцы целы. То бишь — если я делаю вид, что не вижу кошку, то её как бы и не существует!

Котёнок же оказался на диво смышлёным и так громко мурчал, что имя родилось само собой — Мурка.

Вот так и завелась у неё подружка.

Мурка встречала Наташу из института, сидела рядом на столе, когда та готовилась к зачётам или писала курсовую. И сворачивалась уютным клубком у неё в ногах, когда девушка спала.

Ранее, когда она, совершенно для себя неожиданно, подружилась с одним из студентов, в душе Натки словно зажила одна из прорех. Во всяком случае, тянущая пустота ощущалась теперь реже. А с обретением питомца приступы то ли ностальгии, то ли тоски почти совсем прекратились.

И что интересно, студент не только с первого дня видел котёнка, но и они как-то сразу подружились.

А познакомилась она с парнем вполне обыденно: в начале зимней сессии к ней подошёл смутно знакомый парень.

Как Наташа ни напрягала память, не смогла вспомнить, где и когда могла его видеть. Видимо, иногда сталкивались в коридорах учебного корпуса, поэтому его лицо и кажется ей знакомым.

— Привет! Ты Наташа Ростова?

— Да, — Натка кивнула, с интересом рассматривая молодого мужчину. Красив, но не настолько, чтобы голову потерять. Тем не менее, что-то в нём есть… такое… притягательное. Словами не объяснить, но смотреть на него почему-то приятно. И просто так стоять рядом тоже.

— Мне в библиотеке сказали, что у тебя на руках учебник Володина, продолжил студент. — Мне он очень нужен.

— Мне тоже, у нас зачёт послезавтра! — парировала Наталья. — Извини, не отдам.

— Может быть, ты позволишь мне его хотя бы почитать? Вот так надо, — студент провёл ребром ладони поперёк горла.

— Ага, щас! Отдам руками, а потом буду бегать за тобой ногами по всему институту, чтобы вернуть? — в голове мелькнуло смутное воспоминание. Словно она однажды уже вот так бегала за студентом, пытаясь забрать у него совершенно необходимый ей учебник!

— Не надо отдавать, — вскинул руки вверх парень и дружелюбно улыбнулся. — Я могу почитать его прямо у тебя.

— У меня?

— Ну, где ты живёшь? В общежитии или в квартире?

— С хозяйкой я живу, — буркнула Наташа, почему-то рассердившись. — Мне нельзя водить к себе мужчин, если что.

— А я не мужчина! Вернее, мужчина, но мы же днём и двери в комнату не станем закрывать! Ну выручи, что тебе стоит? Горю!

— Зачем бы мне это? — с сомнением поинтересовалась Наташа, мысленно прикидывая, что ничего плохого в таком визите не будет.

— Плюс в карму за помощь ближнему. Я… немного прогулял. Поэтому профессор обещал гонять меня в хвост и гриву. Если не выучу — светят мне берцы.

— О!

— Да вот же! А я учиться хочу!

— Что ж прогуливал?

— Непреодолимое стечение обстоятельств, — вздохнул парень и состряпал просящую рожицу. — Ну, пожалуйста! А я тебе потом пригожусь! Правда-правда, я очень полезный!

— Ладно, — сменила гнев на милость Натка — уж больно симпатичный студент. — И как зовут твое непреодолимое стечение обстоятельств?

— Натали…

«НатаЛи!» — прозвучало эхом в голове, и девушка вздрогнула.

Надо больше отдыхать, а то с такой установкой — «догнать и перегнать группу», она, того и гляди, сама себя скорее загонит! Вон уже слуховые галлюцинации появились. Мало ей фэнтезийных снов…

— Идём, но учти — времени тебе часа полтора, не больше. Пока я поем, пока доделаю лабораторную, а потом извини, мне учебник самой понадобится. Как тебя зовут-то?

— Спасибо! — обрадовался студент. — Я Лёня Челноков, четвёртый курс, группа «Д».

К удивлению Наташи, Мурка благосклонно приняла Лёню. Более того, в первую же встречу — она только вчера принесла домой кошачьего беспризорника — котя мигом пристроилась парню на колени, а тот погрузился в учебник, рассеянно почёсывая её за ухом.

Девушка вспомнила первый визит Челнокова: конечно, за полтора часа прогульщик не успел выучить всё, что требовалось, поэтому напросился на второй визит. Потом на третий…

И Натка не успела опомниться, как Лёня стал бывать у неё едва не каждый день.

Оказалось, что он весьма эрудирован, да и в предметах прекрасно разбирается — у Наташи даже пару раз мелькал вопрос — зачем ему учебники, если Лёня сам, как тот профессор? С четверокурсником было интересно, к тому же, Мурка явно привечала нового знакомого. Да и польза от студента была — он теперь провожал Наташу на пары, а после окончания занятий они вместе шли домой или в библиотеку. Вроде мелочь, а время короталось, причём, с пользой. Границ Лёня никогда не переходил, вёл себя безукоризненно вежливо.

И ко второму семестру, когда Лёня вернулся в город после коротких зимних каникул, она, соскучившись за неделю по их посиделкам и диспутам, по глазам и тихому смеху Леонида, вдруг поняла, что, похоже, влюбилась.

— Наточка, какой хороший молодой человек, ты внимание-то обрати! — подзуживала и хозяйка. — Вежливый, аккуратный — сейчас таких и не встретишь. И с тебя глаз не сводит!

— Так уж и не сводит, — краснела от смущения или удовольствия Наташа.

— Поверь моему опыту! Не нравилась бы ты ему, сидел бы он тут все вечера?

— Учебники….

— Наталья, я тебя умоляю! Только совсем наивная девушка может принять этот предлог за чистую монету! Учебник он где угодно нашёл бы — у другого студента, в интернете, купил, наконец. А вот другую тебя он нигде не найдёт, только тут. Поняла?

И однажды она не выдержала и когда встретила Лёню в рекреации во время перемены между парами, то не стала показываться ему на глаза, а встала за угол. Затем перешла на «негативное» зрение. До этого она запрещала себе смотреть на парня под этим ракурсом. Наверное, боялась разочарования.