стоит быть готовой хотя бы настолько, чтобы компенсировать полное непонимание, что такое Рейд и с чем его едят.

Тут настигло первое разочарование. Оно же главное. В связи с предстоящим Рейдом все гостиницы оказались забиты под завязку.

Жуя круглый бублик, купленный прямо на улице, Вальканта ходила от одной вывески к другой, всюду натыкаясь на один и тот же ответ. Размышления над тем, что безопаснее – ночевать прямо на улице или не спать этой ночью вообще – имели примерно равный вес и аргументы в свою защиту.

И все-таки ей повезло. В одной из гостиниц нашлась небольшая комнатка. Ее забронировали, но клиент так и не объявился. Оплату внести не успел, так что ждать незадачливого постояльца не стали. Вальканте всучили ключи и указали на нужную дверь.

Пока шла по песчаному коридору, поняла, что гостиницы эти – простое скопление домиков. Проходы между ними закрыты, получается большое «здание». Довольно удобно, если подумать. Недовольны разве что все остальные, так как из-за таких вот перекрытий порой обрубались целые улицы, образуя тупики вместо сквозного прохода.

Душ был поставлен отдельно. В позднее время пустовал. Вальканта с удовольствием сполоснулась и вернулась к себе в комнатку, подозревая, что такая мелочь еще не скоро будет доступна.

В комнате было очень тесно, даже шкаф не влез. Тумба, крошечный столик без стульев и кровать. Вот и все богатство. Но крыша над головой есть, где спать тоже. Даже окно приютилось в ее комнатке!

Вальканта подошла к нему, распахнула и оперлась локтями о подоконник. Смотреть почти не на что. Окно выходило прямиком в стену очередного домика. Зато над головой, чуть алое, темнело небо в узких полосках между скальными пиками. Звезды мерцали яркими блестками разнообразных оттенков.

-Ты собираешься тут ночевать? – не глядя на темную фигуру, запримеченную в сторонке, спросила Вальканта.

С ответом не медлили.

-Другого номера в твоей гостинице не нашлось, - прозвучало признание из уст ракосса. Тень в черном углу было почти не видно, лишь робкие очертания.

-До завтра никуда не пропаду, - без особого желания вновь возвращаться к старому спору произнесла девушка.

Ей не ответили. Вальканта вздохнула и отодвинулась от окна, бросив напоследок:

-Залезай. Ночь на улице не лучшее решение.

Упрашивать никого не собиралась. Может, поэтому мужчина перелез через подоконник не сразу. Закрыл за собой окно.

-Про ночь на улице знаешь лично? – движения ракосса были осторожными и бесшумными.

Вальканта покосилась от кровати без особого интереса. Пожала плечами, возвращаясь к пуговицам на рубашке. Спать без одежды и до того не собиралась, с чужим присутствием тем более.

-Там душ есть, - кивком головы указала она на дверь. Сгребла одеяло в охапку, скинула на пол. Сверху упала подушка. – Спокойной ночи.

Улмарс невольно зацепился взглядом за свою будущую кровать. Не ожидал такой поразительной заботы. Перед тем, как отправиться в указанную сторону, посмотрел на девушку, что в рубашке и штанах растянулась на словно бы осиротевшей кровати. Светлое пятно в темной комнате.

Чтобы не чувствовать себя слишком неловко, завтрак принес в комнатку сам. Ледяная таали на краю кровати была сильно удивлена подобной щедростью. На счастье, ничего спрашивать не стала. Просто сидела и поедала свою часть завтрака.

После перекуса отправилась на улицы, сдав ключ от комнатки обратно.

В ярком дневном свете забитые горожанами, торговцами и охотниками под завязку улочки выглядели несколько привлекательнее. Но лишь за счет солнечного света. Едва небесное светило скрывалось за облаками, как город становился мрачным и неприветливым.

Зеленый коготь на одном из прилавков, расстеленных прямо на земле, привлек внимание. Вальканта присела рядом на колени. С разрешения продавца взяла вещь в руки. Темный, почти черный в глубине. И ни единого скола. Это просто клад!

-Беру, - протянула торговцу. Даже цену не спросила, оплатив сколько сказано.

Вездесущий ракосс наблюдал за ней с некоторого расстояния. Он не понимал причину для радостного блеска светлых бирюзовых глаз. Коготь как коготь. Честно говоря, даже понятия не имеет, с какой именно он твари.

-Древний изуран, - ответила на вопрос Вальканта, не в силах убрать находку в сумку сразу. Все разглядывала, искала недочеты. И не находила к своему великому удовольствию. Теперь бы добраться до мастерской!

-Изуран? – вслух переспросил Улмарс. – Слышал. Ящерицы летающие. Не знал, чтобы их древними называли.

-Те же изураны, только старые. Их сложно найти.

-Почему?

-В камень обращаются. Между молодой особью и древней полчаса разницы.

-В этом прока больше, чем в обычном? – кивнул на темный коготь в руках Вальканты ракосс.

Они шагали по склону, держа путь к обозначенным вчера юго-восточным вратам. Народу столько, что ничего не видно кроме колышущихся голов. Непрекращающийся гомон и звук шагов забивали уши.

-Его успели снять, когда тварь начала обращаться в камень. Буквально за мгновение до, - Вальканта нашла в себе силы убрать драгоценную находку в сумку, перекинутую через плечо.

После лука и колчана там оставалось не так много места, не слишком удобно. Но уж как есть. Драться и охотиться она в самом деле не собиралась. Ей бы только до подземных источников добраться.

-И зачем он тебе такой? Тем более один. Ни клинка не сделать, ни на доспех не пустить.

-На то ты и не мастер, - улыбнулась Вальканта, кинула взгляд вбок. На нее смотрели с сомнением изумрудные глаза. Занятно. После обработки коготь будет значительно светлее, но оттенки схожи.

-Никогда не хотел им стать.

Вальканта улыбнулась на тон, с которым ракосс произнес эту фразу. Многие весьма пренебрежительно относились к искусству изготовления чего-либо. Желающих податься в мастера всегда хватало, признания добивались единицы. Вот их – да – ценили. На остальных чаще всего смотрели сверху вниз.

У врат, которые так назвали, видимо, из большой любви, поскольку никакими вратами тут не пахло даже, творилось что-то из ряда вон. Разве что по головам друг у друга не ходили. Вальканту вместе с Улмарсом буквально вынесли из города потоком. По пути едва не врезали в стену, которая ознаменовала те самые «врата», но каким-то чудом свернули в сторону. Затем еще раз. И, наконец, весь бурный поток из людей, ракоссов и ачха выплеснулся на полянку прямо посреди ущелья.

Не зная, что делать, Вальканта отошла куда-то на свободный пятачок, где было не так людно, и принялась ждать. Улмарс сидел рядом на корточках, не отсвечивая и не влезая в ее дела.

-Вот ты где, - спустя полчаса рядом нарисовалась фигура светловолосого парня. Выглядел он слегка запыхавшимся.