-Ты бывал здесь прежде?

-Несколько раз.

На языке крутился вопрос, который Вальканта успешно проглотила. Почти наверняка ей не ответят.

За сражением Рейда с тварями наблюдали со стороны. Она, Улмарс и тот неудачливый охотник, который по собственной глупости, как он сам признался, схлопотал слишком сильное увечье. Зелье выпил, скоро заживет. До завтра точно пройдет, пока еще в груди колет.

Монстры назывались трубчатыми крикунами. Что любопытно, к огненной стихии не имели никакого отношения. Внешне походили на больших птиц, у которых вместо перьев многочисленные трубочки, которые легко сбрасывались прямо на головы незадачливых охотников. Часть отравленная, часть взрывающаяся, какие-то с дурманом. И самые опасные – бронебойные. Против таких никакой доспех не спасет, даже артефактный.

С последним утверждением можно было бы при желании поспорить. Вальканта прежде не делала ничего подобного, но в целом имела представление, как обойти досадное недоразумение, исходящее от тварей.

Трубочки с тварей летали во все стороны. Громыхало знатно. Даже от их угла была слышна ругань и крики ярости. Стрелы сквозь настоящую кольчугу из трубочек пробить не могли – все лучники ревели кровавыми слезами и осыпали тварей проклятьями за неимением лучшего.

-Жрать охота, - вздохнул охотник от земли. Сидел и смотрел за тем, как методично зачищают огромную поляну в пещере.

-Согласен, - присоединился к утверждению Улмарс.

Вальканта промолчала. За нее красноречиво сказал живот, издавший надсадное урчание. С утра не ела. И что мешало позавтракать? Правильно, рынок, полный всякой всячины, в котором она погрязла по кончики своих рожек аккурат до выхода из города.

Наконец бой закончился. Никого не потеряли. Ограничились тремя потрепанными охотниками из рядов лучников. Над этими бедолагами только ленивый не подшутил. Даже тот охотник, с которым они торчали у стены во время зачистки пещеры.

Пока одни занимались разведением костров, другие разбирали поверженных монстров на материалы. Потом собрались все вместе. За веселыми разговорами день плавно пришел к своему логическому завершению.

-Ты куда? – Улмарс поднял взгляд от пламени костра, когда ощутил движение.

-Хочу посмотреть.

-Кажется, кто-то говорил, что не претендует на добычу, - криво усмехнулся Жайхасс, сидящий у одного с ними костра. Темно-синие волосы хищно переливались в отблесках пламени. – Вот вечно все показания меняют, как до сути доходит. Я на минуточку – и пропадают на час. А то и два.

-Вы сказали, что все ценное забрали, и остальное не нужно, - остановилась Вальканта, не сделав второго шага. Обернулась. Обвела взглядом группу, к которой они примкнули с Улмарсом.

Уставшие, но довольные. Никакого интереса к ледяной таали, собирающейся улизнуть дальше на поляну к останкам тварей, которые постепенно обращались в каменную труху. Стоит коснуться, и рассыплются.

-Так и есть. Там не осталось ничего ценного. Иди, Вальканта, если хочешь, - Анзола дала добро, пригрозила недовольному мужчине кулаком. – А ты не ворчи. Сам говорил, с крикунов пользы, как от нас с Зо. Кстати, ты нам должен.

-Еще чего!

-Да мы тебе шкуру от дырок спасли! – возмутилась Анзола.

-Всего от пары.

-За них и должен.

-Доспех бы выдержал.

-Ха!

-Никаких «ха». Я все предусмотрел. Но вы вмешались и не дали проверить.

-Ха-ха три раза! Нет, Зо, ты это слышал? Мы еще, оказывается, виноваты.

-Эй, а можно не орать мне над ухом? – недовольно проворчал алхимик. Дендрал разбирал колбы, оставшиеся после драки. Не так много потратил. На следующем привале, перед тем как к демонам сунутся, надо будет приготовить новые, а пока и так сойдет. – И руки держи при себе. Вместе с ногами. Анзола!

Пока у костра шли разборки, ледяная таали улизнула прочь. Издалека было видно, как она ходит, что-то старательно высматривая под ногами. Периодически садится на корточки и изучает.

-Что она делает? – Зо пытался понять, чем занята их спутница. Не разобрать толком с такого расстояния. – Трубки собирает, что ли? Жайхасс, ты говорил, что они бесполезные.

-Алтор говорил то же самое, - вслух подумалось Анзоле.

-Не говорил, - слились два голоса в один. Ни один из обладателей их не смутился поразительной синхронности.

-Разве? – всерьез удивилась Анзола. – Мне казалось, что-то такое имело место.

-Не знаю, что говорил вам Алтор, подозреваю, что то же самое, что и я, - недовольно фыркнул Жайхасс со своего места. Этот за похождениями ледяной таали не следил. Однако ловил себя на мысли, что хочет. – Эти трубки бесполезны в большинстве своем. Из них можно сделать хорошие вещи, но шанс там крайне мал.

-Хрупкие? – на этот раз хором спросили уже Анзола и Зо.

-Нет, - в разговор вступил Алтор. Он в отличие от остальных продолжал наблюдать за тем, как и что делает ледяная таали поодаль, и боролся с самим собой. – С ними можно работать. Но толк получится в сотой части. Тратить столько сил и трудов, уповая на то, что повезет, не уважать себя, как мастера.

-Зачем же она их собирает? – искренне удивилась Анзола. – Не знает этого, что ли?

-Она не собирает, - не в силах усидеть на месте, Алтор поднялся рывком и направился к центру пещеры, где бродила одинокая фигурка. – А выбирает.

-А это возможно? – в спину удаляющемуся ачха спросила Анзола.

-Нет, - хором ответили Херитар с Жайхассом.

У костра грянул веселый смех.

-Сегодня день поразительного единомыслия, - хохотал Зо, не в силах удержаться.

-Трубочки ничем не отличаются друг от друга, совсем, - пробормотал под нос Херитар. Не слишком уверено. Покосился к центру пещеры, ходить не стал. Вряд ли там ждут кого-то с вопросами.

Вальканта так была поглощена своим занятием, что не сразу поняла, что рядом кто-то за ней наблюдает. Сидела на корточках, перебирая найденные трубочки. Сантиметров двадцать в длину. Большая часть на поляне была безнадежно испорчена взрывами, тяжелыми сапогами, оружием. Найти целую – уже почти подвиг. Собрала в кучку то, что удалось отыскать.

-Что ты делаешь? – раздался голос ачха рядом. Не напугал лишь по чистой случайности. Наступил на трубочку, ее хруст подсказал о приближении.

-Вы сказали, что можно, - замерла с целой трубочкой в руках Вальканта.

-Можно, - постарался чуть смягчить голос Алтор. Присел рядом, упершись локтями в колени. Кивнул на несколько трубочек, которые были зажаты в пальцах девушки. – Нашла что-то интересное?

-Не знаю, - Вальканта пожала плечами. Вернулась к своим материалам.

По одной из длинных светло-каштановых трубочек пробежали изящные пальчики. Следом откинули в сторону. Вальканта взяла другую, повторила процедуру.