За ней последовали оставшиеся.

Тихий звук не раздражал. Алтор сидел и как зачарованный смотрел за действиями девушки.

Одну из трубочек не выкинули. Вальканта отложила ее в сторонку, занялась остальными, что не осталось незамеченным.

-Почему не выкинула? – не удержался Алтор, проследив за очередной выброшенной трубкой.

-Из нее может получиться что-то интересное, - ответила Вальканта. Она закончила с собранными трубочками. В этот раз повезло меньше. Из всех собранных лишь две подходящие. Находку запихала в сумку к другим.

-Почему ты так думаешь? Они же одинаковые. Шанс…

-Не одинаковые, - с улыбкой качнула головой Вальканта. Не дожидаясь дальнейших расспросов, пододвинулась к ачха почти вплотную. Протянула трубочку, которую извлекла из сумки. – Слушай.

Алтор молча выполнил указание, удивившись собственному послушанию. И ведь ни капли злости на дерзкое создание.

Тихий звук как отклик на стук ногтя по гладкой поверхности.

-А теперь эта, - Вальканта подобрала первую попавшуюся длинную палочку с земли, из тех, которые откинула ранее. Постучала ногтем. – Слышишь?

-Нет, - качнул головой Алтор. Он в самом деле не заметил ни единого различия в звучании.

-Попробуй сам, - протянула обе палочки ему Вальканта.

Со стороны он сам себе напоминал болванчика. Сидит, какой-то ерундой занимается. Всем прекрасно известно, что этот материал одинаков, как его не крути. Однако ж стучит, как сказано.

-Разницы не слышу, - вынужден был признать Алтор. Опустил руки с трубочками. Сильно растерялся, когда пальцев коснулись чужие и теплые. Одну палочку мягко забрали.

-Закрой глаза и вслушайся, - Вальканта пододвинулась совсем близко. Подождала, пока исполнит указание. Медлил, прежде чем послушался. – Слышишь? Будто песок пересыпается.

Тихий осторожный звон у уха, затем едва различимый перезвон и тишина. Снова стук ногтя по трубочке, снова отклик и снова тишина.

-Не слышу, - повторился Алтор.

-Слышишь, - ответил ему чужой голос с улыбкой, которую и не думали скрывать. – Сравни.

Очередной стук у уха, звон и тишина. Но не такая. Какая-то другая. Алтор дождался очередного стука, чтобы получить подтверждение своим чувствам.

Сейчас звук снова изменился. Тишина не так резко наступает. Более плавно, что ли.

-Эта, - череда звучаний сменяла друг друга. Алтор открыл глаза, останавливая игру в прятки. Наткнулся взглядом на ледяную таали. Девушка сидела совсем рядом, пальцами почти касаясь его щеки.

-Правильно, - кивнула Вальканта. Убрала руки, трубочку спрятала в сумку.

-В книгах этого нет.

-Трудно описать то, что сложно найти, - согласно кивнула она.

-Что ты хочешь с ними сделать? Продать со словами, что из них получится сделать нечто ценное, у тебя не выйдет.

-Это не для продажи.

-Тогда что? Для оружия и доспеха понадобится много. Украшение?

-Стрелы, - не видела повода скрывать информацию Вальканта. Поднялась с колен и краткий миг смотрела на массивную фигуру ачха сверху вниз. Редкое явление. – Должны неплохо получиться. Попробуй.

Алтор словно очнулся от наваждения. Резким рывком встал. Обвел растерянным взглядом помятую поляну перед собой. Остановился на хрупкой фигурке в плаще, которая неспешным шагом возвращалась к месту привала.

Искать ничего не стал. Почему-то поневоле казалось, что это будет выглядеть комично и смысла особого не имеет. Пока девушка была рядом, аж зубы сводило в желании попробовать что-то сотворить из ценного материала, валяющегося буквально под ногами. Отошла, и наваждение спало.

-Ну что, нашла что-нибудь? – со скрытой издевкой в голосе спросил у Вальканты другой мастер, который оставался у костра. – Кроме любопытного ачха, разумеется. И чего он с тобой возится?

-Уже сколько времени задаюсь тем же вопросом! – поддержал друга Херитар. Кусок высохшего песка неохотно крошился в мощных пальцах. Останки одной из тварей. Заняться было нечем, подобрал вот. – Мало того, что советы бестолковые раздает, так еще и хамит напропалую.

Вальканта не стала отвечать ни на первую реплику, ни тем более на вторую. Молча заняла свое место. Улмарс окинул девушку взглядом. Словно пытался понять, не причинил ли ей вреда ачха. Вполне мог.

-Странно, что вы до сих пор не приструнили, - не унимался Жайхасс. Оставлять интересную тему ему откровенно не хотелось. Раздражал игнор и равнодушие со стороны ледяной таали, как и сама она в целом.

-Алтор что-то в ней нашел, - словно бы в оправдание произнес Херитар. Сплюнул с досады. – Хотя что там можно найти, ума не приложу.

-А спросить? Алтор, зачем тебе эта девчонка? – повернулся к вернувшемуся другу Жайхасс. Недовольно откинул длинную прядь насыщенного темно-синего цвета с лица.

-Она хороший специалист и мастер, - лаконично ответил Алтор, усаживаясь на свое место у костра.

Ночь поздняя. Вместо споров и ругани Вальканта думала о том, что им всем стоит ложиться. У соседних костров почти затихли. Лишь они одни колобродничают. Завтра поблажек не будет совершенно точно.

-Мастер? Она? – беззастенчиво ткнули пальцем в девушку. Та даже ухом не повела, словно не о ней речь. – Не говори ерунды. Баба не может быть мастером. Ладно-ладно, не может быть хорошим мастером. А все остальное – это просто мусор. Чем материалы переводить, лучше бы дома сидели.

-Если я сейчас тебе рыло начищу, это будет доводом в защиту мастериц? – встряла в разговор злая Анзола, которую слова товарища зацепили, видимо, за живое. Даром, что речь шла не о ней.

-Заметь, про воительниц я и слова не сказал, - лениво открестился от махания кулаками Жайхасс. Угрозу пропустил мимо ушей, привык.

-Вот сиди и не выпендривайся. Нашел себе бабу. Между прочим, - ткнули в сторону укладывающейся спать ледяной таали. – Она сумела починить протез, который не смог починить Алтор. Ну, тот, который он Сальвану делал. Матросу с безымянного корабля. Точно помнишь. Что, съел?

-Ложитесь спать, - оборвал разгорающийся спор Алтор непререкаемым тоном. – Отношения выяснять после Рейда. Увижу до того, пеняйте на себя.

Никто не посмел возразить.

Взгляд темных фиалковых глаз невольно скользнул в сторону завернутой в плащ девушки. Что его больше разозлило: что ее критикуют в таком тоне или тот факт, что кто-то сумел сделать недоступное ему?..

Глава 26

Следующим утром покидали пустую поляну с потухшими кострами самыми последними. Из-за того, что накануне засиделись допоздна, поздно расшевелились. Хорошо, что ни перед кем отвечать не нужно. Последние так последние.

Коридоры, как заметила Вальканта, стали просторнее, потолки выше. Монстры встречались тоже не слабенькие. Бродили эти в основном по одиночке, редко когда передвигались скромной группкой из двух-трех тварей.

Когда встречались такие, с которыми приходилось