Я спросил:

— А стихия?

Ответ Шандри сочился недоумением:

— Разве ты не видишь прядей в его волосах? Ветер.

Едва Шандри закончил, как распорядитель Дизир объявил мне имя противника:

— Велий.

Просто Велий? И даже имя похоже. Два безвестных, ничем не знаменитых ученика фракции вышли на ринг. Ну что же, для начала я потяну время, насколько это возможно. Раз уж нас меньше и нам нужно больше отдыхать, чтобы восстанавливать силы, то я постараюсь дать нам больше этого самого времени.

Проверка.

И артефакт в руках послушника вспыхивает алым.

На миг я вскидываю брови недоумевая. Мне казалось, что турнир для всего молодого поколения, а достиг ты Предводителя за двадцать лет или остался всего лишь Мастером — твои проблемы.

— Артефакты, старший, — послушник торопливо вносит ясность. — Ваш учитель явно доверил вам артефакты уровня Предводителя. Нужно их оставить за пределами ринга.

Действительно. У меня в кисете есть артефакты созданные Предводителями. Например, летающий меч от старшего Тизиора. Больше того, у меня есть артефакты, созданные и теми, кто шагнул за пределы Предводителя Воинов. Та же чаша для поисков.

Я покачал головой, извинился перед Ареной:

— Простите, спешил отстоять честь Ордена.

Скользнул духовным зрением в кисет, торопливо решая, что выложить. Летающий меч обязательно. Вернее, все мечи. Чашу. Вот этот кисет с артефактами Жуков и их мастера Указов. Весь. Не перебирать же мне там все прямо здесь? Все вещи убитых Предводителей туда же. Ну и хватит, пожалуй. Проверим эту проверку.

Бросил кисет послушнику:

— Передай его кому-нибудь из учеников Академии.

Проверка. И на этот раз шар вспыхивает спокойным голубым, а я ухмыляюсь. Что и требовалось проверить. Ни колец Древних, ни наручей, ни маски эта проверка не обнаружила. Как и прочих вещей, оружием или защитой не являющихся. Да и сила Виостия, как и цветок метки Вора Трав никуда не делись, а гляди-ка…

Гонг.

Я напрягся, но ни следа жара опасности вокруг или уколов Прозрения в спину не последовало после сигнала. Я недоверчиво склонил голову к плечу, вглядываясь в неторопливо шагающего ко мне Велия. Это он и впрямь даже не пытается атаковать меня и не может причинить мне неприятностей на своём уровне Возвышения или же мне стоит самому понизить свой уровень, чтобы более правильно воспринимать его как противника?

Обойдётся.

Я просто неторопливо двинулся ему навстречу, использовав лишь первое созвездие Единения со Стихией, то, при котором вязь узоров на коже не выползает из халата.

Когда между нами осталось десять шагов, он остановился и сказал:

— Атрий, да? Первый раз слышу твоё имя.

Я равнодушно пожал плечами:

— Могу ответить тебе точно теми же словами — первый раз слышу твоё имя.

Велий усмехнулся и поднял меч:

— Нападаю.

Через вдох он сорвался с места, заставив меня почувствовать лёгкий ветер опасности. Действительно, не хватает звёзд с неба.

Шаг влево, пропуская сталь чужого меча мимо, ударить ножнами по руке, цзянем рассечь какую-то летящую в меня технику, три быстрых шага назад отступая.

Велий усмехнулся, повёл плечами и снова рванул вперёд, осыпая меня ударами. Я встретил его сталь к стали, едва сдерживая напор его техники усиления. Мечом в грудь, ножнами в колено. Гляди-ка, а ведь у меня получается. Только ножны бы, как и в прошлый раз — потяжелей, обитые сталью.

Этот Велий, Мастер, даже не заметил, что я ударил его в колено, даже не потратил Покров, положившись на крепость тела, а лишь попёр вперёд, тесня меня градом ударов.

Так я и пятился, едва-едва отбиваясь и почти не пытаясь напасть в ответ. Единение расходует стихию, которой у меня полное средоточие, её мне не жалко — всё равно почти ни на что другое я не могу её пустить, даже став Предводителем. Крохи, которые я расходую на самые простые Шаги и оружейную технику Саул — не в счёт. Всё равно энергии в средоточии у меня не так много осталось после поисков убийц, и мне скоро придётся восстанавливаться Круговоротом.

Но не после этой схватки.

А вот Велий вёл себя не так, как должен. Злиться, когда противник ускользает от половины твоих атак — это в порядке вещей, но не до такой же степени?

Ножны хрустнули, не выдержав очередного удара, разлетелись обломками во все стороны, и я Рывком ушёл вперёд и влево, выигрывая себе время. Где эта штука? Где Ломатель Мечей погибшего от рук Симара Думейна? Ведь видел же где-то только что.

Распорядитель Дизир возмутился:

— Да сколько этот ваш Атрий может бегать по рингу?

— Что не так? Этот ваш Велий пусть перебирает ногами быстрей и, наконец, догонит его.

Вот он. Я сумел отыскать это странное оружие. Привычная рукоять меча, обтянутая кожей, гарда в виде позолоченной пасти яростного зверя и четырёхгранное стальное тело-палица с гравировкой по граням.

Велий на вдох замер, под его ногами засияло обращение, и он тут же ринулся на меня, став быстрей. Но мне даже не понадобилось второе Единение, просто на этот раз я действительно с трудом успевал отбивать его удары, а не просто делал вид, и Ломатель Мечей пришёлся как нельзя кстати.

Что мне не нравилось, так это то, что всё больше и больше ударов целились мне в глаза, сердце и средоточие.

Цзянь заметался передо мной, разрушая летящие в меня техники. Ветер опасности, и я снова отступаю, призрачные мечи бьют в пустое место, а мой меч снова скрещивается с цзянем Велия — не может же он раз за разом попадаться на одну и ту же уловку?

Удар в плечо. Встретить его сталью, позволить лезвию пройти на палец выше плеча. Удар в пах — отбить. Укол в грудь — встретить его Ломателем, отводя левей, ответить уколом в открывшуюся подмышку. Удар, удар, удар, жар опасности!

Призрачный меч, который появился в левой руке Велия, не сумел пробить Покров, а через миг я снова сбежал, уйдя Рывком вперёд и вправо.

Раздался рёв распорядителя:

— Ого! Наконец-то, Велий сумел достойно зацепить своего противника. Неужели орденец начал выдыхаться?

Я опустил взгляд, засунул палец в дыру халата. Этот удар был нанесён слева, в бок, под углом и пришёлся по итогу точно в средоточие. Поднял взгляд на Велия:

— Ты в своём уме?

Тот оскалился:

— Что не так? Техника немного промазала?

Что не так? Промазала?

Я снова сошёлся с ним сталь к стали, сталь против техники.