Девять действительно вышли из небытия, я чувствовал это ибез слов Сарумана. Вести о них пришли ко мне раньше, причем из такогоисточника, который не ошибается. Друзьям в Шире грозила опасность, но я нетерял надежды. Фродо, получив письмо, должен был выйти немедля, и тогда у негооставались шансы уйти от погони. Но мои надежды, и мои страхи, как оказалось,недорого стоили. Надеялся я на толстяка трактирщика, а боялся хитрости Саурона.Но у хозяина гостиницы «и своих дел хватает», а сила Саурона пока меньше, чемможет показаться со страху. Однако мне, пойманному в мышеловку Изенгарда, идумать не думалось, что охотники, перед которыми все бежит и обмирает,споткнутся в далеком Шире.

– Я видел тебя! - вдруг закричал Фродо. - Ты ходил туда-сюдаи луна светила!

Гэндальф замолчал, с удивлением поглядев на хоббита.

– Ну, это был сон, - смутился Фродо. - Я только сейчасвспомнил. А приснился он мне уже после того, как мы из Шира ушли.

– Тогда он маленько запоздал, - невесело усмехнулся Гэндальфи продолжал рассказ. - Да, я попал в такую переделку, и какой мне еще недовелось побывать. Подумать только, Гэндальф Серый попался, как муха в паутину.Но даже у самого искусного паука бывают промашки.

Я подумал было, что и Радагаст играет заодно с Саруманом. Ноему не провести меня, а я ничего не почувствовал при нашей встрече. А если быпочувствовал, то либо совсем не пошел бы в Изенгард, либо принял мерыпредосторожности. Саруман сообразил это и попросту обманул Радагаста. РадагастБурый не годится на роль предателя. Он честно нашел меня, чем и убедил.

Здесь-то Саруман и просчитался. Радагаст, конечно, выполнилмою просьбу, а направился он в Сумеречье, к старым друзьям. Горные Орлы летают повсему миру и многое видят. У них на глазах орки сбивались в стаи, у них наглазах Девять все дальше забирались на Север, слыхали они и о бегстве Горлума.И решили известить меня.

Однажды, уже и конце лета, на исходе лунной ночи, неожиданноявился Гваихир, Повелитель Ветров, самый быстрокрылый из Великих Орлов. Япоговорил с ним и он взял меня с собой. Мы были уже далеко от Изенгарда, когдаорки и волки бросились в погоню.

– Ты далеко можешь унести меня? - спросил я у могучей птицы.

– Куда хочешь, - ответил Орел. - Но меня послали разноситьвести, а не грузы.

– Тогда мне нужен конь, - сказал я, - быстрый, самыйбыстрый, ибо мне сейчас нужна только скорость.

– Хочешь, я отнесу тебя в Эдорас, - предложил Орел. - Тамживет Король Рохана и это недалеко.

Конечно, я принял предложение. В Рохане живут укротителиконей, там на тучных пастбищах пасутся самые быстрые кони на свете.

– Как по-твоему, Людям Рохана можно еще доверять? - спросиля у Повелителя Ветров. Предательство Сарумана сильно подействовало на меня.

– Говорят, они посылают коней в Мордор, - ответил Орел, - ноэто - дань, а не служба. Однако, если ты говоришь, что Саруман обратился коЗлу, значит, судьба Рохана решена.

На рассвете я ступил на землю Рохана. Я вижу, рассказ мойзатянулся, теперь можно закончить его побыстрее. Я не напрасно опасался.Саруман постарался и здесь. Зло уже успело пустить корни в Рохане. Король неповерил мне, но разрешил взять коня и убираться. Вряд ли он был в восторге отмоего выбора. Я взял лучшего коня Рохана, равного ему я вообще никогда невидел.

– Должно быть, это действительно достойный восхищения конь,- промолвил Арагорн. - Жаль, что Мордор получает благородных животных изРохана. Для меня это новость. Я был там и ничего подобного не слышал.

– Могу поклясться, нет этого! - с жаром воскликнул Боромир.- Это опять вражья ложь. Я знаю людей Рохана, они самые честные и доблестныенаши союзники. О какой дани может идти речь, если они живут на землях, даннымГондором?

– Тень Мордора простирается далеко, - заметил Арагорн. - Вотуже и Саруман не устоял перед ней. Рохан окружен. Кто знает, что ты найдешь наобратном пути?

– Что угодно, только не это. Не будут в Рохане торговатьконями, они любят их. Это ведь не обычные кони. Они пришли с лугов Севера, онипомнят вольные Древние Дни.

– Истинно так! - подтвердил Гэндальф, - и есть среди ниходин, который, по-моему, жеребенком застал зарю мира. Коням Девяти за ним неугнаться. Он быстр, как ветер, и как ветер не знает усталости. Его зовутСполох. При свете дня он как серебро, а в ночи - как тень, и почти невидим. Каклегок он на ходу! До меня он не знал наездников, но мы поладили, и я был уже вШире, когда Фродо проходил Упокоища, а ведь начали путь мы одновременно: он изХоббитона, а я - из Рохана.

Я скакал, нет, я летел, а страх летел впереди меня. Чемдальше на Север, тем чаще слышал я о Всадниках. С каждым днем я нагонял их, новсе-таки они опережали меня. Я видел: они разделились. Часть осталась навосточных рубежах, на Зеленопутье, а другие вошли в Шир с юга. Я прискакал вХоббитон, но не застал Фродо и вынужден был удовольствоваться беседой со старымГэмджи. Толку от него было мало. Он все переживал насчет новых хозяев Засумок.

– Перемены, - ворчал он, - не в мои бы годы, а главное -перемены-то к худшему, к самому худшему, что ни есть.

– Надеюсь, до самого худшего ты не доживешь, - сказал я ему.

Сквозь его ворчание я разобрал все-таки, что Фродо ушелменьше недели назад, а в тот же вечер на Горку наведался Черный Всадник. Что иговорить, не успокоил меня старый Гэмджи. Я прискакал в Заскочье и застал егопохожим на разворошенный муравейник. Дом в Кривражках был пуст, а на порогележал плащ Фродо. Я чуть не потерял голову и бросился по следу Всадников. Незадержался даже для того, чтобы расспросить народ в Заскочье. Я чуть не сбилсясо следа, он опять разошелся. Получалось, что один или двое Черных направилисьв Брыль, я отправился за ними, а по дороге обдумывал слова, которые собиралсясказать хозяину трактира.

«Маслютиком тебя зовут, - в ярости думал я, - ну, если этазадержка на твоей совести, от тебя один лютик и останется. А масло я из тебявытоплю, когда буду жарить на медленном огне». Похоже, он примерно так ипредставлял себе нашу встречу, потому что как меня увидел, хлопнулся на пол ипрямо на глазах таять стал.

– Что ты с ним сделал? - испуганно спросил Фродо. - Ондобрый, помог нам…

Гэндальф засмеялся:

– Не бойся, дружок. Я даже не ругал его особенно, так онобрадовал меня новостями, когда трястись перестал. Вышло просто замечательно, уменя камень с души свалился, когда я узнал о вашей встрече с Арагорном.