— Какой он тебе царь! — расхохотался Огонь. — Теперь он жалкий пленник, не более. Ныне царь я, а ты моя прекрасная царица.

Маланьица молчала.

— И вот еще, — добавил царь Огонь, — война будет непростой, ведь нашим противником будет сам владыка Еремир.

— Кто это? — тихонько спросила Маланьица. — Что за нового врага ты себе нашел?

— Нашел не я, — обозлился Огонь, — а этот мальчишка… Андрей-стрелок и его несравненные дружки добрались-таки до тайного острова и вызвали оттуда несметную силу. Сегодня вечером они будут у наших стен.

— Они погубят нас! — воскликнула царица в изнеможении. — И убьют тебя! Прошу, давай уйдем отсюда, зачем нам эта власть? К чему твоя безумная мечта о царствовании?

— Молчи! — замахнулся на нее царь Огонь. — Думай, о чем говоришь! Ты рождена в грязи, ты не можешь постигнуть своим умом то, что понимаю я. Во мне говорит кровь моих предков, они зовут меня на бой, они жаждут, чтобы я, последний из рода Лютогневичей, вернул себе былую славу!

— Славу, — с горечью повторила Маланьица, — кровавую славу и темное имя…

— Безумная! — расхохотался царь Огонь. — Но знаешь, что я сделаю сегодня? Я не буду ждать Еремира здесь, я не хочу чернить свои земли грязной кровью старого нечестивца. Я соберу свое войско и сам отправлюсь навстречу ему, к Северному морю!

Стрелок, съежившийся под окном, похолодел. А царь продолжал:

— Мои воины загонят его мертвое войско обратно на Ладень-остров!

— Ты не доберешься туда, — покачала головой Маланьица, — нет, не доберешься.

— Почему? — презрительно скривил губы Огонь. — Почему ты решила, будто мне это не по силам?

— Сегодня ты и твое войско не сможете оказаться у Северного моря. Идти туда — это два дня пути.

— Глупая, — усмехнулся царь Огонь, — мне ли кручиниться! Не забывай, любезная моя Маланьица, твой супруг не простой смертный, Я великий чародей, для меня нет ничего невозможного. И сил моих хватит на то, чтобы заставить мою армию пройти двухдневный путь в два часа.

— Но тебе придется пройти через крепость Снежеть. Никому еще не удавалось одолеть эту цитадель!

Царь Огонь прищурился, насмешливо глядя на жену. Сказал неспешно и важно:

— Никому? Это ты верно заметила. Город-крепость не по зубам ни одному государю, и только я, владыка вечного Полынного царства, царь Огонь из рода Лютогневичей, покорю ее, сокрушу, как весна ломает лед на реке.

— Ты не сможешь сделать это сегодня! — уже в голос закричала Маланьица. — И армия Еремира погубит тебя!

— Я не сказал, что сделаю это сегодня, — хитро прищурился царь, — Снежеть я покуда оставлю.

— Но тебе надо будет пройти через нее, — возразила царица, — к Северному морю нет других путей!

— Для других нет, — отрезал царь Огонь, — а для меня открыты все зримые и незримые дороги. Через час мое войско выйдет из Золотых ворот, а еще через два я буду у северных берегов.

— Будь ты проклят! — воскликнула Маланьица. — Гори в огне, ты зверь среди людей!

— Да, я зверь, — усмехнулся Огонь, — а ты моя прекрасная царица.

Царь Огонь поклонился жене и, посмеиваясь, вышел вон. А стрелок кубарем скатился со стены, снова отбил себе все печенки и шустро помчался долой от дворца.

Из города Андрей выбрался на удивление легко, отчего-то никто не обращал внимания на бегущего человека, одетого царским стрелком, — видимо, не до того было. Да и народу в царстве по-прежнему было не много, уж если где-то в этих стенах и была многотысячная армия, то пряталась она довольно надежно.

Про кота, оставленного рядом с дворцом, стрелок и думать забыл. Но не успел он выйти за ворота, как навстречу ему выскочил Баян.

— Кот! — выдохнул Андрей с изумлением. — А я уж думал, ты там остался.

— Я тут… — обиженно сипел кот. — Я посидел-посидел, а потом за тобой следом пошел. Может, думал, снова чем не угодил.

— Да чего там, — махнул рукой стрелок, — всем ты угодил, только тут такие дела творятся, что не до тебя сейчас!

— Ну вот, — совсем поник Баян, — а я-то думал, что мы друзья!

— Тьфу ты, — ругнулся Андрей, — только этого мне не хватало — кого попало в друзья брать!

— Я не кто попало! — оскорбился кот, разозленный донельзя. — Сам меня в это дело втянул, а теперь от ворот поворот? Нет уж, братец, взялся за гуж — не говори, что… Ну в общем, ничего не говори, хорошо? Я ведь все равно пойду, а то вдруг с тобой что-нибудь случится!

— Ничего со мной не случится, — сердито сказал Андрей, — Ладно, что с тобой поделать. Пойдем уже.

— Пойдем, — обрадовался Баян. — А куда?

— Да я это… — помялся Андрей, — обратно к морю Северному идти думаю. Весть у меня нехорошая…

И стрелок недолго думая тут все Баяну и выложил.

— Так ты со мной? — спросил он у кота. — Может, здесь переждать решишься? К царю пойдешь, Кусману с тобой веселее будет, чем одному сидеть!

Баян подумал, почесал голову лапой.

— Ну? — не вытерпел стрелок. — Говори!

— Не дело ты, Андрейка, затеял, — медовым голоском заворковал кот. — Где же это видано, чтобы к Северному морю пешком идти!

— А ты что предлагаешь? — устало вопросил стрелок, — На каком таком чудо-коне в те земли мчаться?

— Не, — хихикнул кот, — на коне не на копе, а только пешком ковылять туда ты и думать не смей!

— А что же тогда?

— Вот, — наставительно протянул кот, — завсегда меня слушай! Я тебе чего дурного не присоветую!

— Вот еще, — фыркнул Андрей, — тебя послушаешь, так и вовсе воевать не надо, брюхо только набить да на бок завалиться!

Баян сделал вид, что не услышат ехидства, и продолжил как ни в чем не бывало:

— Отправляйся-ка ты, дружок, обратно в Золотое царство, да скинь одежу цареву, а уж опосля раздобудь наряд ополченца войска полынного.

— Это еще зачем? — удивился стрелок.

— А затем, что ты сам сказал, будто царь Огонь дружины свои к землям северным отнести хочет чародейством своим пагубным! А где уж ему разбираться, кто его боец, а кто нет? Вот тебе оно и на руку придется, вместе со всем войском полынным до берега морского доберешься!

Стрелка до того поразила кошачья смекалка, что он слова не мог вымолвить.

— Ну так что? — нетерпеливо спросил Баян. — Так, что ли, поступишь?

— Так, — пробормотал Андрей. — Слушай, кот! Ты чего это такой умный, а?

— Сыздетства такой смышленый, — смущенно проговорил Баян, но видно было, что он польщен.

Стрелок порядка ради еще немного поворчал да и повернул обратно в Золотое царство. Кот изъявил желание следовать вместе с ним, и сколько ни отговаривал его Андрей, все было бесполезно.