— Раз уж путь вместе начали, значит, и закончим вместе, — назидательно молвил Баян.

— Ну тебя, — пробурчал Андрей, но больше не спорил.

— Портки скидай! — посоветовал кот.

— Зачем это? — возмутился стрелок.

— Затем, — терпеливо объяснил Баян, — что ежели тебе единожды повезло в эдаком виде по царству пройти, то вдругорядь может и не подфартить.

— Ладно, — кивнул Андрей, — будь по-твоему.

Он схоронился за ближайшим кустом и быстро стащил с себя камзол, кушак и шапку, оставшись только в нательной рубахе и штанах.

— Штаны тоже сними, — потребовал кот, — они у тебя с царским шитьем!

— Еще чего! — разозлился Андрей, но штаны все-таки снял и осторожно положил рядом с камзолом.

— Ну и что теперь? — с раздражением спросил он. — Голым тут расхаживать, людей пугать?

— Ну зачем же голым, — добродушно мурлыкнул кот, — это вовсе даже не обязательно. Я же говорю, найди себе одежу подходящую да и прикинься полынным воином!

— Одежу найди, — передразнил его стрелок, — И где же ее, по твоему, найдешь?

Хоронясь и припадая к стеночке, Андрей вместе с котом вошел в город. По счастью, долго бродить в непристойном виде не пришлось, потому что у самых ворот примостились двое мужичков, одетых как ополченцы царя Огня. Стрелок подумал, вздохнул и решительно направился к ним.

— Это еще чего такое? — вскинулся один из вояк. — Никак скоморохи в городе? Почему мы не знаем?

— Да нет, — возразил другой, с жалостью глядя на Андрея, — это, вишь, царь бывший догола народ раздел! Вишь ты, какой доходяга, одна рубаха и осталась!

Надругательства над царем Кусманом стрелок не стерпел, выхватил чудесный меч Серевель и замахнулся им на ополченцев.

— Да ты чего?!

— Одежу снимайте! — скомандовал он голосом, не терпящим возражений. — А ну быстро!

Воины смекнули, что спорить и в самом деле бесполезно, и, ругаясь, начали раздеваться.

— Сюда давайте! — приказал стрелок. — Все-все давайте! И штаны тоже!

Заполучив желаемое, Андрей еще раз для острастки помахал Серевелем и помчался в сторону городской площади, оставив бедных вояк голыми жаться у ворот.

В ближайшем переулке стрелок быстро натянул на себя подходящие штаны и камзол, а оставшуюся одежу бросил на землю.

— Теперь куда? — спросил он у кота. — Прямо к царю?

— К царю-то зачем? — удивился Баян, — Теперь, дружок, нам к дворцу надобно, там, вишь, вся армия собираться будет.

— А ты-то откуда знаешь? — подозрительно спросил Андрей.

— Ты же сам сказал, что я умный! — с гордостью ответствовал кот. — Ну пойдем!

На городской площади близ царского дворца было не протолкнуться от народа. Армия, насчитывающая несколько тысяч копий, уместилась на крохотном клочке земли, воины стояли плечом к плечу. Все чего-то ожидали. Стрелок взял кота на руки и каким-то чудом умудрился влезть в середину, оказавшись между двумя дюжими мечниками. Баяну отдавили хвост, и он боязливо прижимался к Андрею, что-то тихонько ворча.

Но вот по площади прокатилась волна восторга:

— Царь Огонь! Царь Огонь! — ревели тысячи голосов, — Царица Маланьица!

И в самом деле, на высоком дворцовом крыльце показался сам полынный царь, держащий под руку Маланьицу, бледную как снег.

— Воины мои славные! — Голос у царя оказался удивительно звучным. — Нынче под пятою нашей Золотое царство, во темнице глубокой сидит мятежный царь Кусман, но души наши неспокойны! Владыка Еремир, царь острова Ладень, дерзко бросил нам вызов, и мы не можем его не принять! В бой зову я вас, дети царства Полынного, в последний бой во имя нашего величия! Во славу!

Последние слова царь произнес особенно громко, и вся армия подхватила:

— Во славу! Во славу!

— Пойдете ли вы за мной в самый жар и пекло? В холод и стужу? — вопрошал царь Огонь. — Во мглу и ночь?

— Да! — кричали воины, беснуясь и бряцая оружием, — Да здравствует царь Огонь!

— Да будет так, — сказал царь со странной улыбкой и очертил рукой круг перед собой, — Да будет так!

Тут воцарилась полная тишина, казалось, что воины перестали даже дышать. Снова над площадью раздался зычный голос царя Огня, но стрелок не разобрал ни слова. Через мгновение кругом потемнело, как ночью, небо будто стало ближе, и каждая звезда казалась величиною с кулак. Поднялся резкий ветер, да такой, что удержаться на ногах не было никакой возможности. Андрей уцепился за невесть откуда взявшуюся колонну, крепко прижал к себе кота и закрыл глаза. Земля ушла из-под ног, тело потеряло вес, и стрелок почувствовал, что куда-то падает. На короткий мир сознание покинуло Андрея, мир вокруг затмила мгла. А когда стрелок очнулся, он почувствовал, что лежит на холодном снегу.

Андрей вскочил на ноги, огляделся по сторонам. Полынные воины, изумленные не меньше чем он, тоже потихоньку вставали, зябко ежились, трогали с удивлением снег, — многие видели его впервые.

— Чего стоишь? — пробурчал кот, про которого стрелок совсем позабыл. — Бежать надобно!

— А! — спохватился Андрей, отряхнул колени и шустро помчался по сугробам в сторону виднеющегося вдали Северного моря.

Вдогонку ему раздался вопль:

— Куда?! Дезертир! Бегун!

Но стрелок не обратил на выкрик ни малейшего внимания, только побежал быстрее. Догонять его никто не стал, видимо, не до того было. Кот выл что-то тягомотное, вцепившись в плечо Андрею всеми четырьмя лапами, а стрелок испытывал при этом отчаянное желание сбросить проклятого кота.

Андрей уже начал задыхаться, думая только о том, как бы не упасть прямо здесь, но тут его подхватила за шкирку сильная рука и забросила на могучего коня. Стрелок тут же узнал Светомира и закричал:

— Яга! Ну до чего же я рад тебя видеть!

— Рад он! — возмутилась чародейка. — А обо мне кто подумает? Только мне и делов, что тебя спасать!

— Я о тебе думал, — потупился Андрей и тут же возмущенно молвил: — А от чего это ты, интересно, меня спасаешь? Я и сам бы не пропал!

— Поговори мне еще! — пригрозила Яга, но больше ничего не успела сказать, потому что быстроногий Светомир уже остановился у самой кромки воды.

На обледеневших камнях сидели, поджав под себя ноги, Вертодуб, Витомысл и порядком замерзший Славята. Неподалеку лежал свернувшийся клубком змей, у которого уже осталось всего три головы.

— Вова! — отчаянно заорал кот и бросился к товарищу, — Друг бесценный! Что они сделали с тобой, эти варвары?!

Андрей усмехнулся, поглядел немного на неразлучную парочку и обернулся к соратникам. Те только того и ждали.

— Ну рассказывай! — приказал Вертодуб, и стрелок начал рассказывать.