Ночь мы провели, наслаждаясь любовью, мне показалось даже, что теперь все будет так, как было в первые месяцы после нашей свадьбы. Но уже на следующий день я поняла, что это не так. Царь Огонь показал мне выжженные земли, где еще недавно были леса и поля. И сказал, восхищаясь собственным величием, что скоро весь этот живописный край будет превращен в груды пепла. А уже потом, сказал мне он, мы построим здесь великое Полынное царство, могущественнее, чем было раньше. Я спросила мужа, зачем он хочет уничтожить все, что есть, на что он ответил, что, не уничтожив былого, нельзя создать ничего нового. Я пыталась возразить, но царь Огонь меня не слушал, все приговаривая, что женщины ничего не смыслят ни в военном, ни в государственном деле. А когда я попросила его не сжигать прекрасный сосновый лес, он посмеялся надо мной и надел мне на голову золотую корону. Вот, видишь?

Тут царица Маланьица грустно улыбнулась и показала маленький обруч, словно сделанный из золотого кружева. Драгоценные камни образовывали в нем сложный узор, сияя так, что было больно глазам.

— Я ее не ношу, — смущенно призналась Маланьица, — уж больно тяжела.

— Красивая, — одобрил стрелок, взяв корону в руки. Та оказалась и вправду необычайно тяжелой, даже удивительно было, как такая маленькая вещь может весить так много.

— Так вот, — помедлив, продолжила царица, — когда я просила супруга не губить что-то, он только смеялся и дарил мне какой-нибудь драгоценный подарок. Сейчас я в простом наряде, но скоро придет мой муж и мне придется надеть тяжелое златотканое платье, сапоги с серебряными подковами, браслеты и обручи, которые оттягивают руки, унизать пальцы перстнями с самоцветными камнями.

— Зачем? — удивился Андрей.

— Муж говорит, — вздохнула Маланьица, — что царица должна быть одета именно так. Он не любит, когда на мне простое платье. И он…

Тут царица всплеснула руками, со страхом глядя на стрелка:

— Мой муж! Он будет очень скоро, а тебе не выйти из дворца! Что же нам делать?

— Что делать, что делать… — Стрелок заметался по залу. — Кусман где?

— В темнице, — изумленно ответствовала царица и указала рукой: — Вон там проход!

— Я туда, — быстро бросил Андрей и метнулся к двери. Та оказалась заперта. — Ключ где?

— Ключ… — Маланьица не сразу поняла, о чем речь. — А, ключ… здесь!

Царица сняла с пояса связку ключей и подбежала к двери. Долго возилась с замком, ни один ключ не подходил. Стрелок не выдержал, взял у нее всю связку и сам подобрал нужный ключ. Дверь, однако, никак не поддавалась, отчаянно скрипели давно не смазанные петли, но наконец стрелку удалось ее открыть, и он быстро юркнул в открывшийся за ней коридор, кивнув на прощанье Маланьице.

Андрей бежал по коридору, не разбирая дороги. В пяти саженях от входа должна была быть лестница, но до нее надо было еще добраться. Коридор петлял, стены сужались, а потолок был так низок, что приходилось сгибаться едва ли не пополам. Андрей путался в паутине, шипел и ругался, падал и поднимался снова. Наконец он оказался у лестницы и, вздохнув с облегчением, бросился вниз по ступенькам. Пробежать надо было порядочно, темница была не в самом дворце, а в подвале, к которому вел только один запутанный ход. По нему сейчас и бежал стрелок. Лестницу он одолел, оставалось пройти еще немного по длинному лазу, за которым и была единственная в царстве темница. О ней, кстати, стоит рассказать особо.

Так уж вышло, что в Золотом царстве отродясь не было ни разбойников, ни воров. То ли климат здесь способствовал к благодушию да чистоте побуждений, то ли народ был чинно-благородный, а только сроду не было слышно ни о татях ночных, ни о грабителях лесных. Случалось, конечно, что судья или иной чиновник лютовал и мздоимствовал, да только долго с ними не возились: выдавали сотню плетей и сажали на прежнее место, наказав впредь не баловать. Удивительное дело, но подобными мерами взяточничество в царстве искоренили подчистую, потому как никому не хотелось быть прилюдно поротыми. Вот и жили в Золотом царстве, бед и горестей не ведая, даже темниц путных не завели, построили одну-единственную клетушку под самим дворцом. Темница, надо сказать, не пустовала: сажали туда по очереди местных выпивох, учинивших совсем уж непотребный дебош на городской площади, — для того только, чтобы убрать нечестивцев подальше с глаз. Хорошо еще, темница и в самом деле была глубоко под землей, и вопли да песни веселых пленников не доносились до царских ушей.

Стрелок, задыхаясь, преодолел последний лаз и оказался перед маленьким зарешеченным окошком. Он остановился, перевел дух и тихонько постучал по прутьям:

— Царь-батюшка!

Долгое время никто не отвечал. Стрелок постучал снова. За окошком послышался сдавленный кашель, потом раздалось шлепанье босых ног.

— Царь-батюшка!

— Андрейка, — ахнули из-за окошка, — неужели ты?

— Я, царь-батюшка! — воскликнул стрелок. — Ну как ты тут, отец наш?

— Эх, — вздохнул Кусман, — спрашиваешь еще! На старости лет в такую оказию попал!

— Это ничего, — успокоил его Андрей, — сейчас я тебя, государь, на свет белый выпущу.

— Хорошо бы, — снова вздохнул бедный узник, — я уж думал, помирать здесь придется.

— Этого я не позволю, — пробормотал стрелок, ища в связке нужный ключ. Наконец, перебрав с десяток, Андрей вставил в замок маленький белый ключик, повернул и открыл дверь.

Темница была крохотной, удивительно даже, как сюда умудрились втиснуть деревянную кровать и два продавленных стула. Царь Кусман стоял у дальней стены, сцепив пальцы в замок и напряженно вглядываясь в пустоту. Стрелку он обрадовался, но не так сильно, как можно было ожидать. Видно было, что царя терзает какая-то мысль.

— Правда ли, что нет от Огня да Маланьицы спасения? — вопросил он, как только вышел из темницы.

— Брешут, — уверенно заявил стрелок. — Мы, поди, тоже не пальцем деланные, и на таких управу найдем.

Он решил не говорить пока царю о том, какой он нашел царицу Маланьицу. Впрочем, Кусман и не спрашивал, поинтересовался только, как же выбраться из дворца.

— Придумаем что-нибудь, — бросил Андрей и, крепко схватив царя за руку, потащил его за собой.

— Куда мы бежим? — задыхаясь, спросил Кусман, еле поспевая за стрелком. — Как нам выбраться отсюда?

— Царица поможет, — на ходу бросил Андрей. — Скорее, государь!

— Какая царица? — изумился тот.

— Маланьица!

Царь даже рот разинул, остановился.

— Так она же супротив нас, разве нет?

— За нас она, за нас, — досадливо проговорил стрелок, — Пойдем, царь-батюшка!

Но Кусман цепко ухватил Андрея за воротник:

— Погоди, милок. Как же так — эта змеина ядовитая за нас решилась вступиться?

— Ничего она не решилась, — помотал головой стрелок, — но и против ничего не имеет. Чем может, поможет. Главное, чтобы ей хуже не было.