— Ничего не понимаю, — всплеснул руками царь, но помчался за Андреем следом.

По лестнице оба поднялись быстро, правда, Кусман пару раз споткнулся. Стрелок, запыхавшись, буквально впихнул царя на верхнюю ступеньку и остановился на минутку перевести дух. Пот заливал глаза, сердце колотилось как бешеное, но долго отдыхать было нельзя. Андрей открыл дверь ключом и высунул голову. К счастью, в тронном зале была одна Маланьица. Она бросилась к стрелку:

— Наконец-то! Мужа еще нет, но и вам нельзя терять времени!

— Нельзя, верно, — кивнул Андрей. — Царь-батюшка! Иди-ка сюда!

Царь боязливо вышел и остановился в нерешительности, щурясь на ярком свету. Маланьица неловко поклонилась и покраснела.

— Здрасте, — пробормотал царь и повернулся к стрелку. — Теперь-то что делать?

— Теперь, государь, сними-ка ты с левой рученьки золотой перстенек и давай-ка его сюда.

— Зачем тебе мой перстень? — удивился Кусман. — Его еще отец мой носил, дед мой… Нет, Андрейка, тебе его я дать не могу.

— Царь-батюшка, — взмолился стрелок, — я ж не для забавы прошу!

— Не-не, — покачал царь головой, — не могу, и все тут. Заветный перстенек-то! Чародейственный!

Андрей разозлился и достал из-за пазухи птицу Белку. Протянул ее Кусману.

— Государь! Видишь ласточку? Ее мне царь Еремир дал, владыка острова Ладень. Велел, как свижусь я с тобой, чтобы ты надел перстенек свой золотой на ее лапку да и пустил на все четыре стороны. Птица уж знает, куда лететь.

— Куда? — удивился царь. — Зачем?

— На Ладень-остров! — вконец рассердился стрелок. — Положено так, и все тут! Без перстенька оного армия царя Еремира не выступит.

— Вот как, — задумчиво протянул царь, — и не подумаешь… На, держи!

И Кусман снял драгоценный перстень с левого мизинца. Андрей уже хотел взять его, но тут царь отдернул руку.

— Погоди-ка! А назад ко мне перстень вернется?

— Вернется, государь, вернется! — быстро соврал стрелок и схватил перстенек. Повертел в руках, на. вес прикинул — тяжелый? Тяжелый. А ласточке каково будет нести! Впрочем, это царю Еремиру виднее, коли не сдюжила бы — не послал.

На лапку Белке царский перстень влез как надо, даже привязывать не понадобилось. Андрей погладил птицу по мягким перышкам и подкинул ее вверх.

— Лети к царю Еремиру, милая!

Так как будто поняла, сделала пару кругов по тронному залу, а потом вылетела в окно.

— Улетела, — вздохнул стрелок. — Теперь и нам пора.

Он снова схватил царя за руку и бросился вон.

— Куда вы? — закричала вслед Маланьица. — Что, если уже вернулся мой муж и сейчас зайдет сюда? Я чувствую, что он уже близко!

— Твоя правда, — остановился Андрей, — так что же делать?

— А вот что, — улыбнулась царица, — давай спрячем Кусмана обратно в темнице, а ты спустишься через окно. Вряд ли государь сможет выбраться тем же путем.

— Не смогу, — подтвердил царь, — но и в темницу обратно не хочу!

— Царь-батюшка, — принялся уговаривать его стрелок, — это же ненадолго! Вот закончится война, и тогда…

— Не пойду, — уперся Кусман, — и не проси!

— Государь!

За дверями послышались тяжелые шаги. Андрей ужаснулся, схватил упирающегося царя в охапку и отволок того к потаенной лестнице. Кусман вопил и отбрыкивался, но стрелок уже захлопнул за ним дверь, запер замок и бросил ключи Маланьице.

— Скорее! — торопила его побледневшая царица. — Он уже рядом!

Андрей кивнул и кинулся к занавешенному окну. Рас творить его не стоило особого труда, стрелок взгромоздился на подоконник и глянул вниз. До земли было окрло четырех саженей — лететь и лететь, впрочем, в детстве стрелок с деревьев и повыше падал. Конечно, желания прыгать вниз было мало, но ничего не поделаешь, и Андрей, на миг вообразив себя героем-любовником, ухнул из окна. В тот момент, когда он тяжело грянулся оземь, дверь в тронный зал распахнулась и вошел сам царь Огонь.

Стрелок на мгновение потерял сознание, а когда очнулся, едва не закричал от боли. Постанывая, стрелок встал на ноги, попробовал пройтись и с удивлением обнаружил, что ему это удается. Андрей осмотрел себя, пришел к выводу, что ничего не сломано, и решил оглядеться по сторонам. По счастью, нигде не было видно соглядатаев, поэтому стрелок смело зашагал прочь от дворца. И тут ему пришла в голову дерзкая мысль. Андрей постоял несколько секунд, подумал и вернулся.

На первый взгляд дворцовая стена была совершенно неприступной, но Андрею было известно, что по ней можно запросто добраться до самой крыши, главное — знать, где нужно поставить ногу. Выступов было много, некоторые появились сами собой, некоторые стрелок с друзьями сделал еще в далеком детстве. Он был довольно тихим ребенком, который никогда бы не отважился на подобное варварство, но у Вертодуба моральные принципы были намного слабее, он и подбивал мальчишек на всяческие шалости. Кто бы мог подумать, что это так пригодится сейчас! Андрей поплевал на ладони, пошевелил лопатками, поморщился от боли в ушибленной спине и начал штурмовать дворцовую стену.

До первого этажа удалось добраться без особых приключений, а вот дальше дело застопорилось — за столько лет многие выбоины в камне поистерлись, да и нога у стрелка немного подросла, поэтому пришлось карабкаться на свой страх и риск. Несколько раз Андрей был на грани падения, ноги не находили опоры, руки срывались со скользкого камня, покрытого мхом. Стрелок ободрал кожу на ладонях и сломал пару ногтей, прежде чем сумел взобраться наверх. Он схватился руками за деревянный подоконник, сумев при этом избежать столкновения со ставней, и вжался в стену у самого окна. Много раз в детстве с этого места отроки подслушивали важные государственные тайны, а особо одаренные и имеющие торговую жилку и вовсе потом продавали их в трактире важным купцам да боярам. Сегодня это местечко под окном оказалось как нельзя кстати. Андрей вцепился в подоконник и затих, стараясь не упустить ни слова.

— …а потом я и говорю: ты недостоин быть моим слугой! — громыхал голос царя Огня. — Убирайся с глаз моих прочь!

— И что он? — лепетала Маланьица. — Что он ответил тебе?

— А что он мог ответить, — царь расхохотался, — ушел прочь. Я оставил ему жизнь, это немало.

Огонь помолчал, походил по тронному залу взад-вперед. Стрелку был слышен каждый его шаг.

— А еще, моя прекрасная супруга, кажется, скоро грядет великая битва.

— Нет! — И без того тихий голосок царицы стал совсем неслышным. — Зачем нам новая война?

— Ох, уймись, — недовольно молвил царь Огонь, — неужели ты и в самом деле думала, что все закончилось?

Нет, цари так просто не сдаются, пусть и такие, как этот… как его…

— Кусман, — подсказала Маланьица, — царь Кусман.