– Бабуль, не ворчи, рано мне замуж. – Девушка чмокнула в макушку Маруну и, подмигнув мне, широко улыбнулась.

Я понятливо захихикала, пряча губы за чашкой с чаем. Бабушки… они всегда такие бабушки… и не важно, родные или приёмные. Уж я-то в этом кое-что понимала.

– Айя, а парные готовы? – хрипло спросила Оттика, выпустив очередной клуб дыма, от которого на сей раз я даже не поморщилась.

Несмотря на отсутствие у тела маранты подобной вредной привычки, как-то внутренне я помнила, как это – не замечать курильщиков вокруг. Так что особо не вдыхать откровенно вонючий дым получилось практически сразу.

– Нет, как раз иду, тётя Оттика, – всё так же легко и безмятежно улыбнулась ей Айя. – Не волнуйтесь, я успею.

– Успеет она, – хмыкнула чем-то недовольная Маруна, схватив всё то же полотенце и, развернувшись на стуле, шлёпнула им свою внучку пониже спины. – Марш наполнять парные! Не приведи Грог, увидит тебя кто!

– Да помню я, помню, – фыркнула повелительница воды, откидывая косу голубых волос за спину. Наклонившись, она ещё раз поцеловала кухарку в щёку и пожала её объёмные плечи. – Не волнуйся, бабусь. Никто меня не увидит!

– Эм-м… – протянула неуверенно я, едва Айя выскользнула из кухни. – Я, конечно, может, глупость спрошу… но почему её не должны видеть? Она меня и в зале крепости об этом же просила…

Маруна и Оттика переглянулись. Кухарка принялась сердито вытирать руки полотенцем, а повелительница вин, пальцем погасив трубку, стала выколачивать из неё пепел и остатки табака прямо на пол.

– Извините, я никого обидеть не хотела… – растерянно протянула я, смущаясь и делая отчаянные попытки покраснеть.

И ежу было понятно, что ляпнула я что-то не то. Однако, как оказалось, всё совсем наоборот.

– Это тебя Маруна обидеть боится, – хмыкнула Оттика, отвязывая от пояса платья небольшой мешочек, кисет с табаком по всей видимости. – Глянулась ты ей больно.

– А-а-а… – многозначительно выдавила я, переводя взгляд с одной лератки на другую.

– Все знают, что хуже рабыни участи нет, – просто ответила кухарка, недовольно поджимая губы. – Я Айку с малых лет растила, с тех самых пор, как младенцем на крыльцо сюда и подкинули. Своих детей Грог не дал, дык думала, хоть какое утешение мне будет, вот и попросила у Повелителя нашего тогда, чтобы младенчика мне оставили. Он разрешил… – Маруна замолчала, неловко комкая полотенце.

А Оттика, забив трубку, вновь её раскурила и, выпустив кольца сизого дыма, привычно усмехнулась тонкими губами:

– Айя росла на наших глазах. Не успела и десяти вёсен разменять, как красавицей стала, смотреть бы да радоваться: фигурка ладная, нрав кроткий, голос звонкий, а уж с водой как обращалась… Послушная она у нас была, всегда угодить пыталась, старалась помочь по мере сил. Один раз она нас ослушалась. Всего раз…

– И? – невольно потянулась я вперёд, всерьёз заинтересовавшись рассказом. – Что случилось тогда?

– Беда тогда едва не приключилась, – не сумев сдержать эмоций, всхлипнула кухарка. – Захотелось ей рыбок в саду посмотреть, в фонтане этом проклятущем. Аккурат такой же день был, господа на охоте развлекались. Почему кто-то раньше вернуться решил, ума не приложу. Заметил лорд этот, чтоб ему пусто было, Айку нашу…

Окончание предложения Маруна произнести не смогла, закрыв глаза, из которых текли слёзы, прижимая к носу всё то же полотенце. А я… Я похолодела. Что могло случиться с Айей дальше, я, коренной житель далеко не самого безопасного района современного мегаполиса, представляла себе более чем красочно!

– Да не реви ты, обошлось же, – хмыкнула, но без злобы Оттика. – Наше счастье, что господин Аделион тогда недалеко оказался, он Айю и спас. Спас, да наказал, чтобы никогда больше она на глаза никому не показывалась. Мол, что хочет пускай делает, работает где пожелает, но в крепости, при господах, чтобы и духу её близко не было! Каждый знает, что не все так великодушны, как старший сын Повелителя. У них как принято: понравилась девка, да и взял он её тут же, иной раз и согласия не спросят у правителя или сыновей его. А как жить-то ей потом, кто её попорченной замуж возьмёт?

– Да как бы просто силой взял, полбеды ещё, – мрачно добавила за неё успокоившаяся Маруна. – А как рабыней сделает? Господин ведь как, всем подряд лордам своим отказывать без причины долго не сможет, слухи и сплетни однажды невесть какие пойдут. Небольшой выбор будет: либо в рабство кому отдать, либо самому её взять! А не для того я девку растила, все силы на неё положила да душу свою вложила, ночей не спала, чтобы хрен какой в штанах из неё постельную грелку сделал! Ты уж прости меня, Карина, дуру старую, обидеть тебя не хочу. Но от правды, сама понимаешь, далеко не убежать!

– Да правда ваша, Маруна, – вздохнула я, опуская глаза.

Как ни крути, кухарка была права на всё имеющееся количество процентов. Быть рабыней – значит быть постельной игрушкой, как с этим поспорить? И как бы я ни отпиралась, как бы ни сопротивлялась, желала я этого или нет, но той самой игрушкой я и была…

Машинально коснувшись пальцами колокольчиков на шее, невольно устремила взгляд в окно, туда, где под тёплым ветерком трепыхала листвой берёзовая роща.

Жаль, что со мной Аделион не был столь благороден, как с Айей.

Нет, о том, что между нами произошло, я ни капли не жалела – сама хороша. В какой-то мере подобный исход был вполне логичен и закономерен, более того, я сама отчасти являлась инициатором нового уровня наших так называемых отношений. И сейчас заламывать руки, рыдая в голос на тему «как он мог со мной так поступить?!», было бы по меньшей мере глупо. Я не такая, я жду трамвая, ага…

Но царапало меня в этом моменте другое. Сделать рабыней повелительницу воды Аделион и другому не позволил, и сам её не тронул. А меня же охотно принял как подарок.

С другой стороны, у кого поднимется рука отказаться от такого дара, как маранта? Верх глупости. К тому же я чётко понимала, повторяю, что без Аделиона в Амил Ратане мне не выжить, а оказавшись за его пределами, далеко не уйти. И в какой-то степени даже благодарила судьбу за то, что попала в руки именно к этому лерату…

Но неприятный осадок всё равно остался где-то глубоко внутри.

– Бабоньки мои, я вернулся! – раздался приличной громкости бас настолько неожиданно, что я едва не подскочила на месте.

Как-то незаметно я скатилась до состояния «ушла в себя – вернусь не скоро», а проявившие чуткость и тактичность Маруна вместе с Оттикой не стали меня беспокоить, и я совсем не заметила, как дверь, ведущая на кухню с заднего двора, широко распахнулась. И на пороге стоял… Скромный такой детина. Улыбка во все тридцать два зуба, назло оставшимся без работы дантистам, крепкая фигура среднестатистического тяжелоатлета, приличный рост, простоватые черты лица, не лишённые, впрочем, некоторой привлекательности. Но что было самым интересным, так это длинные пряди волос, обрамляющие лицо, касающиеся висков, щёк и основания шеи сзади. Обычная густая шевелюра… чёрно-белого цвета!