– Хороший выстрел, принцесса, – говорит Руфус, оценивающе улыбаясь через плечо.

– Просто Дафна, – отвечает она ему, опуская руку за спину, чтобы вытащить еще одну стрелу из колчана.

– Дафна, – повторяет Руфус, поворачиваясь к Байру. – Довольно хорошо стреляет, не так ли?

– В самом деле, – подтверждает Байр, пока его глаза осматривают лес вокруг в поисках каких-либо признаков движения. – Дафна смертельно опасна.

То, как он это говорит… Дафна не знает, считать это комплиментом или оскорблением. Она решает принять за первое.

– Ты часто охотишься, Руфус? – спрашивает она. – Я слышала, что на севере дичи еще больше.

Она до сих пор не до конца в нем разобралась и не понимает, симпатизирует ли он повстанцам. Его привязанность к Байру кажется искренней, но Дафна знает, что человек вполне может в один момент улыбаться, а в следующий ударить тебя ножом в спину.

– Наши олени вырастают почти в два раза больше, чем здесь. Хотя последние несколько месяцев их было мало.

– Тише, – говорит Делла, средняя сестра Руфуса. Она смотрит на них через плечо. – Ты спугнешь дичь.

– Делла у нас очень серьезная, – поясняет Руфус Дафне мрачным шепотом. Тем не менее его сестра слышит и снова бросает на него взгляд. – У тебя тоже есть сестры, не так ли? – спрашивает он Дафну.

– Да, две, – отвечает Дафна тихим голосом, ища в лесу хоть какой-то намек на движение. Упоминание о сестрах заставляет ее сердце сжаться, хотя она старается этого не показывать.

– Старше или младше? – спрашивает Руфус.

Она удивленно смотрит на него и понимает, что раньше никто никогда не задавал ей этот вопрос. Все всегда считали ее и сестер единым целым.

– Мы тройняшки. Хотя технически я средняя. Беатрис – самая старшая, Софрония – самая младшая, но разница всего в пару минут.

«Мне нужна твоя помощь, Даф». Голос эхом звучит в сознании Дафны, как бы она ни пыталась его заглушить.

– Должно быть, ты по ним скучаешь, – предполагает Руфус, не замечая, что она погружена в свои мысли. – Хотя признаю, что много раз хотел оказаться за несколько сотен миль от моих братьев и сестер.

Лиана – единственная из них, кто это услышал, пристально на него смотрит – Как тебе нравится быть новым лордом? – спрашивает Дафна, меняя тему. Ей кажется, если она не уведет разговор от темы сестер, то сойдет с ума. Ей нужно сосредоточиться на поставленной задаче и собрать информацию для Клионы. – Я уверена, что это тяжело – вдруг взять на себя такую ответственность.

Руфус морщится.

– Это роль, к которой меня готовили, но я никогда не думал, что это произойдет так скоро. – Он делает паузу. – И этот год выдался трудным даже до того, как умер мой отец. Урожай был скудным, и, как я уже говорил, популяция оленей и другой дичи, похоже, уменьшилась. Нашему народу приходится тяжело.

Дафна ловит взгляд Байра и еле заметно пожимает плечами, словно сказав «я же говорила».

– Мне жаль это слышать.

Руфус немного выжидает, чтобы увидеть, скажет ли она еще что-нибудь, предложит ли разговор, но когда он понимает, что она не скажет – ей нечего сказать, – он пожимает плечами.

– Фрив – упрямая страна, Дафна. Мы переживали и худшее, так что я уверен, что мы переживем и это.

Однако он не уверен. Дафна не сомневается, что, если отец Клионы обратится к нему, если он пообещает Руфусу то, что Байр и Дафна дать не в силах, Руфусу придется рассмотреть его предложение. Еще большее сокращение числа союзников у Варфоломея тоже будет способствовать достижению целей ее матери.

– Мы можем остановиться, чтобы попить воды? – перебивает их Зения, надув губы. Она самая младшая, ей всего десять. Она держит свой лук за тетиву, которая так сильно провисает, что Дафна съеживается. Она не выпустила за весь день ни одной стрелы и, кажется, вполне довольна этим.

– Мы еще не видели оленей, – говорит Верн. – Мы должны поймать хотя бы одного перед тем, как делать перерыв.

– Мы поймали бы и больше, если бы все остальные замолчали, – замечает Делла.

Из братьев и сестер Руфуса Делла нравится Дафне больше всех. Должно быть, потому что она тоже средняя сестра.

– Зения права, – вздыхает Байр. – Давайте возьмем перерыв на пять минут, а потом попробуем еще.

Делла хмурится, но опускает лук и втыкает острую стрелу обратно в колчан.

Лиана открывает сумку, которую несла с собой, вынимает несколько бурдюков с водой и протягивает их остальным. Передавая один из них Дафне, она на нее не смотрит.

– Скажи мне, Дафна, твои сестры доставляют тебе столько же боли, как и мои мне? – спрашивает Руфус, из-за чего Лиана бросает в него бурдюк и чуть не попадает ему по лицу.

– О, конечно, – отвечает Дафна, отвинчивая крышку. – Однажды Беатрис так разозлилась на меня, что вошла в мою комнату и выкинула весь мой гардероб на лужайку под окном. Когда я вернулась из ванной, это стало большим сюрпризом.

«А другая моя сестра, едва ей представился шанс, решила выкинуть в мусор полтора десятилетия тщательного планирования», – добавила она про себя.

Все смеются, даже угрюмая Лиана. Удовлетворенная, Дафна подносит бурдюк к губам и делает большой глоток. После часа ходьбы и езды верхом прохладная вода очень освежает. Она делает еще глоток, но прежде чем успевает закончить, слева от нее хрустит ветка, и она замирает с бурдюком на полпути к губам.

Там, посреди густого леса, стоит самый красивый олень, которого Дафна когда-либо видела. В Бессемии было много оленей, но они были изящными и скорее жилистыми, чем мясными. Этот олень вдвое больше тех существ, а из-за венчающих его голову рогов он возвышается еще выше. Это очень красивое создание, и он еще не видел их, почему-то не услышал их болтовню и продолжает пастись, низко склонив голову над клочком травы.

Дафна медленно опускает свой бурдюк, мягко ставит его на землю у своих ног, тянется за стрелой и натягивает тетиву.

– Что… – начинает Верн, глядя на нее недоумевающим взглядом, прежде чем Руфус прикрывает ему рот ладонью и кивает в сторону оленя. Остальные следят за его взглядом, но никто не двигается, чтобы достать стрелу.

Так что все достается Дафне.

Не сводя глаз с оленя, с его длинной шеи, она отводит стрелу назад. Мышцы ее руки напрягаются и сжимаются, но она заставляет себя сделать глубокий вдох, сосредотачиваясь на олене и ни на чем больше.

Затем она выпускает стрелу, и та с легким свистом вращается в воздухе.

Она промахивается на ярд, и стрела врезается в ствол дерева позади оленя. Услышав звук, животное выпрямляется, его глаза находят Дафну. Секунду он смотрит на нее, не двигаясь, а затем скрывается в лесу.

Делла и Руфус уже готовы броситься вслед за своими братьями и сестрами, но ноги Дафны прикованы к земле. Они внезапно становятся очень тяжелыми. Все ее тело кажется тяжелым. У нее кружится голова, и она роняет лук.