Я с непониманием уставилась на Айтера, а тот, доверительно склонившись ко мне, прошептал:

— Ну как? Хотите поглядеть на мир, что сами же и создали?

— Даже не знаю, — как-то сразу стушевалась я.

— Ваш друг ведь хочет отправить нас домой? — спросил Айтер. — Меня и кошкотов.

— Думаю, он сейчас и сам не знает, чего хочет, — горько усмехнулась я.

— Но он ведь единственный, кто может помочь? — я неуверенно кивнула. — Тогда почему бы вам не пойти с нами и не исследовать мир, сколько душе угодно? Ян переправит вас, а об остальном я сам позабочусь. Предоставлю все необходимое, — воодушевился Айтер и едва ли пальцы не принялся загибать. — У нас прекрасная библиотека в столице, но вы и так об этом знаете, наверное… Если материалов в ней будет недостаточно, все границы империи для вас будут открыты по моему указу. Да и кошкоты принимают вас с почестями. Не уверен, конечно, что от них можно почерпнуть что-то полезное… Но все же. И вы сможете жить во дворце сколько потребуется, — императорские ладони обхватили мои плечи, пропуская тепло к самому сердцу.

Но и без того картинки, наполненные солнцем, уже заплясали в воображении. А император все продолжал говорить, чаруя мягким голосом и запахом острых пряностей.

— Захотите, я приставлю к вам свиту. Захотите — и целое войско. Все, что пожелаете.

— Не могу, — покачала головой я, сопротивляясь туго сворачивающемуся в груди предвкушению. — Стоит мне перейти в материю… в ваш мир, вернее, — поспешила исправиться, — Хаос прикончит меня.

— Не посмеет, — повысил голос Айтер. — Если нужно будет, я всю империю подниму на вашу защиту!

Вот он, классический герой любовного романа. Доблестный, храбрый…

— Айтер, вы собираетесь выступить против своего божества? — с печальной улыбкой сделала я полшага назад, высвобождаясь из горячего плена. — Против Черного Пса?

— Да хоть против сотни псов! — разжал пальцы мужчина, но заговорил громче, со страстью. — Раз он лишь божество, люди отрекутся он него. Новым божеством станете вы. Вы — Создатель. Это место ваше по праву.

— Ой, нет, — в страхе пискнула я, замахав руками. — Хватит с меня созидать! И без того уже…

— Мира, — строго пресек все мои жалкие оправдания Айтер, взял мою руку и прижал к горячей груди, — я чувствую связь между нами. Уверен, ее чувствуете и вы. И раз так, я не оставлю вас до тех пор, пока не удостоверюсь, что вы здравствуете. Что вы счастливы и довольны. Я не оставлю вас, Мира, верите?

«Мика, — так и крутилось у меня на языке. — Я Мика», — но застыла, как завороженная глядя на свои пальцы, стиснувшие мужскую футболку. Под ладонью различимо билось сердце. И с каждым мгновением стук его набирал обороты.

А может, пускай? Буду Мирой. От нее, по крайней мере, ее герой не отказывался. Да и чего греха таить, я хотела быть ей. Всегда хотела. Потому ведь и понимала, отчего Айтер принял меня за нее. Почему до сих пор сомневается и смотрит с немым вопросом в синих глазах.

— Ее имя Мика, — раздалось вдруг, и вереница картинок моего счастливого будущего в другом мире вмиг рассеялась. — И тебе придется оставить ее. Как только сила Укротителя ко мне вернется, я отправлю тебя обратно.

Я подскочила на месте и даже не сразу сфокусировала взгляд на замершем в дверном проёме аспиранте.

— Не помешаю? — зачем-то спросил Бранище, хотя уже прикрыл дверь и ступил на прохладный пол балкона.

— Здравствуй, Ян, — Айтер медленно, с видимой неохотой отпустив мою ладонь, распрямился и расправил плечи. — Хозяин в этом доме ты, так что это нам впору спрашивать, не мешаем ли мы тебе.

Ян демонстративно промолчал, втиснувшись между нами и отворив окно. Ветер ударил в лицо императору, и тот сморщился, обхватив себя за плечи.

Я же с возмущением глядела на аспиранта, с деловым видом тряхнувшего пачкой сигарет и чиркнувшего зажигалкой.

— С каких это пор ты смолить взялся?

— С давних, — едва скосился на меня Ян, — студенческих. Что-то не нравится?

— Да мне, собственно, все равно, — ответила как можно ровнее, наблюдая, как ветер подхватывает весь выдыхаемый аспирантом дым и тут же возвращает обратно, заполняя все крошечное пространство балкона удушливыми сизыми клубами. — Просто… тебе обязательно делать это здесь и сейчас?

— Как верно заметило твое создание, — сплюнул вниз Бранов, а я даже глянуть на Айтера после такого заявления не решилась, — хозяин здесь я. В квартире дымить не хочу, значит, придется вам немного понаслаждаться моим обществом, Вознесенская.

Развернувшись к нам лицом и припав плечом к оконной раме, Ян теперь уже без малейшего стеснения выдохнул прямо перед собой.

— Прошу, продолжайте беседу, — словно дирижер махнул он рукой, и искорки сорвались с края тлеющей сигареты и вмиг погасли. — О чем вы говорили? Кажется, ты зазывал ее в свой уютный мирок? — уставился аспирант на императора.

— Подслушивал? — разъярилась я. — Бранов, да ты совсем уже…?

— Это Джахо, — не дал Ян до конца моему потоку возмущений излиться. — Передавать мне каждое слово вашего голубиного воркования я не просил. То еще удовольствие, знаешь ли.

— Ага, не просил, как же, — с недовольством помахала я перед носом рукой, разгоняя новую порцию дыма. — Слушай, какая муха тебя…

— Почему ты счел мое предложение об охране Создательницы самонадеянным? — на сей раз перебил меня Айтер, уставившись на Яна.

— Потому что защитить ее от Черного Пса ты не сможешь.

— Откуда такая уверенность? — сложил руки на груди император.

— Оттуда, — снова затянулся Ян, и его плечи дрогнули, а из груди вырвался кашель. — Не по тебе… кхе… задачка. Кхе!

Я едва руками не всплеснула. Давится ведь! Стоит и давится! Ну что за показуха детсадовская?

— Постой, — чуть развернул голову Айтер, улыбнувшись, но каждый мускул его тела напрягся, словно мужчина к атаке приготовился, — а уж не ты ли взял на себя славную ответственность ограждать… Мику, — с видимым трудом выдавил он, — ото всех невзгод?

Император, мягко засмеявшись, протянул руку, чтобы похлопать все еще кашляющего Яна по спине. И столько в этом легком движении было превосходства, что Бранов, вмиг ощетинившись, выставил ладонь перед собой.

— Может, и взял такую ответственность. Тебе-то какая забота?

— Никакой, — протянул император, с жалостью качая головой. — Но ты говоришь, что защитить Создателя от Хаоса мне не под силу. Спорить не стану, но чем ты можешь быть полезен? Уж прости, но я не вижу у тебя ни армии, ни магитворцев. Укротитель, что по праву должен возобладать над темной силой в тебе, слаб и немощен. Возможно, — выставил перед собой палец Айтер, заметив, что аспирант приоткрыл рот, — крылатая старуха сумеет помочь, как и обещала. Но пока… Что ты можешь предложить, кроме громких слов?