Наверное, я слишком долго и нервно молчу, пытаясь справиться с вихрем не самых приятных чувств, которые вызывает во мне эта тема, и Шаргрен вздыхает:

– Мне жаль, что тебе пришлось нелегко, но я верю, что Эльза знала, что делает, и выбрала меньшее из зол…

– И что же это за другое зло? – вопреки моему отчаянному желанию говорить спокойно, голос всё-таки срывается в самом конце. Не об этом я собиралась с ним говорить, совершенно не об этом! – А с графом… я угадала?

– Не знаю точно, – чуть виновато пожимает плечами мой собеседник. – Кажется, что-то связано с твоим дядей…

Почему-то я молчу, и это удивляет меня саму. Казалось бы, что естественнее, чем сказать «Но он же погиб пятнадцать лет назад!»… но я не говорю. Может быть, потому что бессмысленно повторять общеизвестные факты, а ведь неизвестно, сколько у нас ещё времени на такой откровенный разговор.

– Граф, – напоминаю собеседнику. Хватит пока бередить мои душевные раны, господин эмпат. Давайте уже и о Вас поговорим.

– Да, – кивает он. – Граф. Это история, о которой он, – выразительный взгляд в спину Ашша, – должен узнать. Хотя, возможно, он и сам уже всё понял. Он бывает иногда слишком догадливым. Так вот… граф. Вообще он написал мне уже давно, наверное, полгода назад. Просил создать двойника своего… эм… друга. Близкого друга. Очень слезливое и мрачное письмо, и я, честно говоря, отложил и забыл, так как обычно я этим не занимаюсь, оболочка – это совсем не то, что на самом деле нужно людям, потерявшим близких, и лучше от этого не будет… но когда я узнал, что Император Ашш-Ольгар отправил тебя с Ариславом в Аррагарское царство, я решил воспользоваться приглашением и посетить-таки это самое царство. Чтобы лично поговорить с графом… и отговорить его. Да, Ика, я приехал сюда ради тебя… но, честно говоря, никак не ожидал встретиться так скоро… и в такой компании.

– А почему Вы говорите, что граф уже не нуждается в Ваших услугах? Он больше не горюет? Смирился?

– В том-то и дело, что нет. Не смирился, я это чувствую. Ну, ты знаешь. Говорит, что да, всё понимает и ни на что не рассчитывает, что покорен судьбе и не собирается спорить с Небесами, но, знаешь, его эмоции говорят, что всё наоборот. Он в таком лихорадочно приподнятом настроении, словно вот-вот встретится со своим… другом. А из тёмных и дальних углов замка несёт чем-то нехорошим. Мне кажется, его кто-то убедил, что можно вернуть человека с того света.

– А это и в самом деле возможно?

Я ничего не могу с собой поделать, вроде и повторяю, что это всё серьёзно и на самом деле, что на кону стоит очень многое, но всё равно ощущение, что я слушаю какую-то страшную сказку. И интересно и жутко одновременно, и очень хочется узнать, а что же дальше, что же потом?

– Теоретически возможно. Вопрос в том, что в итоге получится… и в том, чем за это надо заплатить. И, насколько я себе представляю, графу платить нечем.

– А чем обычно за это платят? – почти против воли спрашиваю я, ощущая себя героиней той самой страшной сказки, которая активно ломится именно в ту дверь, куда ей категорически ходить запретили. Вот-вот дверь откроется, и там что-нибудь страшное, а то и опасное, и не то чтобы туда и в самом деле было очень надо, просто почему-то не удержаться.

– Я не знаю, Ика, – немного насмешливо отзывается Шаргрен. – Последняя известная попытка – неудачная! – произошла несколько веков назад и стоила жизни почти сотне магов. Правда, неизвестно, это была плата или результат того, что что-то пошло не так. Но тем не менее…

Мне хочется услышать ещё что-то о той истории, но мой собеседник сворачивает эту тему коротким «Так что, думаю, графа просто обманули!» и заговаривает о другом:

– Я должен тебе кое-что сказать, Ика. Мне не хотелось бы, ведь это тебя расстроит, но это важно. Он – неплохой человек, Ика… – Хоть Шаргрен и не назвал имя, я сразу поняла, что речь об Ашше, и напряглась. – И он хорошо к тебе относится. Я бы даже сказал, что он влюблён – он много думает о тебе, смотрит на тебя, хочет прикасаться… бесится, когда прикасается кто-то другой… И если ради тебя надо будет рискнуть жизнью, я думаю, что рискнёт, не задумываясь… Но. Если на разных чашах весов когда-нибудь окажутся твоя жизнь и эта его месть, он выберет месть. Тоже не задумываясь. Ты услышала меня?

– Услышала, – тихо отзываюсь я, пытаясь понять, отчего же мне так горько. Ведь эмпат сказал столько хорошего, о чём я запрещала себе даже мечтать… и кроме этого лишь одно печальное, то, что я и так сама знаю. Но почему-то сердце словно кто-то сжал ледяными пальцами, и теперь подбирается к горлу и глазам…

– Прости, – очень тепло и немного виновато говорит Шаргрен. – Я лишь хотел тебя предупредить: если тебе даже просто покажется, что ты встала между ним и местью, беги. Серьёзно, Ика. Беги и прячься. Не пощадит.

– Услышала, – тупо повторяю я, с ужасом обнаруживая в себе какие-то самоубийственные наклонности – почему-то представилось, что я и в самом деле стою между Ашшем и тем, кого он собирается убить, стою без всякой надежды на снисхождение, просто не в силах уйти, и что самое страшное – позволяю ему себя уничтожить… Брр!

– А зачем в пустыне обязательно маг? – спрашиваю первое, что приходит в голову, просто чтобы сменить тему, но вопрос, кажется, вполне удачный.

– В самой пустыне маг не нужен, нужен до и после, – успевает сказать бывший дель Нарго, а затем мы нагоняем Ашш-Ольгара. И тут я снова веду себя не так, как надо бы. Вместо того чтобы открыто встретить вопросительный взгляд своего Господина, я, не справившись с эмоциями и упрямо подступающими слезами, опускаю глаза, словно бы в чём-то провинилась или даже его предала.

Не знаю, как мужчины договорились – они не перемолвились и словом, возможно, жестами или взглядами, или успели договориться заранее, я не вижу – так и гипнотизирую взглядом гриву своей лошади, пока со мной не заговаривает Ашш.

– Ика? – спрашивает он, и мне мерещится в его тоне раздражение. Только непонятно почему, и как вообще понять, о чём хочет знать мой Господин. Что сказал Шаргрен? Что он не сказал? Или – вряд ли, но вдруг – что я обо всём этом думаю?

– Рой? – с трудом произношу чужое имя. Хотя не факт, что «Ашш-Ольгар» далось бы мне сейчас легче. Он молчит, и приходится всё-таки поднять глаза и выдержать взгляд, как обычно очень прямой, но вопреки моим ожиданиям не такой уж и тяжёлый. И совершенно непонятный.

– Ты всё ещё хочешь знать про мага и пустыню? – вдруг любезно предлагает Ашш. Я хочу и от неожиданности просто невежливо киваю, но он начинает рассказывать, словно такой стиль общения между нами в порядке вещей:

– Как сказал Шаргрен, в самой пустыне маг не нужен. Более того, в самой пустыне маг даже почти вреден, по крайней мере, не очень хорошо контролирующий себя и свою силу маг – там хаотичные магические потоки, так что могут быть… казусы. Но маг нужен, чтобы войти в пустыню и чтобы из неё выйти – по краям специальная магическая завеса, не дающая хаосу из пустыни расползаться, но пройти через неё без мага нереально – в лучшем случае не пустит, в худшем – заберёт жизненную энергию.