– Что… – голос постыдно срывается, и мне приходится начать заново. – Что будет, когда она станет ещё больше?..

Ашш молчит, неспешно разворачивается, надевает рубашку и одаривает меня совершенно невыразительным взглядом, в котором ничего нельзя прочесть.

– Идём, – чуть с нажимом говорит он.

Послушной стражнице полагается тут же отойти, но я продолжаю прикрывать собой дверь.

– Ашш…

– Ика, – вздыхает мой Господин. – В стране, где чуть ли не каждый пятый состоит в кваррне, беспокоиться стоит вовсе не о змее.

– Каждый пятый? – невольно перехожу на шёпот. – Каждый пятый?!

– Приблизительно, – он смотрит серьёзно, и мне мерещится, что ещё немного грустно. – И многие об этом даже и не знают… Помнишь ту свадьбу, на которой мы повстречали Диего? Клятвы, которые приносили жених и невеста, вовсе не про то, о чём они думают. Не заговор на долгую и счастливую совместную жизнь, а посвящение себя кваррне! Представляешь масштаб?

– Нет, – честно и почти беззвучно шепчу я.

Ход поистине гениальный, хоть и подлый сверх всякой меры. Я могу ещё как-то логически принять, что в кваррне оказываются те, кто заключил в своё время сделку, пусть это и неравноценный обмен, и человек может всю жизнь раскаиваться, что в такое ввязался, но всё равно – был момент, когда был сделан выбор. Но вот так вот обманом…

Некоторое время мы молчим, я – в растерянности, Ашш – явно ожидая, что я всё-таки отлеплюсь от двери и дам ему пройти. Потом снизу слышится голос Диего, и мы всё-таки спускаемся, при этом у меня, несмотря на все старания, настолько подавленно-потрясённый вид, что аррагарец отводит в сторонку и интересуется, всё ли в порядке, и не обидел ли меня мой охранник.

То, что граф куда богаче маркизы, становится понятно ещё на подъезде – огромный замок, даже, скорее, дворец, многочисленные слуги в богатых ливреях, позволяющие себе взгляды «свысока» на нашу процессию… хотя учитывая скромную дорожную одежду и мага, путешествующего на простой телеге, вид у нашего отряда и правда не очень-то презентабельный. Я к таким взглядам привыкла уже очень давно – мало кто из встретившихся мне во время обучения и работы стражницей не считал, что его жизнь сложилась куда лучше, а значит, он более достоин. Ашш был как обычно непробиваем, а вот Диего и его спутников, особенно мага, кажется, это порядком злило. Не настолько, конечно, чтобы потерять контроль и высказать наглецам что-либо, это же ниже достоинства дворян – выяснять отношения с простолюдинами, но раздражение, исходившее от них, сложно было не заметить.

Вероятно, поэтому, а может, решив, что уже всё равно карта засвечена, Диего сразу предъявляет свой знак и требует немедленной аудиенции у графа. И целителя. Хозяин замка обедает, причём не один, а с гостем, но управляющий немедленно ведёт нас к нему, разом растеряв всю свою величавость и надменность. Смотри, Ика, – говорю я себе. Смотри и запоминай, чтобы не зазнаться, чтобы не забыть, подобно слугам местного графа, что ты – самый обычный человек, и то, что тебе выпало провести сколько-то дней или даже и месяцев с кем-то из сильных мира сего – ни на секунду не делает тебя им равной.

К графу мы идём втроём, маг и безымянный – надо всё-таки узнать его имя, хотя бы и у Ашша – остаются перед входом в ожидании целителя и помощи.

Замок мне нравится – широкие просторные коридоры, выверенные линии и редкие украшения, приходящиеся удивительно к месту и транслирующие благородство и умеренность. А вот сам граф кажется полной противоположностью – маленький, коренастый, с круглым красноватым лицом, с залысинами и, словно чтобы компенсировать недостаток волос, с усами и бородой. И даже на мой, отнюдь не самый требовательный и изысканный вкус, борода придаёт ему не солидности, а неряшливости. И он ещё не успел ничего сделать или сказать, а уже почему-то кажется, что он суетлив, непоследователен и несдержан. И не знаю, что касается последних двух характеристик, а вот то, что суетлив – это точно. По крайней мере, после того, как Диего, не дав управляющему толком доложить, снова показывает свой знак и требует, с металлом в голосе:

– Будьте так любезны, граф, немедленно предоставить целителя! – Затем аррагарец обводит взглядом уставленный явствами стол, видимо, вспоминает, что самодельный завтрак в доме ведьмы не очень-то удался, и добавляет. – И принесите ещё приборы на пять человек, мы отобедаем с вами!

Граф начинает сыпать распоряжениями, не знаю, как дворецкий умудряется их все запоминать и выполнять, мне лично кажется, что они отменяют друг друга, но, наверняка, это обычный стиль хозяина замка, и слуги уже приспособились. Я же смотрю на гостя. Тот отвечает мне вежливым и вроде бы не особо заинтересованным взглядом, но внутри у меня всё обрывается. Гость – это Шаргрен. Чёртов эмпат, как когда-то выразился мой Господин, эмпат, который прямо сейчас считывает мой ужас, и Ашша-Роя, наверняка, тоже мгновенно прочитает и поймёт, кто это. А если и не его самого, то меня – мои чувства к нему. Вот угораздило же!

И что же он тут делает?

Несколько томительных секунд не происходит вообще ничего, затем Шаргрен встаёт… моё сердце замирает и тут же начинает неистово колотиться, мне кажется, что прямо об рёбра – неужели всё пропало?! Может, я должна срочно что-то предпринять, чтобы как-то спасти ситуацию и своего Господина? Но что? Попытаться его убить? Увы, несмотря ни на что я не готова убить человека. Даже безымянного и незнакомого, а что уж говорить о весьма симпатичном мне маге… да и поможет ли это? Как поймать именно ту секунду, когда наш знакомый откроет рот и скажет что-нибудь типа «Ашш, ты – дурак!». Отчего-то, глядя на невозмутимого Шаргрена, мне представляется исключительно эта фраза. Я на всякий случай берусь за нож, хоть и понимаю, что мне легче себя поранить, чем кого-то другого, но тут маг-эмпат чуть кланяется мне. Как совершенно незнакомой леди. Желай он показать, что мы знакомы, подошёл бы ближе и поклон был бы немного другим. А затем переводит взгляд на Диего. На Ашша не смотрит вообще, как будто бы его и вовсе нет, и это единственно правильное отношение настоящего сноба и аристократа к охраннику – как к вещи. Словно бы это не человек, а амулет. Я осторожно выдыхаю. Кажется, пока ещё пропало не всё.

ГЛАВА 28. Шаргрен

За обедом Шаргрен со мной флиртует. Настолько интенсивно и откровенно, что мне даже кажется, что он делает это специально, чтобы взбесить Ашш-Ольгара. Впрочем, вероятно, я слишком много на себя беру – с чего бы Его Императорскому Величеству вообще обращать внимание на такие мелочи? Но обращает. Я без всякой магии, спиной чувствую, как тяжелеет и тяжелеет его взгляд. Но продолжаю любезничать с этим чёртовым эмпатом. И да, я специально, но вовсе не для того, чтобы разозлить и так не сильно-то доброго и милого Господина, а чтобы моё уединение с бывшим дель Нарго – например, прогулка по саду – выглядело естественным, ведь мне жуть как не терпелось задать ему один простой вопрос: а какого, собственно, чёрта Вы здесь делаете? Вот только не припасён ли у него для меня такой же ответ?..

Обед тянется медленно. Нет, даже не так. Просто-таки дьявольски медленно, и это вовсе не преувеличение и не моё субъективное восприятие – я всерьёз начала думать уже, что граф проводит весь день тут за столом, да и засыпает здесь же, пробуя какое-нибудь сто первое блюдо за день. Но, как известно, всё проходит, прошёл и этот затяжной обед, и Шаргрен, как и предполагалось, ведёт меня в сад гулять. За нами бесшумной тенью следует мой охранник, и мне кажется, что мой локоть – я опиралась на руку кавалера, как и полагается – скоро начнёт дымиться или же наоборот покроется льдом. А стоит обернуться, и я встречаю совершенно ровный, ничего не выражающий взгляд. Чудеса, да и только.