class="p1">– Всё улажено, – сказал он, хлопнув в ладоши. – Отправляйтесь в Лес духов, нужный дух сам вас найдет.

– То есть? – не поняли мы.

– Что непонятного? Вы идете гулять по Лесу духов, там к вам придет какой-нибудь дух и дарует силу. Единственное условие – этот путь нужно пройти в одиночестве. Вам придется разделиться. Поторопитесь, пока духи не передумали.

Вэйдун выгнал нас из домика едва ли не пинками. Когда мы вышли, я нерешительно посмотрела на Дэмира.

– Всё нормально. – Он сжал мою руку. – Ты иди вправо, а я пойду влево.

Я кивнула, и мы, бросив друг на друга прощальные взгляды, зашли в лес с разных сторон.

Не прошло и минуты, как я потеряла Дэмира из виду.

Лес был странным – сперва он не выглядел густым, но стои ло сделать пару шагов, как я оказалась посреди глухой чащи. Теперь со всех сторон меня окружали бесконечные стволы деревьев, пышная листва и торчащие из земли корни. Внешнего мира не было видно. Ни высоких скал, ни домиков, ни водопада.

Я быстро сообразила, что найти дорогу назад уже вряд ли смогу.

Сначала я запаниковала. Потом решила, что лучше дождаться духа. Возможно, как раз он и должен вывести меня из этих дебрей.

Вот только как долго его ждать? И как далеко мне нужно зайти?

Я шла, задаваясь этими вопросами, и вертелась по сторонам. Духами могут быть не только животные, но и растения, люди или даже насекомые. Пробираться приходилось крайне аккуратно, чтобы никого не раздавить. Если я наступлю на духа-муравья или на неестественно ярко светящийся гриб, то вряд ли обрету популярность среди остальных волшебных существ.

Но рядом не наблюдалось никого, кто бы меня искал. Даже травинки не шевелились и не выказывали ко мне никакого интереса. Я начала тревожиться. Либо я не понравилась духам, либо уже успела в чём-то ошибиться?..

Оживилась я только тогда, когда в траве мелькнул красный всполох.

Красная панда с огненным хвостом.

Звереныш запрыгнул на поваленный ствол дерева и сел, свесив хвост, пламя которого ничего вокруг не поджигало. Я остановилась. Панда выжидающе смотрела на меня, чуть склонив голову набок. Я решила подобраться к ней ближе.

Красные панды были для меня экзотическими животными, я никогда с ними прежде не встречалась, но видела на картинках. В целом они походили на смесь кошки, медведя и енота и были настолько очаровательны, что хотелось их затискать. Однако я держала себя в руках, потому что конкретно эта милейшая красная панда являлась духом, который был намного древнее и могущественнее меня.

Дух оценивающе оглядел меня с ног до головы, как буд то не понял, зачем я к нему иду. На секунду мне показалось, что я неправильно всё поняла. Однако сомнения развеялись, когда панда приблизилась и дотронулась мохнатой лапкой до моей руки.

– Душа в смятении, – раздался негромкий голос. Панда не открывала рта, и слышала я ее, скорее, не ушами, а будто в собственной голове. – Уверена ли ты в том, что делаешь?

– Да, – отозвалась я вслух.

– Уверена, что справишься?

Вопросы показались мне дежурными. Дух спрашивал это не потому, что считал меня не подходящей для метки, а просто ради формальности, чтобы разложить всё по полочкам.

– Я справлюсь, – с непривычной уверенностью ответила я.

– Тогда давай руку.

Я протянула панде ладонь. Дух встал на задние лапки и обвил крохотными пушистыми пальцами мое запястье. Его глаза вспыхнули огнем, и запястье стало жечь. Я скривилась, стиснув зубы. Мне хотелось вырвать руку из его лапок, но я знала, что нужно терпеть. Ощущение было таким, будто на руку льют расплавленное железо, а точнее, будто это железо рвется изнутри, потому что сначала мне прожгло мышцы, а потом уже метка стала вырисовываться на коже.

Еще чуть-чуть, – подбадривала я себя, – потерпи еще чуть-чуть.

Перед глазами бешено плясали разноцветные пятна. Я так сильно сжала свободную руку в кулак, что ногти до крови впились в ладонь. Под конец ужасного испытания на меня обрушилась тьма. Губы онемели, сознание полетело куда-то вдаль, и я рухнула в траву.

* * *

Это была красивая цветочная полянка, залитая солнечным светом. Я сидела за столиком, накрытым для чаепития: глиняный чайник, от которого исходил ароматный пар, расписанные пиалы и тарелка нуги с цельным миндалем. Компанию мне составляли красная панда и Юёр.

– С тобой вообще не поговорить, – проворчала Юёр, посмотрев на меня с осуждением.

Я поняла, что очень давно не видела свою старушку. Она хоть и часто высказывалась в моей голове, но на глаза попадалась редко. Впрочем, за это время она ни сколько не изменилась – такая же крошечная, седая и сморщенная, как сушеное яблоко. Ее длинные белые волосы развевались на ветру и почему-то напоминали мне пашмак, который мы с Дэмиром ели в Ваха.

– Если хочешь пашмак, то я и его наколдую, – сказал дух-панда и сверкнул глазами, после чего на столе появи лась тарелка с клубками сахарной ваты.

– Сейчас ты валяешься в лесу и изрыгаешь реки крови, – бесстрастно объяснила мне Юёр. – Я решила облегчить твои муки и утянула тебя вглубь своего сознания.

– То есть как? – не поняла я.

У моей галлюцинации появилось свое сознание?

– Ты одержима духом-юёр, – решила внести ясность панда, – это призрак мертвого человека, который выбирает жертву и преследует ее, пока не надоест. На самом деле цели у юёр могут быть разными. Всё зависит от того, каким человек был при жизни и что его тревожит, раз он не смог спокойно отправиться в мир духов.

– Значит, ты не моя галлюцинация? – растерянно спросила я, глянув на старуху. Внезапно она стала казаться мне чужой и опасной.

– Вообще-то нет, – ответила Юёр. – Но я бы не сказала, что у тебя здравый рассудок. Если бы ты не была слегка сбрендившей, то мы бы с тобой вряд ли так подружились.

– Но кто ты?

– Обычная старуха. Я жила в деревеньке Лийр, неподалеку от Тосгона. После смерти Великого хана Аслана к нам пришло горе. Жанбулат призвал на вой ну с Кумларом всех мужчин от пятнадцати до тридцати лет. Хоть семьи поредели, но могли как-то выжить, ведь остались старики да юнцы для ведения хозяйства. У многих оставались еще и дочери. Я же оказалась совершенно одна, когда забрали обоих моих сыновей. Мое сердце не выдержало горя и одиночества. Я умерла, но не захотела уходить в мир духов. Разве могла я уйти так просто, не убедившись, что мои дети вернутся домой живы-здоровы? Но потом один из моих мальчиков, Ашин, погиб при осаде Кале,