– Комнаты для господ готовы. Ежели вы желаете отужинать, приглашаю вас в главный дом.

– Нет, спасибо, – возразил Шен, – мы обойдемся чаем.

– Вы уверены? У нас на ужин жареный гусь.

Шен перевел взгляд на Ала, но тот не выказывал особой заинтересованности в трапезе.

– Нет, лучше прикажите слугам подать чай во флигель, – еще раз отказался Шен.

Староста кивнул, сдерживая раздражение, и пошел прочь.

Заклинатели отправились в западный флигель, по пути разговаривая.

– Это сильный злой дух, раз уж он способен так скакать из человека в человека, – заметил Муан.

– Да, – устало вздохнул Шен. – Сначала я думал, что он специально использует ослабленные болезнью тела, которыми легче завладеть, но госпожа Эо вроде бы не больна… Разве что симптомы еще не проявились, не знаю. Да и этот слуга не выглядел болезненно, когда я его видел.

– Нам следовало не вмешиваться в это дело, а продолжать путь в орден. Теперь мы застряли в этой деревне на несколько дней, а эта ужасная вонь буквально впиталась в мою кожу!

– Уверен, вскоре ты привыкнешь и не будешь обращать на нее внимание.

– Это не значит, что она исчезнет!

– Дядюшка Шен, а можем мы завтра посмотреть на гору поближе? – вынырнув сбоку, улыбаясь, спросила Риту.

– Ну… если у нас найдется на это свободное время, то сходим, – пообещал тот.

– Тебе заняться нечем?! – возмутился Муан.

– Надо ловить момент и осматривать достопримечательности, пока есть возможность. Это называется «туризм».

Муан устало прикрыл глаза, отказываясь как-то на это реагировать.

В западном флигеле оказалось достаточно комнат, чтобы они с комфортом разместились. Одну комнату уже занимал шаман, в другую поселили Риту, еще одна использовалась для чаепития, а последнюю ответили для Шена, Муана и Ала. В комнате не оказалось даже матрацев, всего лишь циновки, но Шен все равно с иронией вспомнил, как они ночевали в гостях у семьи И.

– Ал, с тобой все в порядке? – искоса глядя на парня, не выдержал Шен.

Поскольку тот не сразу отреагировал, он дотронулся до его плеча. Главный герой резко отстранился, словно прикосновение Шена обожгло его. Шен замер с протянутой рукой.

– Я в порядке, не беспокойтесь, учитель! – быстро выпалил Ал, отвернувшись.

– Л-ладно, – опустив руку, но все еще удивленно глядя на главного героя, произнес Шен. – Пойдемте выпьем чаю и обсудим наши дальнейшие действия.

– Я устал. С вашего позволения я лягу спать первым, – произнес Ал, не оборачиваясь.

Если бы Муана не было рядом, Шен не оставил бы этот ответ без внимания, но он понимал, что бессмысленно пытаться поговорить с Алом по душам в присутствии старейшины пика Славы. Поэтому пришлось отложить разговор и выйти в другую комнату. Муан последовал за ним, а вскоре из своей комнаты в компании Волчары вышла Риту.

– Может, стоит пригласить на чаепитие нашего соседа? – иронично усмехнувшись, произнес Шен.

– Думаю, он поедает гуся в господском доме, – предположил Муан.

– И то правда. Что ж, в таком случае приступим, – сказал Шен, разливая по пиалам поданный слугами чай.

Риту высыпала на низкий столик конфеты.

– А где братец Ал? – спросила она.

– Он сказал, что устал и хочет спать, – недовольно буркнул Шен.

– Может, мне принести ему конфеты? – предложила девушка.

– Как хочешь.

Риту с сомнением посмотрела на закрытую дверь, но затем все же сгребла несколько конфет на поднос и пошла к Алу.

Шен проводил ее беспокойным взглядом, надеясь, что это всего лишь товарищеская забота, а не пылкая влюбленность. Как бы ни был хорош Ал, Шен был категорически против, чтобы его внучка отдавала ему свое сердце, становясь в ряд многих его побед. И только не надо рассказывать ему про «ту самую, способную угомонить главного героя и стать его единственной». Не с его внучкой, иначе Шен за себя не ручается.

Вскоре Риту вышла из комнаты, выглядя при этом не слишком довольной. Шен мысленно удовлетворенно улыбнулся. Волчара тем временем просунула нос под его руку и потребовала активных ласкательных действий.

Когда чай закончился, настало время расходиться спать.

– Я еще посижу, – произнес Шен, когда Муан позвал его за собой, – хочу помедитировать. В последнее время у меня не было возможности этим заняться.

Муан посмотрел на него, но кивнул и не стал спорить. А Шен, когда все разошлись, занялся ровно тем, о чем говорил. Сев в позу для медитации, он прикрыл глаза и постарался сосредоточиться на духовных каналах в своем теле. Вскоре он смог увидеть свое тело как бы со стороны. Энергия циркулировала по каналам уверенными потоками, духовная сила золотого ядра каким-то диковинным образом переплелась с тьмой. Но самым главным было то, что энергия была внутри него, а не выливалась, словно из разбитого кувшина, как раньше. Шен потянулся к своему золотому ядру, которое так боялся проверять в последнее время, и увидел золото, переплетенное со тьмой. Его не стало меньше, и оно сияло даже ярче, чем прежде. Не было той пелены, что закрывала его свет. Тьма оттеняла блеск золотого ядра.

От осознания этого факта у Шена едва слезы не потекли. Словно умирающему сказали, что еще есть надежда. И пусть это не означало чудесного исцеления, одного того, что золотой свет ядра все еще был внутри него, для Шена было достаточно. Чувства нахлынули, и концентрация нарушилась. Шен открыл глаза и понял, что сидит в темной комнате. Свеча давно догорела.

Шен задумчиво уставился на лунный свет, пробивающийся через бумажные части дверей. Благодаря деревянному узору тени ложились на пол, создавая причудливую картину. Распустив повязку, обмотанную вокруг его правой руки, Шен уставился на тонкую бледную полосу шрама, пересекающего запястье. От недавней пугающей раны осталось лишь блеклое воспоминание.

Как же так вышло, что он настолько поправился? Пилюли Зага оказались эффективнее, чем он думал? Или это из-за связи с Муаном, которая, по словам мечника, смогла вытянуть его из могилы? Или нужно было по-другому понимать те слова Тьмы? Она сказала тогда: «Твоей жизни будет достаточно». Он решил, что она желает забрать эту жизнь. Но что, если она имела в виду, что ей будет достаточно, чтобы он оставался живым? Могла ли она помочь ему таким образом?

«Эй, Тьма, ты меня слышишь?» – неуверенно позвал Шен.

Странная сущность внутри него, которую он сам решил так величать, не отозвалась. Если так подумать, то отзывалась она лишь в критичных для него ситуациях. Тогда, когда он нырнул в сознание молодого господина И и чуть было не лишился рассудка, погружаясь в странную, ужасающую субстанцию. Или недавно, когда накрывший его кошмар чуть не свел с ума. Каждый раз она не просила за свою помощь чего-то существенного. В прошлый раз – объятия, сейчас – если считать, что она не собиралась забирать его жизнь… Разве что раньше она еще желала, чтобы он растворился в ней… Но непонятно, что на самом деле это значило… Может, чтобы поговорить с ней, ему необходимо пребывать во сне?

Шен вновь сосредоточился на медитации, стараясь погрузиться в другое состояние сознания и уже оттуда попытаться поговорить с Тьмой, но вместо этого в какой-то момент просто заснул.

– Ну что?

Стоящие на дороге мастер Мун и господин Исан встретились с несколькими запыхавшимися адептами секты Хладного пламени.

– Они не останавливались ни в городе, ни в ближайших деревнях, – доложил один из адептов.

– Дальше по дороге они также не проезжали, – доложил другой. – Мы проверили дорогу на две сотни километров, они не могли преодолеть больше за это время.

– Куда же они делись?! – нетерпеливо воскликнул мастер Мун.

– К юго-востоку отсюда есть деревня серодобытчиков. Если они не решили ехать по бездорожью, значит, свернули туда.

– Хм…

Мастер Мун и господин Исан переглянулись. Что ж, если адепты правы, скоро демонический заклинатель для великого господина будет в их руках.

Глава 92.1. Если бы ад существовал, врата туда находились бы здесь

В его сне опять пребывала незнакомая, вызывающая страх одним своим присутствием сущность. Шен стоял на краю пропасти, спиной к пустоте. На самом-самом краю, его пятки свешивались в бездну. Он не видел, что за его спиной, но точно знал, что хуже участи, чем упасть туда, быть не может. По его щекам текли слезы, он замер от страха, не в состоянии даже взмахнуть рукой, чтобы зацепиться за что-нибудь. Да и не было ничего вокруг. Он чувствовал, как земля под его ногами кренится и с каждым нестерпимо растянутым мгновением он неумолимо срывается в бездну. Сущность, что держала его в этом месте, ничего не говорила, просто наслаждалась его страхом и неизбежностью падения.

– Шен!

Муан вырвал его из объятий кошмара, заключив в свои.

– Это был всего лишь сон, только сон, – уговаривал