Зал был небольшим, рассчитанным на маленькую компанию, как эта, и располагался на втором этаже. Его дверь выходила в коридор с той самой балюстрадой, открывающей пространство вестибюля, позволяя Ардалу еще раз изучить причудливые светящиеся капли ближе. Но он так и не заметил ничего нового, лишь убедившись, что они парят в воздухе, удерживаемые неизвестно чем. Интересоваться этим заманчивым для пытливого ума эффектом он сейчас не стал, чтобы не задерживаться.

Рассевшись на свободные места за прямоугольным столом, рибаты спешно разложили бумагу перед собой, готовые фиксировать все, что скажет им Ардал. Даже инженерные принадлежности у них были с собой, и они так и манили гостя своей диковинностью: он желал изучить и, если еще когда-то удастся, применить их в своей работе. Но сейчас было не до того — все ждали его распоряжений.

Растеряннее прочих, пожалуй, был Альтавар, которого приглашение Ардала озадачило своей неожиданностью, отчего он нерешительно присел на край стула у дальнего конца стола, сложив руки на коленях. Кхиру эта картина позабавила, ведь раньше она и представить не могла, что ее бывший командир может быть таким застенчивым. Ей всегда казалось, что этот человек способен открыть дверь в любой кабинет пинком — при необходимости, конечно, а не от наглости, — не посрамив при этом чести и следуя долгу.

— Нет-нет, господин Альтавар, присаживайтесь рядом со мной! — Ардал указал ему на место слева от себя, сам же восседал во главе стола. — Эта тема по вашей части, и мне понадобится ваше мнение. Может оказаться, что я и вовсе зря собрал всех вас.

Жестом показав ближайшему инженеру, чтобы тот передал бумагу, Ардал начал активно вырисовывать непонятный механизм. Он накидывал линии от руки, отказавшись от предложенной ему линейки и удивив окружающих своей природной аккуратностью и умением ровно выводить грани и окружности, избегая инструментов. Все, кто сидел поодаль от него, невольно, осмелев, ведо́мые профессиональным интересом, потихоньку приближались к Ардалу. Сначала просто приподнимались с мест, затем, шаг за шагом, и вовсе окружили его, внимательно всматриваясь в схему, уже принимавшую понятные очертания.

— Так, приблизительно таким образом… — начал объяснение Ардал, оглядываясь за спину, где стояли все рибаты. — Суть механизма довольно проста и всем вам известна. Это арбалет, который так активно используется у вас, только размеры в несколько раз увеличены. Вы используете баллистическое оружие? — обратился к Альтвару.

— Нет, кхм… Ваше Превосходительство. — начал тот не своим голосом, слегка прокашлявшись. — У нас имеются только образцы примитивных катапульт, сохранившихся со времен агрессоров. К счастью, в них нет необходимости.

— Что ж, придется осваивать в быстром темпе. Хотя баллистики тут нет, но агрегат огромный… — Он перевел взгляд на Дэр. — Я в том саду, пока разговаривали с вами, обратил внимание на шпиль дворца за вашей спиной. — Он указал в окно, где слегка виднелся дворец. — Он необычайно острый, как игла. И меня вдруг осенило: почему бы не попробовать проткнуть кротов подобной иглой?

Инженеры зашептались за спиной, стараясь говорить как можно тише. Кхира округлила глаза от такой идеи, а Дэр погрузилась в сложный мыслительный процесс, что отражалось в прищуре ее глаз, блуждающих пытливым взглядом по чертежу. Только Альтавар оставался невозмутимым внешне, в упор глядя на предложенный зеленоглазым гостем агрегат.

— Да, я понимаю, что это маловероятно и вы уже пытались найти оружие против кротов, но их ничего не берет, однако…

— Прошу прощения, Превосходный, — перебила Дэр, закончив свои внутренние рассуждения. — Это возможно. Даже, я думаю, очень возможно. Садитесь по местам. — Обратилась она к рибатам, которые тут же, как тараканы, разбежались по стульям и занесли карандаши над бумагой, готовые записывать.

Кабинет наполнился рабочей, шумной атмосферой. Дэр активно вовлеклась в процесс создания орудия, а Кхира с Альтваром не сразу, но все же втянулись в работу, выступая в роли потенциальных испытателей и эксплуататоров данной конструкции. Они все погрузились в работу, и каждый играл в этом важную роль.

Время летело быстро и незаметно для участников, а в концертном зале уже начались волнения насчет отсутствия этих четырех особ. Официальный перерыв закончился, и все жаждали продолжения творческого вечера, но без них начать не могли. Ждали полчаса, затем послали на поиски. Результат был предсказуемым: отложить вторую часть, объявив дополнительный час на перерыв. Чтобы задобрить вынужденно ждущих, сам Ардал попросил не задерживать начало вечерней трапезы, чтобы не морить гостей голодом. Ход этот был весьма удачным, ведь за роскошным ужином, большая часть блюд которого являлась настоящими деликатесами на континенте, никто и не подумает ждать отсутствующих, забыв про расспросы и догадки, уступив аппетиту и обсуждениям между сменами яств.

Можно было еще долго модернизировать и развивать идею арбалета, предложенного Ардалом, но тянуть дальше было нельзя. Да и без того изначальный вариант был уже сильно изменен. В итоговой версии это был и не арбалет вовсе. Направляющую с желобом заменили на двухсоставной канал, в который вкладывалась стальная игла. Применили это для того, чтобы движение усовершенствованной пики было более ровным, с минимальным отклонением. Плечи убрали, предложив применить новейший композит для тетивы, который, по заверениям рибатов, можно было натягивать до куда более упругого состояния, чем нынешний, поместив его внутрь канала с двух сторон от иглы. Подобные предложения развязали руки новатору, не имевшему ранее представления о реальных возможностях местной промышленности и материалах. Осознав их бо́льшую продвинутость в этих вопросах, Ардал открыл присутствующим много неизвестных для них деталей и изобретений своего мира, которые ранее не осмеливался предлагать, сомневаясь в возможности их реализации. Один заводной механизм чего стоил! Он позволял убрать необходимость в тяжелом ручном труде, предполагавшуюся для такой махины.

Они закончили обсуждение основных характеристик и сумели даже составить детальный рабочий чертеж с помощью одного из инженеров. Последнее слово взяла Дэр: она раздала конкретные указания каждому из пятерки, назначила ответственных, приказала хранить в тайне данное дело и взяла руководство под свой личный контроль.

— Я понимаю, механизм сложный, и все нужно делать с нуля, но надо собрать все силы и представить опытный образец через неделю, — подытожила Дэр, утомленная этим умственным спринтом.

— Управимся, госпожа! А где испытывать будем? — поинтересовался один из инженеров.

— Господин Альтвар, сможете задержаться здесь и испытать… агрегат? — зеленоглазый новатор не знал, как назвать свое детище.

— Конечно, Ваше Превосходительство! — воодушевился он. — Может, вы как